郑庄公对周桓王的做法理所当然感到不满，一连五年不去朝周。
诸侯不朝天子，这就给周桓王制造了口实，周桓王立即统率周军，联合陈国、蔡国、虢国、卫国四国的军队攻打郑国。因为当时的诸侯国中，郑国是强国，如果打败了郑国，那么王室的权威便可重新树立起来，进一步加强对诸侯国的控制。周桓王这个想法很好，他也确实是一个有作为的周王，但他遇到了韬略和才能比起他来更胜一筹的郑庄公，这就使这个想法变得不切实际。因为郑庄公既然能使郑国变得强盛，那就证明他绝对不是一个暗弱无能任人宰割的国君。于是他立即带领祭仲、高渠弥等重臣率军迎战。
双方军队在繻葛（今河南省许昌市长葛市北）这个地方相遇。郑庄公通过观察形势，发现陈国军队实力最弱，于是从最薄弱环节突破，一举击溃了陈国军队，蔡国和卫国一看立即怯阵，居然不战自退。之后郑庄公集中优势兵力夹击周桓王率领的周军，周军难以抵抗，立时大败。周桓王被郑庄公的部将祝聃（音丹）一箭射中肩窝，狼狈不堪地忍痛指挥周军冒死突围。祝聃射中周桓王之后，准备要乘胜追击活捉周桓王，却被郑庄公制止了。庄公说：“冒犯了长辈都会受到人们的指责，何况现在我们冒犯了天子，不要追了。”周桓王这才避免了当俘虏和全军覆没的下场。
在这场战役中，郑庄公创造性地使用了当时最新式的阵法“鱼丽之阵”，也就是战车在前冲锋，步兵在后随行，相互掩护，整体推进，攻击性强且阵形严密，相当于现代的坦克或装甲车队，由于这样的编队就像鱼群在游，因此命名为“鱼丽”。
仗打完了，那就必须得让天下人知道，谁胜了，谁败了，周王室教训不朝周的诸侯是否奏效，能不能给别的诸侯一点颜色看看看，就是这个时候要做的事情。但很可惜，周王室战败了，没办法跟诸侯说。不过周桓王毕竟是天子，郑庄公也毕竟是诸侯，因此虽然郑庄公打了胜仗，但以下犯上，在礼法上到底说不过去，况且他也不想跟周王室彻底翻脸，于是派上卿祭仲带着礼物深夜去看望并慰问战败的周桓王，低声下气地请求周桓王原谅。要说这一手也确实损人，把人家打了之后再把笑脸贴上去，换了气量小一些的估计早就气得金疮崩裂吐血身亡了。不过周桓王到底有自知之明，知道周王室的实力比不上郑国，在这个时候根本无力和郑国抗争，只好忍气吞声表示接受郑庄公的道歉，之后率军回国。
回都之后，周桓王越想越气，准备传檄四方，让其他诸侯国前来一齐讨伐郑国，主政的虢公林父就劝谏说：“诸侯们之中除了陈国、蔡国和卫国，其他的都已经跟郑国结盟，您不传檄倒也罢了，您这一传檄，全天下的人都知道您打了败仗，而传檄之后诸侯们不来，就更会让郑国当笑话看。既然郑国已派祭仲向我们道了歉，那我们也就趁机原谅他们算了。”因为好歹人家给了个台阶，再不乘势而下就会闹得更加颜面无存。周桓王想想也只能如此，只好愤愤地作罢。
周桓王发动的这一场战争最终自取其辱，让周王室彻底威信扫地，一些诸侯国因为周桓王被射伤这一事件而开始公然蔑视王室，全不把周天子放在眼里，而郑庄公却声威大振。曾经跟随周桓王攻打郑国的宋国、卫国、陈国都来向郑国求和，郑国一时成为当时最强盛的诸侯国。
不过郑国的强盛是相对于中原而言的，因为此时南方的楚国也开始变得强大。
