四月十八日，黄昏。
元宝一点都不知道现在是什么时候了，也不知道这里是什么地方，更不知道灯灭了之后如意赌坊里是什么情况？
每件事他都要问，但是他没有开口，这个替他洗过澡的小姑娘已经先问他。
“我知道别人都叫你元宝，可是你究竟姓什么？叫什么名字？你的家在哪里？家里还有些什么人……有没有娶老婆？”
她一连串问了四五个问题，就好像准备要替元宝相亲似的。
“我就叫元宝，只不过是个小叫化子而已。”元宝说：“一个臭要饭的怎么会有家？怎么娶得到老婆？”
“你说谎。”小女孩说：“你绝不是个小叫化，刚才我替你洗澡的时候就看出来了。”
“你怎么看得出来？”
“你一身细皮嫩肉，一双脚长得比女人还秀气，怎么会是要饭的？”小女孩吃吃的笑：“如果你认为没有女人肯嫁给你，你也错了，我随时都可以嫁给你，刚才你睡在澡盆里的时候，我就知道我已经在喜欢你。”
这种话怎么会从这样一个小女孩嘴里说出来的？元宝苦笑。
“我是不是听错了？刚才那些话你根本没有说，只不过是我的耳朵有毛病。”
“你的耳朵没有毛病，我可以保证你全身上下都没有毛病，壮得就像是条小牛一样。”这个小女孩还在笑：“我也看得出来你已经不是小孩子了，已经可以娶老婆了，就算娶上三五个，也不会有问题。”
她没有脸红，也没有一点害羞的样子。
她居然在床边坐了下来，而且好像随时都准备躺下去。
元宝也不是个常常会害羞的男孩，胆子也不小，脸皮也不薄，可是现在却只有赶快往床里面躲，只有赶快岔开话题，问这个脸皮比他还厚的小女孩：
“现在天是不是已经快亮了？”窗外还有余光，确实有点像凌晨。
“天是快要亮了。”小女孩说：“最多再过六七个时辰就快要亮了。”
“六七个时辰？”元宝吓了一跳，“难道现在天刚黑？难道我已经睡了一整天？”
“难道你一点都不知道？”小女孩又开始笑：“我替你洗澡就洗了一个多时辰才把你洗干净。”
她又提起这件事了，元宝赶快改变话题。
“我怎么会到这里来的？”他问：“是谁把我送来的？”
“是个好可怕好可怕的人，连我都怕他。”她是真的怕。
一提起这个人，她连笑都笑不出来了。
“他叫什么名字？”
“我不能说，打死我也不能说。”
“为什么？”
“因为他叫我不要说，如果我说出来，他随时都可以把我的鼻子割下来切碎拌饭去喂猫。”
元宝看得出她说的是真话，因为现在她连脸色都变得发了白。
那个人的可怕他自己也领教过。
直到现在他一想到那只冰冷的手和那身死人味道，还是会觉得全身发毛。
“他一出手就制住了我，把我抛了出去，又自己去把我接住，这种人谁不怕？”元宝叹了口气：“我只不过想不通他为什么要把我送到这里来，为什么不把我送到阴沟里去？”
“因为他也喜欢你。”小女孩又笑了：“这里最少要比阴沟香一点。”
“这里是什么地方？距离如意赌坊远不远？”元宝又问。
“不远。”
“不远是多远？”
“你为什么要问得这么清楚？”
“现在我连一步路都没法走。”元宝说：“我想请你到那里去替我打听打听。”
“打听什么？”
“昨天晚上那里灯灭了之后，又发生了一些什么事？”
“我只知道那里有人杀了人，也有人被人杀了，别的事我都不知道。”这个小女孩说：“我也不想知道。”
她忽然又很开心的笑了起来：“可是这地方距离如意赌坊实在不能算很远，因为这里就是如意赌坊。”
元宝怔住。
“这地方就在你去过的那间大厅的后面院子里，就是汤大老板住家的地方，我就是汤大老板的干女儿，我姓蔡，别人都叫我小蔡。”
元宝又笑了。
“小蔡？是什么样的小菜？是荤菜还是素菜？是炒腰花还是凉拌萝卜丝？”
他大笑：“一听见你这名字我就饿了，什么样的小菜我都吃得下去，连一匹马都能吃得下去。”
这次小蔡居然没有笑，瞪着眼看了他半天，忽然把一张雪白粉嫩的脸凑到元宝面前去：“好，你吃吧，我给你吃。”
元宝又笑不出了。
这次笑不出，倒不是因为他真怕了这个什么事都做得出的小姑娘。
这次他笑不出，只因为他忽然想起了一件事，一件非常严重的事。
“刚才是你替我洗澡的？”元宝问小蔡：“替我脱衣服的是不是你？”
“当然是。”小蔡故意作出让人受不了的样子：“我怎么能让别人脱你的衣裳？”
“我的衣服呢？”
“都烧了。”小蔡说：“连衣服里那个小孩玩的破烂东西都烧了。”
“你说什么？”元宝叫了起来：“你怎么能烧我的东西？”
“我为什么不能烧？那些破铜烂铁每一样都可以臭死一屋子人，难道你还要我当宝贝一样留下来？”
元宝连话都说不出了，脸上的表情就好像刚吞下八九十个臭鸭蛋，嘴里喃喃的说：“你害死我了，你真的害死我了。”
小蔡悠悠的叹了口气：“可惜我还没有完全把你害死。”她忽然像变戏法从身上拿出个绣花包：“你看这是什么？”
元宝果然立刻就活了，一把抢过了荷包，小蔡撇着嘴冷笑。
“看起来你倒像是个很大方的人，怎么会把这个小荷包当成宝贝一样？”
“你不知道这里面装的是什么。”
“我怎么会知道，我又没见过。”小蔡说：“我又没有偷看别人东西的习惯。”
“你是个乖女孩。”元宝又开心起来：“这种坏习惯你当然不会有的。”
“可是你如果一定要让我看看，我也不会拒绝。”
“我不一定要让你看。”元宝立刻说：“我也知道你不一定要看，一个小叫化身上的东西，有什么好看？”
“如果我一定要你给我看呢？”
“我知道你不会做这种事的。”元宝说：“你不是这种人。”
“现在我才知道我是哪种人。”小蔡说：“我简直是个笨蛋。”
她故意叹了口气：“就算我舍不得烧你这个荷包，也可以把它藏起来的，我为什么一定要还给你？我不是笨蛋是什么？”
元宝想了想，又想了想，忽然说：“你说得对，我给你看。”
荷包里也没有什么宝贝，只不过有七颗星而已。
谁也不会把这七颗星当宝贝，就连三岁的小孩都不会。
这七颗星一点都不好玩，随便你怎么看，都绝对看不出它有一点值得让你当宝贝的地方，如果有人送给你，你一定不会要，如果你在无意中捡到，也一定会随手把它丢到沟里去。
因为这七颗星都不是用什么好材料做的，其中虽然有一颗好像是玉，另外六颗就不对了，只不过是些破铜块烂铁片旧木头而已，还有一颗居然是用厚纸板剪成的。
但是每颗星上都有字，小蔡还没有看清楚是什么字，元宝已经问她：“现在你是不是看过了？”
“是。”
“你觉得好不好看？”
“不好看。”
既然不好看，元宝立刻就收了起来，露出了两个酒窝笑道：“我早就告诉过你，小叫化的东西绝不会有什么好看的。”
小蔡也露出了两个深深的酒窝。
“那么你就送我一颗星。”她笑得真甜：“只要把那颗用破木头做的送给我就行了。”
──天降福星，点铁成金，她知道这颗星，是不是也知道那天晚上灯灭后发生的事？
元宝想问，却没有问。
他的嘴好像忽然让人用针缝了起来，连一个字都说不出，因为他忽然发现有个人站在他的床头看着他。
这个人是什么时候来的？从哪里来的？他完全不知道。
他只知道刚才屋子里还没有别的人，可是一眨眼间，这个人已经站在他的床头了。
这个人是个女人，但却没有人能说得出她究竟是个什么样的女人？
在这个世界上，像她这样的女人并不多。
她的额角稍微嫌宽了一点，颧骨稍微嫌高了一点，嘴也嫌大了一点，使得她看来让人觉得很有威严，很不可亲近。
但是她的嘴型轮廓却很柔美，嘴角是朝上的，仿佛总是带着种又温柔又妩媚的笑意，又让人很想去亲近她。
她的眼睛并不大，却非常非常亮，充满了成熟的智慧，让人觉得无论什么事都可以在她面前说出来，因为她一定能了解。
她的年纪已经不算小了，她长得也不算很美。
可是元宝一看见她就看呆了，连小蔡是什么时候跳下床的都不知道。
而且他的心在跳，比平常跳得快多了。
不管是在以前还是在以后，这世界上绝没有第二个女人能让元宝的心跳得这么快。
对别的事元宝一向不在乎，不管发生了什么事他都不在乎。
别人对他的看法想法做法，他更不在乎。
可是对这个初次刚见面的女人他反而好像有点在乎了。
他绝不能让这个女人把他看成个呆头呆脑的小花痴，所以他故意叹了口气。
“怎么又来了一个女人？难道这地方所有的男人都躲着不敢来见我？”
“你想要谁来见你？”这个女人的声音低沉而柔美，就好像一位老师在怀念往日的情人时，在琴弦上奏出来的。
“汤大老板。”元宝咳嗽了两声：“我很想见见这里的汤大老板。”
这个女人笑了笑，笑的时候嘴角上扬，在温柔妩媚欢愉中仿佛还带着一丝淡淡的感伤，却又不是要让人觉得同情怜悯的那种感伤。
“你已经见到汤大老板了。”这个女人说：“我就是汤大老板。”
她带着微笑问元宝：“你是不是认为天下所有的大老板都应该让男人做？”
元宝立刻摇头：“我只不过认为你最少应该先让我穿上衣服，好好的请我吃顿饭喝顿酒！然后再告诉我，是谁把我送到这里来的。”
小蔡不服气了，抢着说：“我们为什么要请你吃饭喝酒？你凭什么要我们请你？”
“不凭什么！”元宝说：“只不过你若不请我，就应该把欠我的还给我。”
“我几时欠过你什么？”
“你欠我一次澡。”
“欠你一次澡？”小蔡不懂：“这是什么意思？”
“这意思就是说，你把我洗了一次，如果你不请我，就得让我洗你一次。”元宝板着脸，很正经的说：“我又不是青菜萝卜，你要洗我，我就得让你洗，我是人，不是随随便便就可以洗的，你可以洗我，我当然也可以洗你。”
小蔡听得呆住了，瞪大了眼睛，吃惊的看着他。
“你说的是不是人话？你是不是在放屁？”她转向汤大老板：“阿娘，你看这个小鬼的脸皮厚不厚？这么不讲理的话他居然能说得出来。”
汤大老板莞尔一笑：“他好像是有点不讲理，可是你好像也跟他差不多。”
小蔡嘟起了嘴，眼珠子直转，好像要哭出来了。
她没有哭，因为她忽然又想出了一个理由：“我是女人，女人天生就可以不讲理的，他凭什么不讲理？”
元宝叹了口气，苦笑摇头：“我服了你，能够讲出这种道理来的人，我怎么能不服？”他说；“我也不想要你请我了。”
汤大老板笑了笑：“她不请你，我请。”
元宝又开心起来：“还是你有眼光，像我这样的客人，平时连请都请不到的。”
精美丰富的酒菜摆满了一桌子，每一样都很合元宝的胃口。
他已经饿得连桌子都可以吃得下去，可是他连筷子都没有动过。
他也没有用手去抓来吃。他就坐在那里硬撑着，偷偷的咽口水。
站在他身后伺候他的小丫头，忍不住问他：“菜已经凉了，你为什么不吃？”
元宝大声道：“今天我是客人，又不是来要饭的，主人不来陪我，我怎么吃得下去。”
他说得很坚决：“我不吃，就算饿死，我也不吃。”
虽然他全身，还是连一点力气都没有，可是嗓子却不坏，说话的声音让人很难听不见。
所以他很快就看到汤大老板走进来，脸上带着一抹红晕，好像是刚刚洗过热水澡的样子，乌黑的长发随随便便挽了个髻，赤着脚，穿一件柔软的丝袍，有时能盖住脚，有时又会把脚露出来。
她的脚纤巧柔美圆润，就好像是用一块完美无瑕的羊脂白玉精心雕塑出来的。
元宝忽然发现自己的心又在跳。
“我来陪你。”汤大老板说：“可是我什么都吃不下，只能陪你喝一点酒。”
“一点酒，是多少酒？”
汤大老板看着这个半大不小的男孩，又忍不住笑了，一笑起来就好像变得年轻了些。
“你真的会喝酒？”
“你为什么不试试看？”
“好。”汤大老板坐下来：“你喝多少，我就喝多少。”
“真的？”
“我为什么要骗你？”
“什么事你都不会骗我？”
汤大老板嫣然笑道：“大人是不会骗小孩的，会骗小孩的大人，都不是好人，你看我像不像坏蛋？”
元宝摇头，一本正经的说：“你不是坏蛋，我也不是小孩子了。”
他忽然改变话题问：“那个坏蛋是谁？”
“哪个坏蛋？”
“就是那个把我弄晕了送到这里来，还把我整得全身没一点力气的坏蛋。”
汤大老板先挥手叫那小丫头出去，又为她自己和元宝斟了一杯酒。
她一口就把这杯酒喝干了。
她喝酒的姿态又干脆、又优美，就好像她这个人一样。
“二十多年以前，江湖中有个极秘密的组织，叫做‘天绝地灭’，因为创立这组织的两个人，一个就叫高天绝，另一个就叫做郭灭。”汤大老板说：“他们创立这个组织，只有一个目的。”
“什么目的？”
“追捕漏网的江洋大盗，不追到绝不放手。”
“这个组织倒不坏。”元宝说：“为什么我从来没听说过？”
“九年之前，郭灭忽然失踪，据说已死在大笑将军的手里，高天绝也被砍断了一条手臂，这个组织也因此而烟消云散。”
她叹了口气：“想不到最近他们又在济南出现了，而且声势好像比以前更大。”
元宝当然忍不住要问：“他们是不是为了李将军来的？”
“当然是。”汤大老板说：“那十三个断腕上装着铁钳子的人，就是他们的人。”
“高天绝也来了。”
汤大老板点点头：“你就是被他送到这里来的，因为他不想要你卷入这次仇杀中，你在我这里，不但安全，而且也不会被人找到。”
元宝大声说：“这个高天绝真是个绝人，为什么要管我安全不安全？我死了也不关他屁事。”
汤大老板同意。
“他的确是个绝人。”她说：“人绝、情绝、武功更绝。就算郭灭复生，恐怕也不是他的对手了。”
“所以他送我到这里来，你也只有收下。”元宝故意冷笑：“我相信你是绝不敢放我走的。”
“我确实不敢。”汤大老板连一点想否认的意思都没有：“我还不想死。”
元宝叹了口气：“其实我也一样不想死的，连小叫化都不想死，何况大老板？”
他又喝了一杯酒，也同样一口就喝了下去，然后才问到他最想知道的一件事。
“昨天晚上你的赌坊里究竟是些什么人杀了些什么人？”
