勾践虽然回到越国，但要复仇并非容易的事。
自兵败后勾践入质吴国，越国实质处于亡国状态，只是赖几位忠臣的努力保全了越国的臣民。吴王夫差实质上把越国当做一个附庸国，划拨给勾践的土地只有方圆百里，甚至一座像样的城池也没有。而越国以前国库的钱财，几乎都拿去贿赂吴王了。如今的越国既弱且穷，想要打败吴国，不啻为天方夜谭。
如果畏难而退，那他就不是勾践了。
既然上天可以使自己死里逃生，这不是预兆着自己肩负一个更大的使命吗？在经历那么多的挫折后，他的心志坚强如铁，绝不轻言放弃。梦想虽然远在天边，但只要一步一步地走下去，终究会越来越近。
百废待兴，千头万绪，从哪里着手呢？
面对破败的国家，勾践首先想到的是建筑一座新城。有了新的城市，才有政治中心，国家才有凝聚力。虽然国家的民力和财力都不足，可是范蠡还是很出色地完成了筑城的任务。城不大，但设计颇为精巧。分为内城与外城，外城筑有城墙，但在通往吴国的西北角却不筑城墙。这是做给吴国人看的，表示说我们越人对吴国不设防，你们不用担心。
新的城市建成了，越人有了更好的生活环境，但同时也容易令人产生好逸恶劳的懒惰习性。勾践在吴国过了三年非人的生活，现在他又是一国之君，拥有权力与财富的统治者。对他来说，真正的考验到来了。是选择花天酒地的生活来补偿往日的空虚呢？还是坚定意志，继续为伟大的事业奔波呢？
人往往不是败给对手，而是败给自己。真正的敌人是薄弱的意志力，美好的生活会一点一滴地侵蚀掉一个人的锐气，深悉人性弱点的勾践对此深有体会。他如履薄冰，小心翼翼地避开舒适的陷阱。
力量来源于信念，为了不让安逸的生活冲淡雪耻之心，勾践以苦行僧似的自律严格要求自己。
“卧薪尝胆”这个典故已经成为古代励志的典范，也让我们见证了一个伟大人物非凡的品格。自新城建成后的第一天，勾践便开始每天上朝处理政事。他谨慎而小心，对外不求奢华；对内不敢放纵自己。可是他还觉得不够，他必须要日日且时时提醒自己，因为人很容易健忘。还记得夫差吗？当年夫差为了报父仇，每天要求下人提醒自己，不可忘父仇。可是后来他被胜利冲昏头脑了，他忘了，他甚至把勾践给放跑了。勾践要报仇，就不能像夫差那样健忘，他想出了个办法。
他在自己房门处悬挂苦胆，每当进出房间时，他就用嘴去尝尝胆汁的苦味。十分苦，味道十分倒胃口，可这总比当年为了逃离吴国尝粪便要好吧。尝到这个苦味，就不会忘掉当年的耻辱。不仅房门悬着苦胆，在勾践座位旁也悬着一颗苦胆。当他休息的时候，便凝视着苦胆，时刻提醒自己现在不是享乐的时候，而是奋斗的时候。饭前照例要先尝一口胆汁，自言自语地说：“你忘了自己受的耻辱了吗？”
他的动力来源于雪耻报仇之心，这与伍子胥很类似。孔子曾说：“知耻近乎勇。”有荣辱感才能产生强大的勇气。“尝胆”不是一种作秀，不是表面文章，而是一种意志的强化。为了杜绝奢华与舒适所带来的负面影响，勾践对自己的要求到了苛刻的地步。他的生活简朴到了极点，作为一国之君，他亲自拿着锄头耕地，他的夫人亲自纺织。平时的伙食都是粗茶淡饭，没有肉，身上没有一件华丽的衣着。
他比任何一个臣民都勤苦，下人都睡着时，他还在夜以继日地工作。或思考着国家的未来，呕心沥血。睡意袭来之际，他用辣蓼来刺激眼睛，以免自己睡着了。他的床上没有褥垫，只铺些柴草。这些还不够，为了磨炼自己的意志，他甚至采取极端的方式。在寒冷的冬天他抱着冰块，用意志力战胜严寒；在炎热的夏天，他反倒升起火炉，为的是让身体能适应更恶劣的环境。
勾践不可动摇的意志，是越国得以复兴的保证。
虽然他无时无刻不忘雪耻，但勾践深知复仇并不是一年半载能实现的，他必须要耐心地等待。吴国仍然是最强大的国家，如果不能很好处理与吴国的关系，越国将再次被吴国所颠覆。勾践继续讨好夫差，他自己穿普通的衣料，却将上等葛麻织成的布料进贡给吴国。越王谦卑的态度令夫差龙颜大悦，他忽然又觉得自己是与商汤和周文王能相媲美的明君，便慷慨地赠予土地，使得越国的土地从方圆百里拓展到了八百里。
这么一来，勾践已经恢复了大部分的国土。越国的土地原本方圆上千里，如今虽然还未完全恢复到以前的水平，但对勾践来说，这已经是一大胜利了。作为报答，勾践又送给吴王葛布十万匹、优质蜂蜜九大桶、精美彩色竹器七个、狐狸皮五张和箭竹十船。这下子夫差更神气了，善于拍马屁的部下纷纷称赞吴王的仁德天下无双。只有伍子胥愤而离开朝廷，跑回家里，他气坏了。夫差不仅放虎归山，而且又让勾践得寸进尺，在伍子胥看来吴国迟早要完蛋的。
吴王夫差被一群拍马奉承者所包围，而越王勾践的身旁则是一群精诚团结的贤臣。在越国臣僚中，最著名的人物有范蠡、文种和计倪等。为了进一步迷惑吴王，勾践甚至不发布任何政策法令，只是做做表面文章，让夫差掉以轻心。暗地里勾践则大力充实府库，开垦田地，缓刑薄罚，减轻赋税，使百姓富实安定，国家逐渐强大。
春秋是一个极富荣誉感的时代，勾践虽然逃离虎口，但每每思及以前“遁弃宗庙，身为穷虏。耻闻天下，辱流诸侯”的经历，报仇的烈火便熊熊燃烧。这个大耻不雪，他在各诸侯面前抬不起头。
可是吴国还是那么强大，虽然伍子胥渐渐失宠，而以伯嚭为代表的一群溜须拍马之臣充斥朝中，不过吴国还没有衰微的迹象。吴王阖闾所建立的军队制度与伍子胥所推广的政策教化，仍然发挥着重要的作用。在诸侯国中吴国是最强大的。晋国与楚国都走下坡路了，齐国也因为齐景公的去世而使政局变得扑朔迷离了。
要凭越国之力打垮吴国，谈何容易！
事在人为。
机会有时并不是等来的，而是创造来的。
要打败吴国，就必须要削弱吴国的力量，勾践与文种设计出一个精巧的方案。文种对勾践说：“吴王夫差喜欢建造宫殿楼台，不断地征用民工。我们可以利用他的这个癖好，让吴国大建土木，以弱其力。”
这是一个阴谋。这种阴谋在后来的战国时代还一再出现。最著名的一个例子就是韩国派著名的工程师郑国潜入秦国，为秦国开通一条水渠，目的是为了耗费秦国的人力物力。但是韩国最后失败了，可是勾践却是成功的。
要怎么做，才能打动吴王大兴土木呢？文种建议，寻找山中珍奇木材作为礼物送给吴国。吴王看到名贵木材后，必定想大建亭台楼阁。勾践派了三千人深入山林，花了一年时间，终于找到了两棵珍稀树种。这两棵树粗二十围，高五十寻（一寻为八尺）。找到这两株奇树后，勾践让能工巧匠将树木经过雕琢打磨上色，制成十分华丽精美的装饰物并进贡给了吴王夫差。
果然不出所料，夫差得到这些珍贵木器后，非常开心，打算建造一座姑苏台，将这些精美的木制装饰品安装在楼台之上。为了能配得上这些名贵的木头，夫差在建筑材料上更加考究，光是收罗建台的材料便花去了三年的时间。这座壮观的姑苏台，最终在五年后建成。楼台很高，登台后周围两百里方圆之地，可一览无遗。这个庞大的工程，使吴国付出了巨大的代价——“行路之人，道死巷哭，不绝嗟嘻之声。民疲士苦，人不聊生”。
勾践的目的达到了。
紧接着，勾践又针对夫差的另一个弱点展开攻势，即好色。
当然，这也不是夫差一人的弱点。所谓“英雄难过美人关”，大多数男人都有这毛病。勾践在吴国待了三年，对夫差的品性了解颇多，他问文种：“吴王这个人荒淫无度，沉湎于酒色之中，疏于政事。我打算利用他这个缺点，不知您有什么计谋没有？”
文种说：“吴王好色，而太宰伯嚭又是个巧言谄媚之人，投夫差所好。如果我们进献美女，他们一定会接受的。大王可在民间寻找两位绝色女子，进献给吴王。”
越国这个地方，山清水秀，自古以来还真是出美女的地方。话说在越国境内，有一座山名为“苎萝山”。山下有两个村庄，一个在东边称为“东村”；一个在西边称为“西村”。西村有一个女子，名字叫“夷光”。这是个很勤劳也很漂亮的少女，平常帮家人卖柴草，回家后又到溪边去浣洗衣裳。因为她是西村施家女子，所以后来被叫做“西施”。
西施与汉代的王昭君、三国的貂蝉和唐代的杨贵妃并称为古代四大美女，其实西施长什么样子，后人也无从得知，但可以说明她确实是一位绝色美女。她原本过着平凡无奇的生活，但却在不小心之间卷入了政治旋涡之中。
同样改变命运的还有另一名女子，此人叫“郑旦”。也是苎萝山的居民，同样是个美女，只是她的知名度远不及西施。
当勾践见到这两位绝色美女时，心里也不禁一怔，可是他很快就摆脱自己感性的一面。他是一个意志极其坚强的人，特别是心怀大志。为了理想，为了实现自己的目的，他不会因为女人而破坏自己的计划。
得到西施与郑旦后，勾践并没有立即送给夫差。光有绝色倾国之貌是不够的，还必须要培养其内在气质之美。首先是从外表上打扮这两位美女，穿上绫罗绸缎后美女更加光彩照人。勾践又找来美容师与礼仪师，教她们如何化妆，如何走路更显得轻盈而优雅。为了让她们熟悉宫中各种礼节，勾践在会稽东部一座小丘上修筑一土城，又被称为“美人宫”。内有亭台楼阁，让西施与郑旦两人居住。有时也让两人到都城内，熟悉各种建筑和里巷。
西施与郑旦的任务就是被送给夫差后，以美人计迷惑吴王，让他荒于政事。说白了，两个美女都是怀有特殊使命的间谍。
勾践做了精心的准备，耗费三年的时间包装两位美女。经历严格训练后的两个美女，无论是外貌、气质和举止都是超凡脱俗，宛若天仙。这里我们也可以看到勾践是何等的耐心，何等的深谋远虑。
现在已经是时候了，勾践派范蠡前往吴国，向夫差进献两位美女。夫差大为高兴，宣美女进殿，只见西施与郑旦凌波微步且衣裳飘飘而至。再定睛一看，那美貌可谓是沉鱼落雁，闭月羞花，把夫差看得是两眼发愣。
正当夫差心花怒放之时，有一个人出来泼冷水了。谁呢？当然是那个讨厌的伍子胥了，他开口说话：“大王，不可接受这两名女子。”夫差一听气急败坏，吼道：“又怎么啦，越国进献两个女人，说明勾践对吴国是忠心耿耿啊。”
伍子胥可不管那么多，脱口就说：“贤臣是国家之宝，美女是国家之祸。以前夏桀因为妺喜而亡，商纣因为妲己而亡，周幽王因为褒姒而亡。大王如果接受这两位美女，一定会遭殃的。”
夫差最不喜欢伍子胥这套说辞了，怎么这家伙向来都把本王比做夏桀、商纣和周幽王呢？为什么不说商汤、周文王和周武王这些明君呢？他扭过头去，不理睬伍子胥了。
伍子胥的据理力争，除了让夫差对他更加讨厌外，没有一点效果。吴王夫差还是收下了勾践送出的这份厚礼，而这正中了圈套。果不其然，西施与郑旦很快就成为吴王最宠爱的女人。日日宴饮，夜夜笙歌，不知今夕是何夕了。
勾践就像一个耐心的猎人一样，要捕捉到猛兽，必须要牺牲诱饵。他所进贡的稀贵名木也好，美女也罢，都是扔出去的诱饵，目的是让对手失去应有的警觉心。
当然要削弱吴国的力量，越国不能一味地给予，也要适当地索取。
勾践谋吴有明确的计划，从这个意义上说，吴国虽然得到《孙子兵法》，而勾践才是兵法的实践者。“上兵伐谋”，他将孙子的这个重要战略思想发挥得淋漓尽致。
公元前484年，这是勾践归国后的第六年。他与文种再次联手设计一个大阴谋，这个阴谋是要从吴国购买大量的粮食。购买粮食怎么是个阴谋呢？请看勾践是怎么做的。
在春秋时期，粮食是最重要的战略物资之一。吴国地处鱼米之乡，一般来说粮食是不缺乏的，而越国的地理条件就略差了。可是越国并不缺粮，这主要得益于勾践采纳大夫计倪的建议，鼓励种植，大建粮仓。从公元前486年到前484年三年时间里，粮食储备增长了五倍。既然不缺粮，为什么还要向吴国购买呢？一方面，这是对吴王夫差的心理试探，看看他是不是对越国有戒备之心；另一方面，是为了备战，越国的粮食储备多多益善。当然勾践还有另一个不为人知的阴谋，后面再说。
文种奉越王之命，前往吴国求购粮食。他对夫差说：“越国地理环境不好，地势较低，容易受旱灾与涝灾的影响。今年粮食减产，百姓饥饿，希望能向大王购买些粮食。我们保证明年一定归还，恳请大王救援。”
夫差根本没有意识到这是个陷阱，这些年来越国进贡大量珍稀物品，当然还有美女，这使他认为勾践对吴国忠心耿耿哩。现在既然越国受灾了，提供救援物资理所当然，他很爽快地就答应了。
举国浑浊，只有伍子胥一人清醒。他又跳出来，要制止吴越粮食交易，他警告道：“粮食是一国之本，卖粮食给敌国，是资助敌人，对自己不利。越国一帮臣僚如范蠡等人，都是有大智慧的人，善于出谋划策。我看越国前来购粮只是个借口，实际上是来探测我国的虚实。我们应该要乘他们受灾之际，出兵消灭他们。而大王却反倒给他们送粮食，这岂不是颠倒黑白了？”
吴王夫差早已养成习惯，伍子胥反对的，他偏要做，对着干。他没好气地说道：“越国有难，我资助粮食。我对他们有恩，他们必报我以义。我德行昭昭，有什么好担心的？”
伍子胥的努力还是付之流水了，吴王夫差征收了上万石的谷子交给文种，并嘱咐说：“这次我可是顶住了臣下的议论，才能把粮食卖给你们。你们等明年粮食收成了，一定得按时归还。”
文种连连称谢，并保证来年一定准时奉还。
一年过去了。
越国人果然没有食言，粮食如数归还，而且还是挑了上等品。可是勾践却偷偷做了手脚，他将谷子蒸熟了后，才送去给吴国。吴王夫差一看越国送来的谷子，颗粒饱满。他不禁暗想到看来越国的土地肥沃，谷子的品种优良。如果种在吴国，那肯定能大丰收。于是夫差便交代伯嚭，把这些种子拿去播种。
可是吴国人上当了，这些蒸熟的种子怎么可能生根发芽呢？种下去的谷子全部烂掉了，粮食迅速减产，曾经是鱼米之乡的吴地饥荒大规模地蔓延。
吴王夫差被勾践暗算了。可是这时的夫差却没有把这当回事。因为他正雄心勃勃，意欲称雄中原，完成号令天下诸侯的旷世霸业。
我们不要忘了，吴国的军事力量已经足以傲视天下了。
