人们对生命的认识是在近代才开始的，多少年来由于科学技术条件的限制和神创论的束缚，人类一直没有揭示生命结构的奥秘。只有到了近代细胞学说的发现，人们才认识到细胞是生物的物质基础，而细胞又是由原生质组成的。原生质的组织结构尽管十分复杂，但组成原生质的元素都是自然界所有的，这一事实也充分说明生命活动的本质。
地球上所有的生物都是由原生质组成的，组成各种生物的原生质具有基本相同的特性，但又不存在有完全相同原生质的生物。正因为各种生物的原生质有相同特性，使生物呈现生命状态，也正因为不同生物的原生质又有所区别，才使生物界千姿百态，各不相同。
原生质一般是呈现为透明粘稠的胶状体。在显微镜下可以发现胶状体中悬浮许多微小颗粒。原生质主要是由蛋白质、核酸、脂类组成。
原生质有机物蛋白质：酶、多肽化合物核酸：脱氧核糖核酸、核糖核酸糖类：单糖、双糖、多糖
脂类：脂肪、类脂、固醇
无机物：水、无机盐
原生质是多变的，在不同情况下，原生质的结构也不同，原生质通过不断改变它的结构显示一种活性。正因为原生质的活性才维持生命的存在，原生质解体就意味着生命的结束，原生质也就成了生命活动的物质基础。
