据说早在三皇五帝时候，我国就有了最早的书籍，就是“三坟五典”。孔颖达疏引《尚书序》中说：“伏羲、神农、黄帝之书谓之三坟，言大道也；少昊、颛顼、高辛、唐、虞之书谓之五典，言常道也。”这种说法是否是历史事实，可以研究；但应该相信，我国的典籍文献产生时期很早，大约在奴隶社会早期就有了。以现存的书籍来说，《尚书》中就收集有我国上古时期的历史文献，反映了尧、舜及夏禹时的社会状况。到了商代，已出土的甲骨文证实了那时就肯定有了文献，《尚书》中的“商书”，就记载了商王盘庚迁都时对臣民的讲话，这已距现在有3500多年历史了。
从周朝开始，国家就设有史官专门掌管文书典籍，不向外流传，具有垄断性。只是到了春秋时，由于社会生产力发展和生产关系的变动，使原来依附于奴隶主阶级的“士”（当时的知识分子），分化出来成为一个阶层，创办“私学”，招收门徒，传授贵族文化，才使文献走向民间，孔子就是创设私学的代表人物。我们现在看到的三部古书《尚书》《诗经》和《易经》，就是春秋末年“士”这个阶层根据史官记录的文献编成的。《尚书》保存了商、周及以前最古老的社会资料，《诗经》记录了西周时代的情况，《易经》中也有上古社会的内容，但下限较晚，包括了战国初期的材料。这三部书是研究我国奴隶社会历史的最重要的资料，也是我国现存的最古老的古典文献。当时孔子也曾把他编定的“六经”授与弟子，这样就打破了以前一切文献由史官垄断的局面，把古代文化思想传播出去，开创了古典文化发展的新时代。
到战国时，由于社会政治经济的变化很大，加上“士”的活跃，到处游说，广收弟子，扩大影响，使古典文献流传很广，古代文化极大地发展了。当时社会上有许多新问题需要解答，因而产生了各种学说，形成了各家各派，在文化思想领域出现了“百家争鸣”。据《汉书·艺文志》记载，就有法、名、墨、儒、道、阴阳、纵横、杂、农九家，加上小说家成为十家，这就是先秦时期的“九流十家”之说。从此以后，书籍文献就愈来愈多，构成为一个简册千辑，士车百乘的可观局面。
