搬入新建的房子后，姜耀荣变多了。他话多了，有笑模样了，跟家里人的关系也好多了。他跟李英莲越来越亲密了。两个人经常有说有笑，经常一起出入走动，经常一起到田里、山里、菜园子里做事，配合得非常默契。他跟姜云岳的关系也明显缓和了不少，能坐在一起说说话了，有时还能主动打打招呼了。这是一个很大的变化。以往的相当长一段时间里，他是从不喊父亲的，见了面只不过点点头、对对眼神而已。
姜云岳似乎也变多了。他对儿子大声嚷嚷的时候少了，动辄没高没低的怒吼臭骂就更是很难听到了。当一家人坐到一起，说起一些好笑的事情时，他那张四方形国字脸上常常还能看得见一丝肌肉的跳动。那就是他的笑容了。他的笑容是很难见到的。他一年四季都在紧绷着那张四方形国字脸，轻易不会开口笑的。即便是笑，他也不会哈哈大笑，最多不过是嘴巴咧咧，眼皮挤挤，眉毛耸耸而已。他认为，当族长就是要经常保持严肃，不能老笑，更不能大笑，那样才能有威严。
姜耀荣和姜云岳是家里的两个关键人物。以往家里的剑拔弩张，多半都是他们引起的。如今，他们的关系缓和了，家里自然也就是“升平世界”、“朗朗乾坤”了。阿弥陀佛，难为他们两个变好了！这真是姜家八辈子修来的福分！
奇怪！姜耀荣和姜云岳一向很固执的，为什么会突然之间变好呢？
这事情，明眼人都看得很清楚。他们两个的变化都是缘于一件事，那就是：李英莲“害肚”了，快“生崽”了。
“害肚”就是怀孕。这是照壁山西麓一带的叫法。其实，怀孕的叫法，当地还有好几个，如“驼肚”、“怀肚”、“有喜”等。不过，石板塘、吴家冲、双塘街、周家塅、李家磨坊等附近比较大的村子，乃至界石镇等地，都还是以“害肚”的叫法最为普遍。“生崽”，顾名思义，那就是生孩子。
当地关于妇女怀孕的讲究特别多。例如：妇女“害肚”后，为保母子平安，一般都要在孕妇床前“关符”、“立禁”。所谓“关符”，就是请道士作法，用黄纸画符，贴在孕妇床上的床楣（床架上方一侧）上。所谓“立禁”，就是用泡制酱豆腐的坛子盛上水，加盖碟封住坛口，然后倒立着放在孕妇的床前。“关符”、“立禁”还只是一般的做法。讲究更多的，往往还会要采取其他别的措施，如在孕妇床门（床架正面）的上方悬挂宝剑、桃木剑或铜镜，在孕妇的床顶罩上一个破渔网，在房内用插桃符的方式圈定孕妇的活动范围，规定孕妇不得超越等。倘若妇女曾经有过孩子生下来即夭亡的前例，那讲究和规矩可就要更多更严厉了，往往还会要加上“立长生符”、“讨百家线”、“关叫鸡”等做法。“立长生符”，顾名思义，就是请道士作法画符，并将符纸贴在木头上，置于孕妇床下。“讨百家线”，就是孕妇家要派人到一百户人家讨线，并将讨来的线搓成带子，给孕妇作裤腰带系上。“叫鸡”就是公鸡。“关叫鸡”也就是把一只公鸡关起来。但这只公鸡不能随意关在别的地方，而必须关在孕妇的床下，让它天天在孕妇床下值班守夜，驱妖赶鬼。
“关符”、“立禁”、“立长生符”、“讨百家线”、“关叫鸡”，以及悬挂桃木剑、罩破渔网等这一切关于妇女“害肚”的做法，目的都是为了辟邪，其用意自然是好的，但对孕妇的束缚作用却也相当严重，常使得她们畏首畏尾，不知所措。幸好，姜老婆子虽然讲迷信，却还比较开通。李英莲“害肚”后，她只做了“关符”、“立禁”，并没有搞“罩破鱼网”、“插桃符”、“立长生符”、“关叫鸡”等那些格外繁琐扰人的事。
女人“害肚”是受罪，但李英莲不怕受罪。别看个头小，挺着个大肚子，就像路都快走不动了，但她依旧是家里的主要劳动力，天天田里地里山里菜园子里到处跑，白昼夜晚连轴转，做饭洗衣栽菜摘菜做鞋做袜缝缝补补样样亲自动手。直到临盆的前三天，她还从田里背回来了三亩多地四十多捆稻草。那些稻草，每一捆的重量都有三、四十斤，而且体积还特别大，很不好背。旁人看着她背稻草那样子都咋舌了，一个个惊叹道：“唉呀，这姜家的媳妇不一般呀，舍得死，霸得蛮，样样活都不让男子汉，挺着那么大的肚子还背草，莫不成是樊梨花再世、穆桂英重生？姜耀荣呀，命可真好啊！”
李英莲终于要“生崽”了。那天夜里，她忙着钉鞋底子，想给姜耀荣做一双鞋，活做到很晚，直到快子时了才收工。她伸伸腰，打了个哈欠，正要躺下睡觉时，肚子忽然疼了起来，而且是一阵一阵的疼，一阵比一阵疼得厉害。她意识到是时候到了，便叫醒了姜耀荣。
姜耀荣见李英莲疼得满头大汗，知道情况紧急，忙一翻身从床上爬了起来。他顾不得披衣服，拖上鞋子便出门去喊母亲。这是姜老婆子特意交待过的，只要李英莲的肚子开始发疼，而且是一阵比一阵疼得厉害，姜耀荣就必须去喊她。
“娘！娘！娘！”姜耀荣一边喊，一边用力敲门。
“呃！来了！来了！我、我这就起来了！英莲肚子痛得厉害了，是吧？是不是一阵连着一阵地痛，老也没停下来的时候，而且痛得越来越厉害呀？”姜老婆子扯着嗓门，对着门外的儿子大声问。她孩子生得多，这方面特别有经验，不比一般专门接生的稳婆差。她早就揣摩到儿媳妇生孩子也就是这一两天的事，所以夜里不敢踏实睡着，连衣服、袜子都不敢脱，正和衣躺在床上听动静呢。
“是的，是的，娘，英莲疼了好一阵了，都疼得满头大汗嘞，估计是差不多了！”姜耀荣回答，声音显得很急。
“好、好、好，别急，别急，我这就起来了！”姜老婆子掀开被子坐了起来，拿过上衣往身上一套，用双手撑住床边，旋即就把两条腿伸到了床下。紧接着，一双小脚便轻轻易易地穿上了鞋。那双小脚鞋是晚上临上床前就整整齐齐地放在床边的，正好放在脚伸下来就能立刻够得着的位置。
姜老婆子一起来，姜云岳立马也跟着起来了。他披着衣，提着裤子，踏拉着鞋，窸窸窣窣地摸黑走进厨房的灶角落里，低下头，弯下腰，伸手摸到火钳子，把火钳子伸进灶洞里，扒开柴灶的烟灰，从里头拨拉出一根燃着的柴火棍，点亮了灶台上的油灯，然后又小心翼翼地把灯芯往外拨了拨，这才端着灯走到门边打开了门。
“爷老子，你老人家怎么也起来了？天亮还早着呢，再去睡一觉吧！”姜耀荣忙从姜云岳手里接过油灯。
湘北地方的语言习俗有些怪，儿子称呼父亲，从不喊爸爸，偶尔有人喊爹爹，绝大多数人却都喊“爷爷（念yaya，——下同）”。有的时候，不少人还喜欢把“爷爷”一词简化为“爷（念ya）”，或与“老子”一词合在一起称为“爷（念ya）老子”。姜耀荣、姜耀典兄弟惯常就是喜欢喊父亲做“爷（念ya）老子”的。这种颠倒称呼的情况在外人看来似乎不可理解，但在当地却很普遍。例如，当地人对祖父的称呼，也同样存在类似的情况，他们是喊“爹爹（念diadia）”而不喊“爷爷”的。
姜云岳的手似乎有些发抖。天知道这是因为儿媳妇快生孩子了呢，还是因为听到儿子喊他“爷老子（同上）”和“老人家”了呢？他颤颤悠悠地把灯递到儿子手里后，就忙着系起了裤带。那裤带是根很宽的布带子，太长，而裤子的档口又特别宽，要折两折，他费了半天劲，才把那裤子系好。
“是呀，你鬼打起啊！接生是我老婆子的事，与你老头子有什么相干？你又冇（意义同没，音mao）得事做，深更半夜的，爬起来搞么子哟？要吃冻肉（挨冻）呀？夜里的山风怪凉的，冻病了可不是好玩的啊！还不给我上床睏觉（睡觉）去！”姜老婆子低声对姜云岳说道。“鬼打起”是当地人常说的一句土语，意思大约相当于“莫名其妙”。姜老婆子的话虽是埋怨、命令的口气，但却极温和，极细柔，充满了关心、体贴的意味。老两口的关系非常好，非常亲密，姜老婆子对姜云岳说话，通常都是用这种口气。
“唉哟，睏觉（睡觉——下同），睏觉，你这个人呀，一天到晚就知道让人家睏觉！你也不想想，媳妇快生了，这会子我能睏（睡）得着吗？与其躺在床上睏不着，干瞪眼，憋得难受，我还不如起来坐坐舒服呢！没事做？没事做又怎么啦？我就在这房里坐一下，活动活动腿脚，难道不行吗？我又不碍你的事，你管我干什么？”姜云岳对着老婆子一通叨唠。当地的语言中，几乎没有“儿媳妇”这个词。人们喊儿媳妇从来都是喊“媳妇”的。所以，姜云岳也把儿媳妇喊做“媳妇”了。
“不睏觉？嚯嚯，不睏觉也好，那就干脆帮我做点事吧！我正好忙不开身呢，没时间去敬祖宗。那你就替我去敬祖宗吧，行吗？反正你待着也是待着，闲得慌，还不如找个事情做痛快一点呢，对不？”姜老婆子说。当地有个讲究，孩子出生时要敬祖宗，也就是要拿着鞭炮、香烛和三牲祭品等到祖宗牌位前跪拜祭奠，以求祖宗保佑母子平安。
“好、好、好，那太好了！我去敬祖宗！我去敬祖宗！香烛、祭品都预备好了吗？”姜云岳异常高兴地答应。
在家里，凡是大事，如儿女婚嫁、耕田下种、奉陪贵客、买卖牲口及掌管银钱出入等，姜云岳是绝不容许女人干涉的，甚至女人连问一声都不可以。他认为，这些大事都是该男人做的，是男人必须牢牢掌握在手里的权利。但日常小事，该女人们管的事，如洗衣做饭、扫地擦桌子、做衣服做鞋袜，带小孩子之类，他却从不拿主意，总是一门心思听老婆子的安排，老婆子吩咐他干什么，他就老老实实地干什么。敬菩萨、敬祖宗，包括准备香烛祭品等，也属于该女人们管的事。这事，姜云岳一向是不管不问的。
“香、鞭炮和蜡烛嘛，都放在灶门（厨房）的柜顶上了。祭品嘛，就是一块腊肉、一只熏鸡、一条干鱼，还有一点花生、干果什么的，我都装好三个盘子了。三个盘子也都在灶门（厨房）的柜顶上。摆放祭品的时候要当心哟，位置一定要摆正了，千万别斜了歪了撒了，免得祖宗怪你不诚心，晓得不？鞭炮嘛，不放呢，好像不大像样，怕祖宗怪罪；放呢，天太早了，又有点吵人睏觉（睡觉），也有点不好意思。这事可真是左右为难，不好办哪。究竟放不放，我也拿不定主意了，干脆你自己看着办吧！”姜老婆子一边使劲缩肚皮系裤带，一边忙不迭地往外走。
“放！放！少放一点就是了！这么大的喜事，哪能不放鞭炮呢？吵人，那也没办法了，不也就这一回嘛，谁家能不体谅？你快去吧，媳妇（儿媳妇）只怕快生了，耽误了她的事可不是好耍的！”姜云岳大声吩咐道。
“爷老子，英莲都已经开始生了，娘要你赶紧磕头敬祖宗！”姜云岳刚刚走进正堂屋，姜耀荣就急急忙忙地跑了过来，对着他大呼小叫。当地风俗，敬祖宗要选准时间，最好是在孩子刚刚开始出生时的那一刻进行，太早了不行，太晚了也不好。因此，姜老婆子特意要儿子跑来通知一声。
“喔，生得那么快呀，很顺利嘛！”姜云岳心里一喜，急忙摆好鱼、肉、干果等祭品，燃亮香烛，点燃鞭炮。
但姜云岳正要下跪祭拜的时候，一件意想不到的事情突然发生了：只听神龛上头“哐”的一声巨响，祖宗牌位后面忽地扑出来一条蟒蛇。那蟒蛇足有六七尺长，茶碗口大，头扬得老高，舌头吐得老长，样子十分吓人。它从神龛上溜了下来，在堂屋中间迅速穿过，出门后顺着水沟朝屋后头飞快地爬行，一会儿工夫便不见了踪影。姜云岳胆子很大，从来不怕蛇。山里蛇很多，蛇特别爱吃老鼠，而房屋离山很近，家里的老鼠又特别多，所以蛇在家里出没也是常有的事。但尽管如此，姜云岳也还是吓得尖声大叫，老半天还静不下心来。蛇藏在祖宗牌位后头，又正好赶上祭祖的时候出现。这样的事情，他有生以来听都没听说过，更何况还是亲身遇上呢！
“祭祖遇上蛇，这是好兆头呢，还是坏兆头？”姜云岳心里忐忑不安。他急急忙忙地下跪磕了几个头，连祭品都来不及收拾，便慌慌张张地回家了。
李英莲生了个男孩。那孩子四方大脸，眉清目秀，身长体壮，重达七斤八两多。真也多亏了李英莲，那么瘦小的身子骨，却居然生了那么大的一个胖小子。
姜云岳对大儿子耀荣不大喜欢，对大儿媳李英莲也说不上很喜欢，但对他们生的这个孩子却异常喜欢。当然，他格外喜欢这孩子是有道理的，因为这是他的头一个孙子，具有特殊的意义。虽然他早就当上祖父了，但二儿媳樊桂枝去年生下的那个孩子是女孩，只能算孙女，不能算孙子。大儿媳李英莲生的这个孩子，才是他姜云岳名副其实的头一个孙子，头一个真正意义上的接辈人。有了这个孩子，石板塘姜家中他姜云岳这一脉的香火也才有了继续下传、发扬光大的希望。
终于有头一个孙子了，终于看到香火传承的希望了，终于当上真正意义上的祖父了，姜云岳怎能不格外高兴呢！他终日里喜滋滋地笑，常常笑得嘴巴都合不拢了。记日子是他的嗜好。凡有特大喜事的日子，他都是要一个不落地牢记在心的。于是，他默默地把孩子出生的这一时刻——光绪三十年六月初三寅时三刻，牢牢地记在心底的最深处了。
新生了孩子，当然是要隆重庆祝的。当地非常重视孩子的新生，有一整套相传沿袭、十分讲究的诞生礼仪。这一套礼仪中，最重要的是三个日子的庆典。这三个日子，就是“三朝”、“满月”、“周岁”。
“三朝”就是孩子出生的第三天。这个日子非常重要，是要隆重庆祝的。庆祝的方式依次有“报喜”、“做小三朝”、“做外婆”、“三朝酒宴”、“送号”等。惯例，婴儿出生后，主家应按“男茶女酒”的方式立即到外婆家（产妇娘家）送茶或酒。这就是“报喜”。外婆得知喜讯后，凭着“男茶女酒”，即能判别自己女儿所生婴儿的男女性别，分别发还蛋、糖、鸡等礼物。这就是做“小三朝”。随后，按照主家择定的举办“三朝酒宴”的日期，做外婆的要备好红蛋、红糖、襁褓衣物饰品和摇窝（摇篮）坐栏（带栏杆的婴儿座椅）等，到主家祝贺并参加“三朝酒宴”。这就是“做外婆”。“三朝酒宴”由主家举办，是“三朝”全部庆典活动的高潮。其丰盛、隆重与否，常能清楚反映主家对产妇或新生婴儿的重视程度。“三朝酒宴”过程中，常会有“送号”的举动。所谓“送号”，就是客人为新生的婴儿送名字。
“满月”，顾名思义就是孩子出生后满一个月时的那一天。在当地，产妇叫做“月婆子”。惯例，“月婆子”自分娩起，都必须“坐月”。但“坐月”的时间，当地却并不完全统一，大体有两种做法，一种是一个月，另一种是四十五天。“月婆子”坐月期间是不能出门的，更不能随意到别人家里串门。“月婆子”倘若随意串门，或误跨他家门槛，照例要披红挂彩，赔礼道歉。“满月”这一天，主家也是要举行隆重庆祝活动的。庆祝活动的主要方式，就是举行酒宴，请客喝酒、吃饭和喝茶。
