司马衍321年—342年，在位17年。属蛇，为人十分聪明但有点软弱。父亲司马绍，母亲庾文君。字世根，东晋的第三代皇帝，同母胞弟司马岳。司马衍于公元325年5岁即位。由于年幼，一直由母亲庾太后辅政，母亲不愿过问国事，放任大权旁落至自己的兄弟庾亮和庾冰手里。当时大舅庾亮猜忌心很重，一上台就先拿司马羕和司马宗开刀，并想削弱陶侃的兵权，结果被野心家苏峻和祖约钻空子，公元327年十月打着杀庾亮的旗号造反，当时健康守护兵力薄弱，很快就被叛军攻克，这两个恶人因为垂涎庾太后的美貌，竟然凌辱了庾太后，庾文君因此忧郁而亡，时年三十三岁，谥号明穆皇后。庾太后死后由王导与庾亮辅政。晋成帝在位期间，由于苏峻与祖约的叛乱，宫城迁移至石头城石头城，现在地理位置位于南京的清凉山西麓，自虎踞关龙蟠里石头城门到草场门，可以看到城墙逶迤雄峙，石崖耸立，这就是依山而筑的石头城。石头城宜守难攻，为春秋时越国范蠡监理建城的，所以定名“越城”，又叫“范蠡”城。
当时叛将苏峻逼迫成帝迁居石头城，软禁在一间仓屋里，还天天跑来高声叫骂，骂尽各种丑话。王导开始害怕起来，担心大祸临头，这时也顾不得小皇帝了，匆忙带着两个儿子逃到了城外的白石。但是被囚禁在仓库里的司马衍却安自若素，有饭吃就吃，没饭吃也不介意，自己依旧在那里看书习字，被骂虽然心中害怕，但表面却无动于衷，不露声色。颇有帝王风范.令两个反贼束手无策。
到公元329年陶侃平定苏峻之乱后才迁回建康。晋成帝在位期间曾经命令庾亮北伐，但是败于石虎。336年晋成帝颁布壬辰诏书，禁止豪族将领将山川大泽私有化，小小的十五岁年龄，已看到土地被侵占私有化的危害。341年又以土断方式将自江北迁来的世族编入户籍。土断其主要精神是划定州、郡、县领域，居民按实际居住地编定户籍，故称土断，即以土著为断。
《晋书》：司马衍自幼聪明伶俐，很有小大人的样子。南顿王司马宗被杀的事，属下都瞒着不让他知道，等到苏峻之事平息后，有一天他问大舅庾亮：“往日那个白头发老公公哪去了？”庾亮说因为他谋反已经被诛杀了，司马衍很伤心，哭着说：“舅舅说谁做贼，就把谁杀了，要是有人说你是贼，让我怎么办呢？”庾亮一听，吓的脸色都变了。
小舅庾怿送酒给江州刺史王允之，可能两人有严重矛盾，王允之留了个心眼，先让狗尝了尝，狗尝过马上就死了。王允之吓的不轻，赶紧上表告诉小皇帝。司马衍终于被激怒了诏小舅子来怒骂：“大舅已经弄的天下大乱，小舅也要学着来吗？”庾怿知道后，为保全庾家喝毒药死了。可惜他自幼被舅家把持，没机会管理朝政。等长大些，很有心于政事。为人俭省，曾想在后院盖个射箭练习室，算后要用四十金，就说太费钱了没盖。虽然雄才伟略不及父亲，但恭敬节俭的品德，倒足以追溯古代的圣贤了。
司马衍在位期间诏举贤良，劝课农桑，政权趋于稳固。在东晋奢侈浮华之风历久并且盛行之时，他作为皇帝却能力倡简朴、节俭，还带头实行，应该是很不容易的。
司马衍本人也是书法名家。据有关资料：（司马衍）工书。草书劲力外爽，古风内含。《法书要录》一书记载：成帝则生知草意，颖悟通谙。光使畏魄，青疑过蓝。劲力外爽，古风内含。若云开而乍睹旭日，泉落而悬归碧潭。
当司马衍十四岁时，在舅舅庾亮和宰相王导的安排下，准备聘礼，娶当时的东晋第一美少女杜陵阳为皇后，皇后那时虽然美丽动人，却那么大人，一颗牙齿都没长，等皇后的聘礼一到，杜陵阳竟然一夜之间长满了满口牙齿，而且细贝皓齿，比往昔更美十分，在当时也是一段传奇佳话。
