杨靖宇从东方兰带回的那张《满洲日日新闻》报纸上找到了一则重要信息：北上抗日的党中央红军已派出先遣队，进军察哈尔、绥远一带抵近伪满洲国边境开展抗日游击活动。于是，一个新的、大胆的计划在他心中诞生了——西征！
汤沟地处山间谷地，四周群山环抱，美如画屏。座北的笔架山峰奇松翠，沟里流淌着一条小河叫汤河，汤河两岸遍涌温泉水，连河中的石砬子缝也有热水冒出。最热水温有七十多度，可以煮熟鸡蛋，还含有数十种能治病的矿物质。早年间俗称能洗浴治病的温泉水为汤，汤河、汤沟因此而得名。夏日清晨，雾绕山峦，秀色溟濛。天女木兰花盛开怒放，空气中飘来阵阵芳香。在汤河北岸一处立崖下平展的大石头上，杨靖宇召开了军事会议，部署抗联一师西征工作：“同志们，只从一月份中央驻莫斯科共产国际代表团派驻远东海参崴工作站的韩守魁和满洲省委团委书记张文烈，来传达中央关于撤销满洲省委，新组建南满、吉东、北满三个省委和哈尔滨特委直接统一领导本辖区的各抗日武装力量的指示以来，我们东北各地抗联队伍的发展很快，我们一军已发展扩大成三个师，现在我们正筹备抗联一军和王德泰抗联二军合编成东北抗日联军第一路军的工作。但是满洲省委撤销和韩守魁同志牺牲后，我们东北党组织就同党中央失去了联系。最近，我们从日伪报纸上得到信息，北上抗日的中央红军已胜利到达了陕北，并派出由方志敏同志率领的先遣队挺进到察哈尔、绥远抗日前线开展游击战。军党委研究决定派一师进行西征，到辽西山区开辟抗日游击根据地，进而争取打通与关内红军的联系，以得到党中央对我们东北抗联的直接领导。同志们，这次西征任务十分艰巨，要穿过三道重要的铁路线，连续行军几百里，到毫无群众基础的辽西山区开展对敌斗争，我们一定要发扬抗联一军勇于吃苦、不怕流血牺牲的革命精神，排出万难去争取胜利！下面安参谋长讲一下这次西征的具体计划。”
军参谋长安光勋对着摊开的地图讲解了西征具体路线：“你们一师挑选精兵做好一切准备向铺石河集结择日出发，行军路线是：经套峪从草河口南面的草岭隧道上过安奉铁路，经兰花岭入辽阳界，奔梨树沟进海城界，从汤岗子与同泉之间穿过旅大至奉天的铁路奔高坨，再经台山附近绕高升店，从大荒北越过北平至奉天的铁路，奔北镇的青堆子，再往前就到达了辽西医巫闾山区的常砬子至望海山一带，你们一师就在那里开辟抗日游击区建根据地，待扎下根后再向西发展。从铺石河到常砬子望海山一带直线距离四五百里，我们是隐蔽行军，走得多是高山密林荒辟小路、甚至没路，所以实际的路程近千里。我们计划用七天时间，并按此配备粮食。”
安光勋讲完后，杨靖宇宣布，这次西征由军政治部主任宋铁岩和一师师长程斌共同负责，程斌负责军事指挥，宋铁岩负责部队政治思想和到新区开展群众共作。
“程师长、李政委，你们还有什么问题吗？“杨靖宇问程斌和一师政委李向前。
程斌说：“我们几百人长途行军近千里，而且过辽中平原隐蔽性很差，还要穿越三道铁路很难不被敌人发现，在敌人围追堵劫情况下，我们必须机动迂回前进，带七天粮食肯定不够，我们走的都是人烟稀少之地，又是新区没群众基础，筹粮一定很困难。”
杨靖宇道：“这个问题军部不是没考虑过，带七天粮食加上武器弹药爬山越岭已经不轻了，多带干粮增加战士们的负重必然影响行军速度，遇上敌人围追堵劫也难以摆脱，因此我必须强调，这次西征行军最重要的是隐蔽、快速，不做到这两点很难成功，要尽量避开较大的村镇、夜行昼宿。你们指挥员也要根据实际情况，机动灵活地带领部队前进。”
李向前说：“宋主任， 你身体不好，这次行军山高路险，恐怕很难适应啊？”
“是啊铁岩，我也很但心你的身体吃不消。”军部研究西征时，宋铁岩主动要求带队去，杨靖宇处于两难：一方面部队到新区建立抗日游击根据地，开展群众工作非常重要，它关系到能否在当地立脚扎根，宋铁岩去他放心；另一方面宋铁岩的身体不好，夜里常常咳醒，许哲说他是肺结核病，这让他很不放心。
谢麟阁牺牲后继任一师参谋长的李敏焕也劝宋铁岩不要去了。宋铁岩坚定地说：“到新区你们要指挥行军打仗任务够重得了，群众工作不迅速开展做好，我们就站不住脚，西征的目的就达不到，几百里路我还吃得消。”
“铁岩，这样吧，我同意你去，要是路上你身体真的吃不消就不要免强坚持，让程师长派人送你回来。”
“军长放心，我绝不会拖队伍后腿。”
月明星稀，山形巍峨，树影婆娑。抗联一师的西征队伍四百余人在朦胧的月色中出发了，部队配备除手枪、步枪外还有三挺轻机枪、一门平射炮、两个掷弹筒，每个人带的武器和粮食等负重有三十多斤，在人迹罕见的大山深谷间跋涉。几十甚至上百米的高山坡陡四五十度，有的有羊肠小路，有的只能寻兽迹而行，还有时藤拦树阻无法行走，只好派人在前面挥刀开路。
宋铁岩拄着棍子走在队伍中间，下坡他还跟得上，上坡爬陡峭的大山他立感呼吸困难，心跳咳喘不止，他只好用拳头不时地捶胸，尽管这样他仍坚持着，还不时鼓动身边的战士克服困难勇往直前。
宋铁岩身前是王秀花，她是主动要求来照顾宋铁岩的。宋铁岩的身后是东方兰，杨靖宇交给她的任务是保护军师首长的安全。
东方兰抢过宋铁岩身上的干粮袋说：“宋主任，我替你背吧！”
“不行，咱抗联官兵平等，我也不能特殊，你看战士们比我背的东西还多呢，再说你还是个女”宋铁岩话没说完又咳嗽起来。
“宋主任，你别小瞧人，我在家打猎时，背只死狍子上这样的上也不费力。”
宋铁岩也只好作罢，自己确实空身上这样的陡坡都勉为其难了。此情此景让王秀花对东方兰既羡慕又忌妒，她早就想帮宋铁岩背粮袋，怎奈自己也累得张口喘，她真羡慕东方兰有那么好的体力，更忌妒东方兰处处在宋铁岩面前抢了她的先。
部队走了一夜，天亮后停止了行军，放出岗哨后都分散到密林中休息，战士们水冲炒面吃过了饭，然后就怀抱大枪疲乏地背靠树木睡着了。黄昏，吃过晚饭部队又出发了。
天有不测风云，这天白日还是晴空万里，夜里却乌云四合，不到半夜竟下起雨来，部队一时无处躲避，只能冒雨跋涉，脚下湿滑难行，上山坡进三步退两步，而且雨越下越大，沟沟岔岔浊流汹涌而下，有的战士脚都被浊流中冲滚的石头撞伤了。宋铁岩和程斌一碰头下令停止行军，让战士们找崖根、大树下暂蔽，等雨停后再走。
近天亮雨总算停了，山路依然难行，费了近一个钟头时间先头部队才爬上一面坡顶，辨了辨方向，发现已经快到套峪了。
宋铁岩见战士们一个个像水里捞出来似的，六月的天气虽然气温不算低，早晚还是有点凉，人冷得直打战，让战士们到哪里去休息呢？湿衣服老这么穿在身上怎么能受得了。王秀花说：“宋主任，咱们去矿洞沟去休息吧！”
“离这多远？”
“离套峪不远，大约有十里路，我带绺子时在这一带活动过。”
“那里有山洞？”
“那里有铜矿，民国时被人采铜开了不少矿洞，日本人来了后，那里就没人开矿，矿洞都废了。”
“好，就去矿洞沟。”
西征部队到了矿洞沟，这条大山沟里矿洞真是不少，程斌放出警戒哨让战士都到矿洞里休息。太阳出来了，战士们脱下衣服、打开干粮袋拿到矿洞外晾晒。部队不敢烧火取暖，怕冒出的烟升起暴露目标，人们只能挤在一起靠体温保暖，好在太阳升起气温渐高并不冷了。
到了晚上，不少战士感冒发起烧来，宋铁岩原本就有肺病，被雨一淋加上劳累过度旧病复发，这可忙坏了王秀花和几个卫生员。程斌决定今晚不走了，原因有二：一是天空乌云又多了起来，兴许还会下雨，战士们再被雨浇了就得病倒一大半；二是战士们虽然衣服干了，粮食还没干透，装袋里一捂天热就会发霉。
天黑后，战士们在矿洞里燃起火堆取暖烤干粮，这样当搁了一晚的行军。
夜幕再次降临，星月齐辉，看来今晚不会下雨了，部队整装待发。宋铁岩支撑着站起身，头重脚轻一阵晕眩险些栽倒，被身边的王秀花扶住，几位师领导都劝他不要硬撑了，要派人送他回去。宋铁岩不甘心，才出来几天就回去，别人不能说什么，可自己总觉得有负杨军长的重托。“不要紧，咱们出发吧。”他说完向王秀花要了两片药吃了，摇晃着就走。
程斌不悦说：“宋主任，一会还要爬山， 你这样怎么能上得去，还得战士们······帮你。”
李向前建议说：“宋主任，你看这样行不，我和程师长带队伍按原计划走山林，你带两名战士化装成去草河口看病的山民下山走大道，必要时可以进草河口街里去兴善堂找于大夫瞧瞧病，于大夫的医术很高，小时候他还给我治好过病，咱们在草河口南的草岭会合过安奉路，过了铁路再翻过一座山就到了平原地区了。”
程斌和李向前的话宋铁岩不得不考虑，自己不能拖部队的后腿，增加战士们的负担，他点头同意，东方兰抢着说：“我跟宋主任走吧？”王秀花把眼一瞪说：”你懂医护吗？宋主任病着呢，还是我这个卫生队长陪他合适，如果他病情加重，我们可能真的要进草河口街里看病呢。”
宋铁岩心里是希望东方兰跟着他的，但东方兰的任务是保护西征部队首长的安全，程斌等几位师领导责任担子比自己重，自己怎么能自私呢？他决定说：“还是王队长跟我走合适，小兰子，你一定要保护好师首长的安全。”
程斌率大部队钻进了山沟，宋铁岩带王秀花和两名战士往山下走，王秀花心里高兴，这次宋铁岩总算选择了自己，她为这次能战胜东方兰而高兴。出山的路好走多了，宋铁岩还是脚跟不稳，身子轻飘飘像踩在棉花上，俩战士扶着他走不动就得歇歇，从昨天晚上他就吃不下饭，只能喝点米汤。
四个人走走歇歇，走出大山时天已亮了，谷口有处茅草房，从这里可以望到远处的一个大村落，宋铁岩决定在这里歇息了解一下山下的情况再走。
王秀花走到房前去敲门，屋里出来一个五十多岁身体健壮的小老头问：“你们是？”
“大爷，我丈夫病了，要去镇上看病，路过这里想歇歇讨碗水喝。”小老头见王秀花是个年青女人，她身后的宋铁岩看样病得不轻立刻就答应了“行、行，快进屋吧！”
王秀花让俩战士在门口警戒，她扶宋铁岩跟小老头进房门去了西屋，让宋铁岩躺到炕上休息。
小老头的老伴端碗热水送进屋，王秀花起身去接，小老太太看见她猛然一愣惊恐地问：“你，你们是？”
王秀花见这老俩口是挺实在的山民就没隐瞒说：“我们是抗联的。”
“噢······抗联的。”小老太太转身就走，王秀花说：“大娘，我当家的病得不轻，你们家有没有鸡蛋给做碗鸡蛋糕，我们给钱。”
“好，好，我这就去给你们做鸡蛋糕。”
小老太太蹽进东屋，嘴对着老伴的耳朵小声说：“当家的，这几个人是胡子啊！”
“胡子？我瞅不像啊？”
“不会错，我认得那个女胡子叫满山红，那年我回娘家瞧生病的爹，正赶上她领胡匪抢村子，还打死两个人可凶了。”
“她是满山红？听说这个恶匪婆祸害过不少人，她怎么跑咱这了？”
“看样是被官军打散了，逃到这来的。”
“当家的，咱得赶紧想办法，一会咱儿子媳妇回来遇见这几个胡子咋办？“老俩口的儿子媳妇去山下娘家了，今天要回来的。
“咱得把她们收拾了！”小老头发了狠。
“他们身上有枪啊！”
“不怕，一个病得要死，一个是女人，只要先把门口那俩站岗的收拾了就成了。她不是让你给做鸡蛋糕么，给她放上耗子药！”
小老太太蒸了一碗放了毒药的鸡蛋糕端进西屋交给王秀花，王绣花用匙舀了一匙吹了吹去喂宋铁岩，宋铁岩接过匙说：“我自己来吧。”
小老头见宋铁岩已经开始吃鸡蛋糕了，他怕毒药发动的快惊动门口俩站岗的，便急不可耐地操起一杆矛枪，从半开的房门刺出去，一下扎进左边战士的后心，右边的战士一楞怔“啊——”他惨叫一声也被刺倒。
王秀花当过绺子的大当家反应奇快，闻声拔枪在手窜出西屋，小老头已从战士身上拔出矛枪回头向她刺来，她一枪将小老头击毙。
小老太太从东屋奔出来扑在老伴身上嚎啕大哭咒骂：“满山红你这个恶匪，你不得好死！”
宋铁岩挣扎着下地，踉踉跄跄走出屋，眼前的情景让他惊呆了，继而训斥王秀花：“王队长，你怎么能枪杀群众！”
“他扎死咱俩个战士啊！”王秀花瞪着秀目辩解。
