老罗斯福选定的接班人
连任两届的罗斯福在1908年大选来临之际，选中他的陆军部长、俄亥俄州的威廉·塔夫脱为他的接班人。塔夫脱在内阁中是罗斯福最坚定的支持者之一，他曾先后任联邦法官、菲律宾总督和陆军部长，成绩斐然。其父亲是俄亥俄州辛辛那提市的一位有名的律师，家庭优越，所以他自小受到良好的教育，才智出众。1880年，22岁的塔夫脱在辛辛那提大学法学院毕业之前，即成为当地律师公会会员。在西奥多·罗斯福（即老罗斯福）执政期间，塔夫脱是一位具有进步倾向的共和党人，深得罗斯福的器重。在不少人看来，塔夫脱似乎热衷于继续执行罗斯福的对内对外政策。
这一选择从某种程度上说是合适的。1904年，塔夫脱开始了通往白宫的历程，他从美国驻菲律宾总督的职位上被罗斯福任命为陆军部长。他多次前往巴拿马，视察开凿巴拿马运河的工程。1905年他作为罗斯福的特使前往日本，敦促天皇接受美国对日俄战争的调停。1906年他前往古巴，调处了一场可能爆发的内战，这年9至10月份，他还担任古巴临时总督。
从1906年以后美国政治活动的各种迹象可以清楚地看出，罗斯福已选定塔夫脱做他的接班人了。塔夫脱的母亲并不支持，她说：“我不想让我的儿子做总统。他生就一个当法官的头脑，而且他喜欢搞法律。”但是，他的妻子海伦·赫伦却极力劝说他竞选总统。
1908年1月，罗斯福利用他的威信，开始发动共和党的各级组织以保证塔夫脱的提名。在各种公开场合，罗斯福都声称共和党全国代表大会应自由推选出其总统候选人。但在5月底，他私下对朋友夸耀说，他已经决定不再竞选连任，他能够使大会提名塔夫脱为候选人。果然不出罗斯福所料，这年6月在芝加哥举行的共和党全国代表大会上，塔夫脱在第一轮投票中就以702票的绝对优势获得总统候选人提名。
众议员詹姆斯·谢尔曼获副总统提名。
民主党的全国代表大会是在丹佛召开的。像塔夫脱那样，威廉·布赖恩也在第一轮投票中获得提名。这位来自内布拉斯加州的民主党领袖已是第三次被本党代表大会提名为总统候选人了。虽然一再失败，布赖恩却不屈不挠。他善于倾听人民的呼声，反对特权阶级的专横霸道行为，所以在代表大会上他仍能享有最高的威望。当布赖恩再一次获得提名时，代表们在会场上欢呼雀跃，“这种庆贺的盛况史无前例，持续了一个半小时。”
布赖恩所提出的竞选口号是“让民众来执政”。他说，1908年政府面临的抉择是一切服从民众的意愿还是让政府保持自己的特权。这番话对布赖恩说来已是老生常谈了。不过，他这次不再提银本位制，讲话时也不带过去那种民粹派的口吻了。罗斯福为共和党设计的进步主义的改革纲领，特别是控制托拉斯的政策，得到了美国广大中产阶级的拥护。正是由于罗斯福的出谋划策，塔夫脱在许多方面就占有优势。
不过，在竞选运动的初期，布赖恩却表现得非常出色，塔夫脱却收效甚微，他那充满统计数字和参考资料的冗长讲稿，使观众感到索然无味。后来得力于罗斯福的指点，塔夫脱的情况才逐渐有所好转。“老伙计，狠狠地抨击他们！”罗斯福向他面授机宜说，“不要只是回答对手提出的问题，而要向他发起进攻，千万不要让他有喘息的机会。”塔夫脱马上依计而行，他说布赖恩的观点“充满诡辩之词”，如按其主张去做，必然导致“企业的瘫痪”。布赖恩反驳说，1907年的金融危机出现在共和党执政时期，并不是民主党人造成的。布赖恩声称，罗斯福在执政期间虽然成功地实行了反托拉斯的政策，但这些政策都是从他那里抄袭去的。布赖恩的意图是借助罗斯福的声望造成自己的优势，但却导致他们之间激烈的交锋。9月间，几家有影响的报纸披露了一批从标准石油公司档案里发现的文件，这些文件记载着某些政界显要同石油大亨之间秘密交易的情况，其中牵连到民主党竞选活动的财务总管———俄克拉荷马州州长查尔斯·哈斯克尔。这下给共和党人抓住了把柄，罗斯福攻击布赖恩“不诚实”，因为在上述丑闻被揭露出来之前，他一直佯装不知。这就使竞选形势对布赖恩变得不利了。
另外，布赖恩赞成铁路国有化的主张，也受到罗斯福和塔夫脱的批评，他们认为这是十足的社会主义。布赖恩改变了他的说法，承认国民可能对国有化尚缺乏准备。但这样一来，更加强了他的激进分子的形象，使企业界和华尔街进一步投入了共和党的阵营。
结果，塔夫脱赢得了52％的普选票和321张选举人票，而布赖恩只得到162张选举人票。
塔夫脱表示要与罗斯福保持一致，这是他被提名的原因，也是他当选的一个重要原因。1901年，罗斯福继承了一个保守的政府，他本人却并不因循守旧，而是积极地实行改革。当他在1909年3月卸任出国到非洲丛林去狩猎时，大多数美国人对他十分佩服，甚至是由衷的崇拜，并赞同或认可了他的政策。至于新当选总统塔夫脱如何实践他所继承的事业，还得拭目以待。
新总统塔夫脱就职时，华盛顿降下了一场暴风雪。但是，凛冽的天气并没有使塔夫脱高昂的热情受到丝毫的影响。他充满自信地发表了就职演说。他特别强调调整关税率的必要性，宣布他将在不久召开的国会特别会议上讨论降低关税率问题，他还说到他打算建议修改宪法，并加强对托拉斯企业和州际贸易的管理。看起来，塔夫脱的确愿意遵守自己的诺言，维护和推进前任总统的施政纲领。他是一位忠诚而恪守职责的共和党人，认为共和党是治理国家的唯一合格的政党。
然而，塔夫脱在入主白宫后不久就遇到了各种严重的困难。这位身体圆胖、体重达300英磅的总统显得非常和善，平易近人，天生一副温良的性情。但在政治上却又优柔寡断，缺乏罗斯福那种雷厉风行、敢做敢当的行事风格。他以往的经历是担任法官和委任的行政官职，不曾有过罗斯福那种认为凡不属法律禁止之事总统都能做得的观点，而是认为行政首脑只能做他根据宪法的特定权限允许他来做的事情。他生性不善于耍手腕，又无与人争论的勇气。他所受的东部教育和从政经历促使他“循规蹈矩”。在理论上他对改革派的方案多有赞同，在实际行动上却又不愿违拗党内那帮“老卫士”（即共和党保守派）的意志。
“老卫士”的代表人物在众议院是伊利诺斯州的“乔大叔”———坎农，在参议院是罗得艾兰州的奥尔德里奇，他们控制了国会，对改革持抵制的态度，新总统却没有充分的准备和有效的手段来纠正他们的错误。
塔夫脱遇事小心谨慎，犹豫迟疑，但并非毫不通权达变。他同意必然变革的想法，但并不特别喜欢变革，更不喜欢被人催促着去进行变革。共和党内的进步派迫切要求他加快改革的步伐，塔夫脱却宁愿按部就班、不慌不忙地进行。难怪有人取笑他说，塔夫脱在前进过程中“每迈出一步，都要与以往的足迹仔细地加以比较。”
塔夫脱通过召开修订关税的国会特别会议敲响了他执政的开场锣鼓。他在竞选演说中，曾许诺要适当降低关税，这就使他得到了中西部农场主们的支持。中西部地区的很多商品（主要是农产品）都是对外输出的，降低关税的要求在这个地区更为迫切。人们还将生活费用的增长归咎于关税，并认为高关税乃是“托拉斯之母”。
西部进步派指望总统支持降低关税，可是，甚至是在国会特别会议召开之前，他们已初次感到失望了。塔夫脱组成了一个保守派的内阁，其中5名成员曾担任大公司的法律顾问。来自内布拉斯加州的众议院年轻议员乔治·诺里斯和其他进步派要求塔夫脱采取行动，限制“老卫士派”头子、保护主义者坎农议长的权力，遭到塔夫脱的拒绝。而且，在开始辩论关税问题时，总统只字不提他曾主张修订关税的看法。
在国会特别会议期间，纽约州众议员塞里诺·佩恩拿出一份现成的关税法草案，其中规定将铁矿石、亚麻和皮革列入免税项目表，对钢铁、木材和其他许多项目实行减税。这一草案在众议院迅速获得通过，但是在参议院却遭到代表各制造业集团的参议员的抨击。当它最后变成《佩恩———奥尔德里奇关税法》获得参议院通过时，人们发现共作了847处修改，约600处是提高关税。人们纷纷指责该法违背了共和党要修订关税的诺言，奥尔德里奇却振振有词地反驳说：“我们在什么地方声明过要修订出往下削减的关税呢？”参议员海伯恩更是恬不知耻，竟说什么“就算共和党人作过往下削减关税的保证，人民也有足够的聪明不去相信他们。”
进步派共和党人被激怒了，拉福莱特等中西部参议员与民主党人联合起来，对拟订的关税法逐条予以抨击。接着在国会展开了一场扣人心弦的激烈辩论。虽然进步派最后失败了，但是他们至少使民众认清了关税和托拉斯之间的关系，并埋下了1910年共和党四分五裂的伏笔。塔夫脱总统虽然极不赞成这项新的关税法，进步派议员曾一再敦促他认定该法违反本党的承诺而予以否决，但他经过一番痛苦的犹豫后仍决定签署它。这就使他和中西部的议员及其选民疏远了。
更为糟糕的是，塔夫脱在1909年9月巡行中西部的时候，竟然在演说中把《佩恩———奥尔德里奇关税法》说成是“共和党历来所通过的最好的关税法，因而也就是有史以来所通过的最好的关税法”；他还使这趟巡行登峰造极，双臂拥抱着众议院议长坎农让人拍下一张照片，这就给人们造成总统和“老卫士派”已经同流合污的印象。
1910年3月国会开会时，共和党进步派和民主党人联合起来，通过了乔治·诺里斯提出的一项决议案，取消坎农议长在强有力的程序委员会中任委员的资格，并规定该委员会应经选举产生。当时，进步派人士出于对塔夫脱保守倾向的担心，调查了他对待资源保护的档案，更开始怀疑他是蓄意背叛罗斯福的政策。塔夫脱撤换了罗斯福任命的内政部长，以一个保守派理查德·巴林杰代替他。在塔夫脱的支持下，巴林杰重新开始向私人出售几百万英亩公地和许多有价值的水力基址，这些都是前总统所信赖的朋友吉福德·平肖早已安排停止出售的。当时，平肖仍任森林局长，得知巴林杰已帮助摩根———古根海默财团所控制的一个资本雄厚的辛迪加，购买了位于阿拉斯加的许多已划归国家保留的、富含煤矿的土地，平肖把此事提请塔夫脱处理，但受到总统的冷遇。忿忿不平的平肖于是为两篇攻击巴林杰的文章提供材料，并把此事写入向参议院宣读的一封信中。塔夫脱立即将平肖免职。这一举动被认为是“戏剧性地推翻了罗斯福的资源保护方案。”实际上，塔夫脱并非不赞成保护资源，他是从公售中收回富含石油的土地的第一位美国总统。他只是认为，他的前任未曾请求国会并得到它的授权便将部分土地收归国有的做法“是大大超过了法律规定的范围”。但不论怎样，塔夫脱和进步派共和党人之间的裂痕进一步扩大了。
几乎全是保守派的41名在职国会议员在1910年春、夏两季的预选中被共和党的反叛者所击败。这一年发生了自19世纪90年代中期党内力量重新组合以来的最彻底的变化。从东部到西部，那些墨守陈规的共和党人数以千计地从市、州和联邦机关中被撵出来。有“老大党”之称的共和党失去了58个众议院席位、10个参议院席位和7个州长职位。缅因州自1857年以来第一次，把民主党人选进了国会参议院，而该州既已开此先例，全国便闻风而动了。民主党人夺取了马萨诸塞州、康涅狄格州和纽约州的州长职位；把不久前曾任普林斯顿大学校长的伍德罗·威尔逊博士，选进了新泽西州的州议会。而且，从1892年以来，民主党第一次成为众议院的多数党。
虽然塔夫脱主政无方，致使他的政党四分五裂。但是还应客观地指出，他在4年任期内还是取得了一些成就的。其中，1910年通过的《曼恩———埃尔金斯法》加强了州际商务委员会的力量，它将该委员会的权限扩大到可自行确定铁路的最高运费，并禁止短途收费高于长途收费的做法。它第一次将电话和电报业置于州际委员会的监督之下。
还有，在塔夫脱执政期间，对违反《谢尔曼反托拉斯法》而进行的诉讼，要比罗斯福在7年中提出的约多一倍。另外，《宪法第16条修正案》（即《所得税修正案》）以及将国会参议员的选举由各州议会进行，改为由人民直接进行选举的《宪法第17条修正案》，分别在1909年和1912年获得国会通过，并于1913年获得必要多数州的批准而正式生效。当然，也如小阿瑟·施莱辛格等历史学家所分析的那样，在某些情况下，塔夫脱曾支持过老保守派提出的削弱其进步性质的修正法案，甚至他的反抗托拉斯政策“在性质上也是因袭的成分多于进步成分”。
