都江堰是我国农耕文化的产物，是我国封建朝代水利上的代表作品。为了庆祝都江堰水利工程的顺利竣工，并纪念李冰，在我国农历二十四节气中的清明节这天，民间都会举行声势浩大的庆祝活动，久而久之便形成了具有独特色彩的都江堰放水节。
中华民族农耕文化，历史悠久，在原始时代流传着“神农尝百草”，并最终发现了可以填饱人肚子的谷物，创造了世界上最早的农耕文化。而在农耕过程中，水是最重要的灌溉资源。在远古时代，人们愚昧无知，误以为人世间的灾祸，都是水神水怪在作乱，于是便有了中国古代“祀水”的传统活动。
在我国闽江两岸的四川平原，也经常受到洪涝灾害的威胁，当地人就经常到闽江边进行祭祀活动，祈求传说中河神河伯的保护。直到公元前256年，蜀郡太守李冰带领四川人民修建了举世闻名的都江堰，使得成都一带的四川平原，成为不知饥馑、水旱保收的“天府之土”。直到现代社会，都江堰的作用仍起着应有的作用。
诚朴的四川人民为了纪念李冰，衍生出很多对他的纪念活动，并至今未曾衰竭。而放水节则是这一系列纪念活动中，最有特色、最为重要的纪念活动。关于对李冰的纪念活动，起源于何时，并没有明文史料记载。出土的东汉李冰雕像，说明至少在1800年前的东汉时期，都江堰地区的人民已经在纪念李冰了。
南朝齐建武帝时，益州刺史刘季将都江堰地区的“望帝祠”迁到郸县，将原来的“李冰庙”，改名为祟德庙。
唐太宗时，李世民褒封李冰为“神勇大将军”。“安史之乱”时，唐玄宗逃到四川地区，并以四川地区作为反攻长安、洛阳的基地，并敕封李冰为“司空相国”。在唐代，当地人民已经有“春秋设斗牛”的纪念方式，。
宋朝在开宝七年，封李冰为“广济王”，规定每年进行一次祭祀活动，后来又改为春秋二祭。宋朝对李冰的祭招活动，规模已经十分庞大。
清朝雍正五年，李冰又被加封为“敷泽兴济通佑王”，并赐“绩垂保障”匾额。清朝光绪三年，又加封李冰为“通佑显英王”，并赐“功昭蜀道”匾额。次年加封为“通佑显惠襄护王”，赐“陆海金堤”匾额。在都江堰周边的灌溉区域，为李冰修建的庙宇也有很多，这些庙被统称为“川主庙”。
在这一系列的纪念活动中，属“放水节”活动最具特色。
每年的冬天，都江堰进入枯水季节。于是当地人民在渠首用特有的“杩槎截流法”，修筑成临时堤堰，将外江水拦入内江，将内江水拦入外江。到了第二年的清明节的时候，都江堰浇灌地区的人民需要江水的浇灌，便在渠道外举行热闹、隆重的仪式，拆除拦河用的杩槎，放水进入需要灌溉的农田。这个仪式被称为“开水”。北宋太平兴国三年，正是由官方定名，清明节这一天被定为“放水节”。明清时代，这个节日被称为“祀水”。
民国后，认为这个节日名称，有迷信色彩，才改回原先的“放水节”名称，从此放水节成为当地最重要的节日。
每年的放水时，参见仪式的莽号手吹响雄壮的莽号，当地人民在身披蓑衣的汉子口中的号角下，带着傩面具，欢快地跳起古老的傩面具舞蹈，将古老、神秘、古朴的蜀汉文化，展现在世人面前。
在封建朝代，纪念活动开始以后，主祭官在两位陪祭官的陪同下缓缓走上圣台，当地人民在香鼎前虔诚的跪拜，祈求来年能够风调雨顺，国泰民安。两位陪祭官将准备好的祭文展开，交到主祭官手上，有主祭官进行宣读：“李公精神越历史之长河，跨天府之辽阔，浩荡奔流于江河，熠熠生辉于天地。”在宣读祭文的同时，一匹白马沿着都江堰堤岸风驰电掣般而来，马上骑士手执令旗，高声大喊：“放水喽！”一直奔到祭台，将令旗交到主祭官手上，随着主祭官“砍杩槎”、“放水”的号令，身披蓑衣的川蜀汉子，挥动手中的巨斧，砍断拦河杩槎，闽江的滔滔水流通过缺口，向川西平原奔腾而去。
如今，都江堰放水仪式已经延续了两千多年，今后仍然将在都江堰周围的灌溉区传承下去，并将被赋予现代社会的现实意义，成为丰富当地民俗活动的重要文化内容。
