谢流徽的丧礼办得很风光，襄阳府衙里大大小小的官员往来凭吊，络绎不绝。姜令光虽从未料理过这样的大事，但有夭儿提点，父母帮衬，一切倒也顺利。宾客们对南练萧的闭门哀思并无他议，一则都知他是个重情义的人，二则无人知道辟邪城之事，更无从多想。
这天夜里，姜令光和车氏依然在房中针黹闲话。更鼓二敲，车氏看看门外，院中寒气升腾，终于忍不住地问：“将军，什么时候回来？”姜令光被绣花针扎了手，忙放下绣活儿，问道：“阿娘，你怎么知道的？阿爷也知道了吗？可曾对外人说了？”车氏显然被女儿的惊慌吓到了，忙摆手轻声道：“没有没有。你们都不说，我哪儿敢吱声？连你阿爷都不知道。我就是夜夜和你在一块儿，见你从来都不问起将军的寒暖，所以就猜着将军可能不在府上。”
姜令光不由感慨为妻为母之心，也不知该和车氏如何解释，只得笑了笑，低头继续绣花。车氏自然不好多问，可心头上的疑惑还没有全放下，踟蹰半刻，又悄声问道：“令光，你可见到那白蟒了？”姜令光身上一颤，汗毛倒竖，一股寒意从脚底心涌上头来，声音也哑了些：“阿娘，你问这个干什么？”车氏还没觉察到女儿的不妥，接着道：“依你看，那白蟒究竟是什么征兆呢？我这几天听人议论，都说是吉祥之兆，说……”车氏的声音更低了，“说是将军要得天下呢！你阿爷那时候不是老将什么汉高祖斩白蛇……”姜令光听着车氏的声音，不由抬头看房梁，好似又看见了那白蟒，黑亮的眼睛，血红的蛇信，手脚不住地发颤。
“令光，令光！”车氏轻轻摇了摇女儿，姜令光回过神来：“阿娘，外头乱七八糟的话你就不要听了，也不要多说。这个，可不一定是好事。”车氏仍很是认真的样子，她虽不是愚妇，但这神异之说从来都是值得一信的，便道：“怎么能这样说呢，你出生的时候，阿娘就是亲眼看见的，满屋子的……”姜令光有些害怕，更有些不耐烦了，于是打断了道：“阿娘！你又来了！”车氏见女儿真的恼了，虽然不解，但也不敢再说什么了，只好又拈起绣花针。
屋子里静悄悄的，屋外飒飒的是西风扫落叶，冷光清寒。“夫人，三郎君回来了！”夭儿忽然出现在门口，话音落时，南练萧已经跨进了门。姜令光和车氏还没来得及将意外惊喜放到脸上，但见南练萧拱手一拜：“岳母还未安歇？”车氏见了这温文尔雅又器宇轩昂的女婿，呵呵笑着，其他的也顾不上，忙道：“我这就去歇了，将军也劳累了，早点歇着吧。”
嘱咐了丫鬟将车氏送回房中，夭儿去准备沐浴祓除的药汤，姜令光亲自捧过安神茶，递给南练萧。姜令光不敢过问辟邪城的事，痴痴地盯着南练萧无声地喝着茶，忽然觉得眼前的人是自己痴想的影子，屋里便越发静得可怕了。
这一夜，南练萧总算沉酣。一年多来，国事家事，两下忧愁缠绕不清，让南练萧心头抑郁难安。南练萧从不把心头的想法轻易告人，因此人人都说他稳重老成，锋芒内敛，是成大事者。只是有的时候，南练萧收敛得太深，身边人对其捉摸不透倒还罢了，可自己心头的负担，只能他独自承受了。
而这一夜，姜令光彻夜未眠。她依偎在南练萧身边，听着他平静的呼吸声，倒更加觉得孤独了。这孤独透着些心酸和心痛，一半为了她自己，一半为了南练萧。姜令光回想起往昔点滴，自己不过是个不谙世事的小丫头，说了许多空头的大话，可到如今，这些大话竟都成了她不得不接受的现实。姜令光隐隐约约意识到，总有一天，她连这样时刻都会失去。
一日休憩，南练萧书房看书，裴庆之由外匆匆而进，略带喜色地小声向南练萧道：“张使君到了。”南练萧没反应过来是哪个襄阳府的哪个官吏，裴庆之一拍脑袋：“是舅翁。”南练萧顿时又惊又喜，忙道：“快请！”裴庆之小跑而去，又领着张策弘匆匆而入，见了南练萧，两人都快步相迎，拉住了彼此的胳膊。南练萧喜道：“小舅，我总算把你们等来了。”张策弘笑答：“江洪祏力荐夏郡王为使持节，都督南徐州、兖州军事，兼任二州刺史。我看他们两个心里已经有些算盘了，所以前日夏郡王赴任，我推辞身上有疾，便未同行，想起你的话，就马不停蹄地往襄阳来了。”
甥舅两个进了书房，南练萧一面命人上茶，一面忧心问道：“听小舅的意思，六公已经按捺不住了？”张策弘意味深长地一叹，道：“新春之前，朝中必然要天翻地覆啊。”南练萧便又问起南幼萧，得知其仍旧决定留守京中，分外忧心，张策弘因道：“我仔细想了，还是应先往郢州找大郎。他虽然有些固执的性子，但到底跟你我一条心。”
南练萧并不觉得十分妥当，他太了解南元萧了，但是那对主上忠心不二的心意，就无人能动摇。虽然南练萧无意起事，但此等拥兵之举在南元萧看来也是如同叛逆了，若要劝动南元萧，只怕难上加难。张策弘看出了南练萧的顾虑，便笑道：“你不用忧心，我既然来了，也就替你做了打算。你亲自修书，我亲自送信，这僧面佛面，大郎总该看一个吧。”南练萧欣然了，单腿侧坐在榻上，提笔修书，但见写道：“今六贵比肩，人自画敕，争权睚眦，理相图灭。安陵王性猜量狭，陈达显刻薄凌人，徐嗣孝听人穿鼻，江家兄弟无断，刘士穆暗弱。一朝祸发，中外土崩。吾兄弟幸守外藩，宜为身计。世治则竭诚本朝，世乱则足以匡计，与时进退，此万全之策也。”
写罢信，南练萧亲自封装好了交给张策弘，道：“小舅且歇息一晚，明早再走吧。”张策弘接过信，颇显犹豫，道：“既然信已写好，何必再等。如今局势，谁能说不是一日一变呢？好在郢州不远，我三五日便回，等我消息吧。”张策弘抬腿要走，南练萧紧拉了一把，不放心地道：“若是兄长终究不肯呢？”张策弘思忖着道：“就算他不肯，也还不至于将你我告发吧？这一点，我还是信得过大郎君的。”
南练萧不再多言，亲自将张策弘送出门外，又亲自牵了马，目送着远去。回到书房，南练萧斜倚榻上，看着架上凝墨的毛笔出神。一时裴庆之同夭儿进来，环顾左右，惊讶地问道：“张使君呢？”南练萧起身理了理白袍，道：“哦，有些要紧事烦求小舅去办，他已经走了。”夭儿拍了拍裴庆之的肩，笑道：“算了，我还是赶紧回厨房说一声，免得厨娘们手太快了。”二人见南练萧毫无表情，满腹心事，便悄然退了出去。
几日来，南练萧不曾离开书房一步，府中上下也无人敢来打扰。这天午后，夭儿提着食盒悄声进来，伏案阅文的南练萧只当是裴庆之，问道：“小舅去了有五日了吧？”夭儿答是，南练萧一惊，抬头道：“你这丫头，怎么忽然来了？”夭儿送上食盒，道：“夫人让我送些莲子汤来，说天气渐渐凉了，怕三郎君公务劳碌，伤了身子。”
南练萧接过莲子汤却又放下，夭儿环视屋中，空荡荡，冷清清，堂中的炭盆上热着一壶茶水，底下的炭火却已经快要熄灭了。夭儿用铁叉挑松了煤炭，空中似是无心之语，道：“自从三郎君娶了新夫人之后，夭儿从跑腿的丫头变成了陪房的丫头，天天闲呆着，手脚都快懒散了。”南练萧听了夭儿这话，一愣，道：“果真是令光让你送莲子汤来的？”夭儿笑道：“这个自然是真的，只不过，夭儿现在总觉得，不找点理由，竟不敢到三郎君这里来了。三郎君，张使君往郢州也有五日了，怎么算，都该回来了。”南练萧不言，夭儿又道：“夭儿知道，三郎君现在打算做的事情非同一般。可三郎君到襄阳府衙时日还短，若是没有信得过的人办事跑腿，别忘了还有夭儿。”
至此，南练萧才恍然，不觉笑了，向夭儿道：“这些年来，你为我也是鞍前马后地劳碌，难为你是个女儿家了。”夭儿带着仿佛不认识的眼神看着南练萧，道：“三郎君，你什么时候在夭儿面前也这么婆妈了？夭儿可不是那些千金小姐，什么难为不难为的。”南练萧忍不住将夭儿上下打量了，这丫头一年来确实比以前滋润了些，不再逢春日晒，肤色已然恢复了江南女子天生的细嫩白净，腰身也柔和了许多，倒更像是个女孩子了。南练萧不由一叹，又道：“只是你究竟是女孩子，这些年，竟也耽误了你的婚嫁。”
夭儿忙瞪大眼睛：“三郎君要把夭儿嫁出去吗？夭儿才不愿意嫁人呢！夭儿只会骑马射箭，不会洗衣做饭的。”南练萧随即也笑了：“将你嫁给裴庆之，不也还能骑马射箭吗。洗衣做饭的事情吗，还是让那些仆役们去做吧。”夭儿的脸蛋登时通红，急又不是，恼又不是，恰好门外传来裴庆之呼唤三郎君的声音，夭儿二话不说，从南练萧手中夺过莲子汤，放进食盒便走，正与兴冲冲进门的裴庆之撞个正着。
裴庆之与夭儿平日是打闹惯的，此时却见夭儿扭头并不理他，便凑近了细看，好奇道：“怎么了？你是当内宅丫头当久了，这气也短了？怎么从后面送点吃的来，就喘气脸红的？该不是天冷，冻着了？”说话时裴庆之伸手就要摸夭儿的额头，夭儿急得又是瞪眼又是跺脚，一甩手推开裴庆之，撒腿就跑。裴庆之被夭儿弄得莫名其妙，南练萧却在旁笑了，问道：“你这么高兴，是为了什么？”裴庆之狡黠地眨了眼睛，道：“三郎君，你猜谁来了？”南练萧反问是谁，裴庆之两眼放光：“羽林监吕元瑜大人！”
