光武帝刘秀最近非常烦恼，心事重重。她姐姐湖阳公主到宫里玩，看出来了，就问他因何事烦恼。
刘秀和他这个姐姐关系非常要好，就把这件事告诉给她的姐姐，说最近有人状告成安候姚期的儿子姚作非在济南府胡作非为，不光强抢民女不说，而且还将人家的未婚夫给杀了。
湖阳公主知道，成安候姚期是助光武帝一起打天下时的功臣，功劳着著，无人匹敌。湖阳公主说：“那你就下个旨，免他死罪呗。”
刘秀苦笑着摇摇头，让湖阳公主琢磨不透。但湖阳公主知道刘秀一定很为难，就说：“我给你推荐个人，必定会处理好这件事。”
刘秀忙问是谁。
湖阳公主说：“就是你手下那个‘强项令’董宣呗，你不是说此人正直无私，堪称国家栋梁吗？”
半年前，湖阳公主的马夫纵车狂奔，在洛阳城内碾死了一个人，身为洛阳令的董宣不顾湖阳公主的情面，果断地处死了那个马夫。后来，湖阳公主告到刘秀这里。刘秀让董宣给湖阳公主陪个礼，但董宣硬是不从。于是，光武帝让两个武士掐着董宣的头向下按，但董宣用头撞向柱子，也宁死不屈。光武帝感动了，就封董宣为“强项令”。现在，湖阳公主推荐董宣来断这件让光武帝也为难的案子，根本没安好心。
光武帝听了，眼睛一亮，就同意湖阳公主的办法，将董宣由六品洛阳令升为三品大员，任命为钦差，代天巡狩，并且派太监彭公公随董宣一同前行，光武帝心想：“这个案子断好断坏，就只能靠董宣的造化了。”
董宣糊里糊涂的来到济南府，临走时，他曾经征询过光武帝，此案怎么办才好。可光武帝说：“秉公执法，不违上意，你自己看着办吧。”就不在多言。皇上的心机太深，董宣不好多问，就只好匆匆告辞。
董宣来到济南府衙门，找到告状的人，便查实了案情。原来，济南府一民女李玉蓉生得天姿国色，一天，她去街上买些胭脂水粉，不巧遇上了成安候姚期的小儿子姚作非。姚作非见了李玉蓉，双眼发亮，就缠着李玉蓉。李玉蓉见状，匆匆忙忙地买了东西，折身回家。
哪想到，姚作非竟然派手下盯梢，并且打听到李玉蓉还未成亲，第二天，姚作非就让人上门提亲。但李玉蓉的家人说她早有了婚约，只是没有完婚罢了。
让李玉蓉家人万万没有想到的是，姚作非找了个借口，将李玉蓉的未婚夫打死，说人已死，婚约作废，就将李玉蓉抢到府里，强行霸占。李玉蓉悲痛欲绝，竟然悬梁自尽。这下，一案两命，两家人就将姚作非告到济南府，可地方的官员畏惧成安候姚期，不敢受理，只好向上承报，一级推一级，一直推到刘秀面前。
董宣正在查案，就有成安候的人找到董宣，送来黄金千两。原来，成安候听说是董宣来断这个案子，也有些紧张，因为他早听说过董宣斩杀湖阳公主马夫的事情。
董宣是个清官，当然坚辞不受，在证实案子的事实情况后，便差人去成安候府去捉拿姚作非。可派去的差役回来复命说：“成安候府的家丁不准我等进入成安候府。”
董宣一听，怒不可扼，带着彭公公一行人，来到成安候府前。见有家丁阻拦，董宣让彭公公拿出圣旨，宣成安候姚期听候皇上旨意。
家丁见事情闹大了，忙通知姚期出来跪接圣旨。彭公公念道：“奉天承应，皇帝诏曰，着董宣代本人审理姚作非杀人一案，钦此。”
见了圣旨，姚期自然不敢再怠慢董宣，忙把董宣请到府里。董宣进了府，就让姚期交出姚作非，说皇上让他过问此案，他自然要秉公执法。
姚期听了，对董宣说：“我素闻钦差大人疾恶如仇，这次，我儿犯了杀人的案子，我可以把我儿交给钦差，但钦差大人一定要保证我儿的性命。”
董宣说：“姚公也知道，杀人偿命，天经地义，为何说出此话？”
姚期让人拿出一个黄锦缎的盒子，打开盒子，只见里面有一块金晃晃的券书一般的东西，姚期为董宣说：“董大人，可认识这件东西。”
董宣看看，摇摇头说：“在下不知。”
姚期说：“这件东西叫免死金券，是光武皇帝赐给我的。”姚期说，刘秀起兵时，曾得到姚期、马武、岑封、邓禹等豪绅的相助，所以，在天下平定后，就将这四人封候，而且赐给每人免死金券一份，可保三代内的家属犯了死罪不被处死。
董宣听姚期这么一说，不由得从脊梁骨上冒出冷汗，难怪他走时，光武帝说了一句：“秉公执法，不违上意，你自己看着办吧。”如果自己按照刑律处死了姚作非，则自己则违背了皇上的承诺。如果放纵姚作非，则没有尽到秉公执法，也难逃一死。
左右为难，董宣思忖良久，忽然想到了个主意，对姚期说：“我是代天子巡狩，不能私自做出决断，目前，只有一个办法，你看妥与不妥。”
见董宣说有了主意，姚期忙问：“有什么办法？”
董宣说他既然不能做出决断，就只能把姚作非押解到洛阳，听由光武帝发落。
姚期听了，总算露出一丝笑意。本来，在他的心里，儿子作奸犯科，害了两条性命，他怕董宣铁面无情，判了儿子的死罪。但现在，如果把儿子交给光武帝，他便放心了，因为他深知光武帝这人义气极重，决不会食言。想到这里，姚期就点了点头，把姚作非交给董宣。
回到济南府，董宣让人把姚作非枷锁加身，说：“你虽然死罪已免，但活罪难逃。”董宣也深知，把姚作非押解到洛阳，光武帝肯定会法外开恩。只不过，作为一身正气的朝庭命官，他决定让姚作非吃吃苦头。
第二天，把姚作非关进囚笼马车，押解姚作非离开了济南府。姚期怕董宣中途变卦，还派了二十多个家丁照看姚作非。
一路平平安安，谁知，刚进河南境内，来到一座名叫乾坤山的大山下，遇上一伙百多人的劫匪，拦住了他们的去路。原来，这伙土匪不知从哪里听来的消息，说董宣押解十万两白银从这里经过，当即就红了眼。
这伙土匪人不多，却全是拼命之人，当即和官兵战在一起。一场血战下来，土匪被官兵打跑。董宣正在叫侥幸的时候，有兵卒来报告，说姚作非被一枝箭射中，倒在囚笼里。
董宣忙跑去一看，果然见姚作非瘫倒在囚笼里，一枝箭正中命门，已经没有了气息。
回到洛阳，彭公公悄悄地来到湖阳公主府，对湖阳公主报告说：“一切都已办妥。”
原来，湖阳公主因为在董宣杀了自己的马夫，就一直耿耿于怀，这次，她让光武帝派董宣去审姚作非的案子，就是想置董宣于死地。而且，湖阳公主还让彭公公监视董宣的一举一动，当她得知董宣想把姚作非押回洛阳，让光武帝处理时。湖阳公主就派了个神射手，给乾坤山上的土匪传话，说董宣押运的是财宝，诱使土匪下山打劫，趁土匪下山和官兵乱战之机，射杀了姚作非。
湖阳公主心想：“现在，姚作非死了，姚期一定会告董宣的状，光武帝抹不过兄弟的情面，会杀了董宣。”
果不出湖阳公主的预料，姚期见儿子姚作非被杀，就状告董宣，说自己有光武帝赐给自己有免死金牌，而董宣却让自己的儿子死了。
让姚期没有想到的是，光武帝问姚期：“可是董宣杀了你的儿子？”
姚期摇遥头，一脸茫然，不知光武帝说得什么意思。
光武帝说：“你的儿子是被强盗所杀，我会让人带兵剿匪，替你儿子报仇的。”光武帝说董宣保护姚作非不力，也有责任，就罢了董宣的三品官，将董宣贬回洛阳令。事后，光武帝安慰姚期，给姚期万两白银，让他厚葬了姚作非。
这下，让湖阳公主奇怪了，不知光武帝想的是什么。就找了个借口来到宫中，问汉武帝为什么不杀董宣。
光武帝叹了口气，说自己虽然是靠豪绅们扶持当上皇帝，但这些豪强们居功自傲，抢人霸地，作恶多端。如果自己长时间让这些豪绅胡作非为下去，民怨堆积，还会逼得天下人造反。光武帝说：“如果董宣把姚作非押解回京城，让我处理，那就会让我陷入不仁不义的境地，我反而会杀了董宣。但现在不同了，姚作非死了，一却都好办了。”
其实，董宣虽被贬了官，但那些豪绅都看出来，董宣能保住性命，表示光武帝是支持董宣的，你就是有保命金券也不起任何作用。不久，光武帝又将董宣升为二品京官，再次表明了他的态度。从这以后，天下的豪绅收敛了许多，甚至听说了董宣的名字就浑身发抖。
这件事却大大地出乎湖阳公主所料，她没有想到，自己的害人之心，反而成全了董宣的步步高升。
光武帝胸怀天下，湖阳公主又怎么能了解一个皇帝的心思呢！
