断为两截、躺在海底锈蚀已有大半个世纪之久的“泰坦尼克”号，似乎又活了过来。这艘白星级邮船在1912年的处女航中因撞上冰山而沉没，夺去了1500余名乘客的生命。它的故事曾在书报、电影上广为传扬，还写进了诗词、歌曲。今天，传说突然变成了现实；世界上成千上万的人们，从电视录像和照片上见到了这一当年辉煌成就的遗骸，感受了它昔日的硕大无比和现时的阴森寂寥。人们跟随深海潜水船“阿尔文”号和远距离操纵潜水装置“小杰逊”，巡视了这艘豪华邮轮的残骸。看到绝望的乘客和船员曾扶持的那些栏杆，不禁又浮现出70多年前那个漆黑夜晚，这艘巨轮滑向深海的情景。在北大西洋12000千多英尺深处拍摄的这2分钟录像和9幅照片，仅是持续12天的探测中获得的60个小时的录像带和6万张照片中很小的一部分。美国伍兹霍尔海洋地理研究所的地质学家巴拉特，带领了一个小组找到了“泰坦尼克”号。叙述这一海底探险的壮举时，巴拉特透露了一些惊人的新情况。他的深海探测船并没有发现传说中冰山擦过时形成的3百英尺的大裂口。他认为冰山的撞击使船板翘裂，从而造成了海水的涌入。
“泰坦尼克”号在1985年9月的重新发现要归功于高技术的运用。
在此之前，法国的“西南风”号已在一个150平方海里的区域内用声呐装置像“刈草坪”似的搜索了22天。在寻遍80％的区域未发现踪迹后，美国海军考察船“诺尔”号上由巴拉特带领的小组，在3个法国科学家的参与下用一台拖在船后沉入12500英尺深处的声呐——摄像装置，继续搜索余下的地区。9月1日清晨，船上的厨子叫醒了巴拉特，让他到控制中心去。
当他在屏幕上看到一只形似锅炉的图像时，大叫了起来：“就是它！”在发现锅炉之后，他们用类似于深海渔船一般使用的回声探测器找到了船的主体部分。然后，根据卫星导航系统确定了“泰坦尼克”号沉没地点的经度和纬度。对“泰坦尼克”号的探测虽然吸引着全世界的注意，但它只不过是目前正在进行的众多海底探测之一。
就在伍兹霍尔科学家研究照片的当时，另一艘更为古老的船只正在逐步地袒露它的秘密。距土耳其卡斯城的乌鲁布伦角不足一海里的海上，探测船“维拉松”号的3名潜水员跳进了地中海。他们是得克萨斯A＆N公司海洋考古所的巴思小分队成员，两年来该所与土耳其组成联合工作队，一起打捞一艘3400多年前沉没的木船。该船是1982年发现的，当时一个土耳其的海绵采集者拣到了该船所载的一些物品。
腰间绑着24磅的重物，潜水员只需几分钟就可到达145至170英尺深处木船残骸躺着的倾斜海床。但时间是很宝贵的；在这深度，潜水员每次只能工作15分钟，待长了会得氮麻痹：在深海压力下，血液会吸收过量的氮气，引起一种使潜水员反应迟钝的昏晕，“就像刚刚灌下三杯马提尼酒似的”。在几分钟内，潜水员发现了一些首饰、水晶珠子、箭镞和陶罐，将它们放进一个塑料盛器。每发现一件物品，他们就在那个地方插上一个标记，并测量一下与基准点的距离，这样考古学家将来就可以准确地画出分布图来。
这艘船的来历还不清楚，但它装满了货物，有青铜器、锡器、玻璃器皿、黄金、水晶、武器和用陶罐装着的零星物品——土耳其博德鲁姆海底考古博物馆的副馆长叶尔的士称它为“浮动超级市场”。巴思的副手、考古学家普赖克认为“它提供了公元前1400年时此地区居民的许多新情况”。例如玻璃的发现表明这一地区工匠生产玻璃的时间远早于原先估计。这只船本身也是一个丰富的宝藏，巴思说：“它使我们对造船技术的认识，往前推了1000年。”处于地球另一面的南太平洋上，一伙海洋考古学家正在所罗门群岛的瓦尼科罗岛近海紧张工作。距海岸两海里处，18世纪法国最伟大的航海家佩鲁斯伯爵的旗舰“波索尔”号和伴随它的快速帆船“阿斯特雷勃”号沉没在水下。路易十六在1785年派遣佩鲁斯出航太平洋，期望他的发现能与英国探险家科克船长的一见高低。8年后路易十六被送上断头台时，据说他还在打听：“有佩鲁斯的消息吗？”每天早晨，潜水员乘充气皮艇去沉船现场。下午返航时，他们总能带回不少物品，例如皮靴、中国陶瓷、玻璃项链等等。考古学家斯莱齐的珍贵发现是一块刻有“皇家”字样的黄铜头盔护板，他说：“对我来说，它的价值胜过一箱钻石和黄金。”
对海底宝藏的追逐开始于1954年，当时美国《国家地理杂志》刊登了一篇文章，题为《渔民发现了两千年前的希腊船只》。作者是法国的科斯托，他曾参与发明了水下呼吸器，并用它在地中海打捞了一艘沉船。1959年，科斯托发明了第一艘用蓄电池驱动的潜水器，可以乘两个人潜到1000英尺的深处。
但是促进多用途潜水器发展的动力，来自一场灾难事故。1963年，美国海军的一艘全新的核动力潜艇“长尾鲨”号在卡德角以东处沉没。一年半之后，海军的搜索组才乘坐深海潜水器“特里亚斯持”Ⅱ号在8400英尺的深处发现了它。“特里亚斯特”Ⅱ号虽然能潜得很深，但它只不过是一个从母船上放下去的圆形耐压舱，并不能救援潜水艇或打捞沉船。
海军认为还需要有能在水深750英尺以下自由活动的深海潜水艇和远距离操纵的潜水装置。到1964年，美国海军造成了“阿尔文”号潜水艇，能携带3名乘员潜至6000英尺深处，用机械手拣取物品，而后，“阿尔文”号又添了第二只机械手和一个新的抗压层，使它能潜至13000多英尺的深度。在“泰坦尼克”号探测中的出色表演，仅是这一小型潜水艇近两千次深潜任务之一。1966年，一架携带氢弹的B-52轰炸机相撞失事，一颗氢弹沉入地中海海底。“阿尔文”号找到了它，并将它捞了上来。
近年来加入“阿尔文”号行列的还有数十种其他载入的深潜水艇，其中多数是美国和法国制造的。潜得最深的要数美国海军的“海崖”号，它能载3名乘员潜至两万英尺深处，“海崖”号将执行调查加利福尼亚和俄勒冈附近的戈达海底山脉的任务。“小杰逊”在“泰坦尼克”号探测中的作用，使人们对远距离操纵的潜水装置刮目相看。它们不仅补充了有人操纵潜水艇的不足，而且可望在许多场合取而代之。这种装置在1973年石油危机之后变得盛行起来，许多石油公司用它们来探测海底石油。先进的远距离操纵装置“吉米尼”在打捞“挑战者”号航天飞机残骸上起到了关键性的作用。
1985年，美国的另两台先进的远距离操纵装置“甲壳虫”一号与“甲壳虫”二号，参与了在北大西洋中寻找6月23日坠落的印度航空公司182航班的波音747飞机。“甲壳虫”一号在6700英尺深处找到并打捞起该机的“黑盒子”；“甲壳虫”二号则确定了飞机残骸的位置并照了相。它们所取得的结果使专家认定，飞机的坠落是由于前行李舱在空中被炸弹炸裂所致。还有更为先进的这类装置正在制造之中。圣地亚哥水下产品公司将上市一种重量仅56磅的装置，它有可上下左右转动的彩色电视摄像机，能潜至300多英尺的深度。该公司的经理说：“你可以将它放在汽车行李舱中，开到所要去的地方，然后抛入水中。”这种趋势使找宝者欢欣鼓舞，并使富于进取心的业余爱好者也可以试着打捞近海沉船。
