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定宜这头呢，为这事也挣扎良久。交代总要交代的，只是心里没底，说出来后会是怎样一种境况，吃不准。万一爷们恼羞成怒了，把她押起来待审，或者直接驱逐，长白山近在咫尺，岂不是功亏一篑？她想好了，等到了那里见机行事。临行前师父曾经嘱咐过，就算见了哥哥也不能盲认，她懂得其中道理。所以要稳住，现在还不是时候，即便是话到嘴边了也得咽回去。
她不愿意提起，他自然也不会追问，只是心里明白，对她更多顾念罢了。
依旧是朝行夜息，从抚松开拔，走官道得绕大圈子，往东南方斜插过去，脚程可省一半。只是路上艰辛，十月月尾遇上一场大雪，路上行进得异常困难。
天寒地冻，那两只鸟儿果真冷得不行了，整天缩着脖子，像市集上待宰的鸡。歌儿也不唱了，舞也不跳了，容华谢后山河永寂，无比的凄凉萧索。
七爷在京里置办的金丝小笼派上了用场，两个都是蝈蝈笼子大小，装在胸口也不费事。就是模样难看了点，上下摆着怕捂死，一左一右摆着通风，可她觉得扫脸透了。偏偏七爷还老要来瞧，不等她动手自己揭她的衣襟，拿掉一个，另一边就凸着，怪模怪样，让人哭笑不得。
胸前装着东西，鼓鼓囊囊的，七爷就感慨，“看我们树儿多像女人啊，戴上头面，换上漂亮衣裳，放到哪儿都扎人眼。”
她尴尬不已，七爷眼光真好，只是她这种情况，真正戳穿后远没有想象中的美好罢了。
她继续装傻充愣，小心翼翼，谨守本分。马队冒雪前行，终于在预定的日子到达长白山了。
站在皇庄门口，有种恍如隔世的感觉。放眼四顾，天地间莽莽一片，入了冬的时令人迹罕至，唯见山势连绵，松涛成风。定宜浑身都在颤抖，牙齿磕得咔咔响，不是因为冷，是按捺不住激动的心情。千辛万苦总算到了这里，过去的十二年仿佛就是为今天而活。踩在这块土地上，这里是她兄长们受苦受难的地方，等找到他们，她觉得夙愿了了，父母跟前也可告慰了。
所谓的皇庄，就是皇家直接经营的庄田牧场，大英建立初期不过五六处，现如今已经增加到二十多处了。有庄必有房，朝廷专门指派太监过来监管，平时山高皇帝远，这些太监就是土皇帝，一个个拢手炉，迈四方步，欺压庄户和奴隶。如今王爷到了，太监们领着庄头和伴当出来迎接，大门外黑压压跪倒了一大片。
天太冷，脸都木了，七爷耳朵上冻出个冻疮来，下马后一边揉搓一边叫嚣：“别他娘的摆这些虚礼了，知道爷们儿来还不预备上！”
太监头儿陶永福点头哈腰上来伺候，“回爷话，山村野地的，都是上不来台面的东西。奴才紧赶着让人置办了席面，菜是山里的野味儿，酒是自产的大曲，都已经筹备好了，给爷们接风暖身子，请爷们移驾。”
七爷听见野味就倒胃口，摆手说：“路上肉吃得够够的了，炖锅鱼，再煮锅芋头就成了。”
陶永福一听连连答应，忙给底下使眼色，这头迎各位大爷们进门，那头下令伙房办去了。
王爷和兵部刑部各位大人都上大堂里，戈什哈和护军有他们的去处。皇庄上旁的不多，就屋子多，从南到北一排排筒子房像鸽笼，屋顶都很矮，不过两人一间住得也算舒坦。定宜是得了特令的，她和鸟儿住一间，不必和别人挤，给拢上火盆，把鸟都收拾完了，终于可以出门转转了。
临近傍晚，天像倒扣过来的咸菜瓮，雪里蕻腌成了黄齑，缸底都泛着昏沉。她抬头看看，呵气成云。对插着袖子往后腾挪，看见一个庄户打扮的推着三轮过来，车上运了好些东西，盆里盛着豆腐，筐里装着萝卜、山药、冬笋、莲藕，大约是专给庄子上送菜的。推着推着轱辘压到一块石头，颠簸了下，一只筐倒下来，顿时滚得满地土豆。
定宜赶紧上去帮着捡，那庄户人一叠声道谢，听口音是北京人。她觉得挺好奇，“您是北京来的？”
那庄户应了个是，“您是钦差大人的长随？看着脸儿生。”
定宜哎了声，“今天才到的，安置完了出来到处看看。这儿天真冷，和北京没法比。”
那人笑道：“好好的谁上这儿来呀，都是犯了错挨发配的，到这儿卖命赎罪来了。”
定宜看了他一眼，既然话赶话说到这里，便顺嘴接道：“我瞧这儿地方大，那些奴隶都住这儿吗？”
“哪儿啊，这是陶太监他们的行宫啊，轮着那些可怜人住？离这儿一个山头有块地方，四周围拿铁蒺藜拉起网子，里头窝棚大通铺，几十个人睡一间屋，边上就是牛棚羊圈，他们和牲口为邻。”
定宜听得不是滋味，唏嘘道：“来了这儿也不算是个人了……”
“罪人嘛，留着一条命就是拿来炼的，还能好吃好喝供着？”那庄户摇摇头，“你不知道，早上监工赶出去开垦荒地，擦黑了再赶回来，每天过得跟骡马似的。穿的什么呀？不搪寒的老棉袄，上边烂着袖子，下面吊着裤脚，没法儿提。你们来了正好，给往钦差大人跟前递个话，好好整治整治姓陶的这帮人。咱们这些庄客苦，叫他们压得抬不起头来。朝廷一年收多少租子咱们不知道，横竖你产十石粮食，他就要你九石半。咱们起早贪黑的，一年下来口粮都落不着，这日子叫人怎么过？”
庄户满腹牢骚，逢着京里来人就诉苦。定宜关心的另有其他，嘴里含糊应着，替他把筐搬到了车上。那人千恩万谢，她笑道：“这算什么事儿啊，谢什么的。”又问，“那些阿哈在哪儿开垦？这么冷的天，不炮制人参了？”
那人说：“人参一年三回，九月里是最后一趟，回来日夜赶制，早就弄完了。现在没活儿干，不能闲着呀，都驱赶着进山，管他下雪还是下刀子，犁地去了。”朝南边一指，说，“隔了两个山头，都在那儿呢！有年轻孩子冻得哭，昨儿真听见哭声震天，唉，可怜呐！”说完了拱拱手道了谢，推车走了。
定宜站着愣神，不知道这皇庄上到底有多少阿哈，该上哪儿打听这些人的名单。心里急得厉害，却求告无门，想了想，十二爷既然是冲着案子来的，盯着他应该就能找见哥哥们了。
她转过身去，纷纷扬扬的雪沫子横扫过她的脸，她眯起了眼睛，憧憬过千百回，可是隔着两个山头，和原先没有什么分别。汝良他们不知好不好，她想起刚才那人说的话，吃不饱穿不暖，就在这冰天雪地里耗命。她一直觉得自己过得艰难，其实他们更要艰难千百倍。望不到头的苦日子，心里该有多绝望，实在无法想像。
她怏怏往回走，正碰见那金出门来找她，招呼道：“十二爷和人谈鸟经呢，让你把两只鸟儿送去。”
她应了声，回屋用厚毡把鸟笼罩上。提溜过上房去。一打帘子，屋里热气迎面而来，两位王爷正座上坐着，两边一溜官员，有同来的兵部刑部的人，也有州县的地方官。七爷呢，正剥芋头蘸糖，看见她就招手，说：“树儿啊，这里芋头长得可太好了，你来尝尝。”
这位王爷也真够放浪形骸的了，她笑着摇头，“您吃，奴才不饿，奴才把鸟儿送来了。”
揭开罩布，屋里暖和嘛，两只鸟就活过来了。开嗓子唱，百灵学水车，吱扭吱扭的，红子“嘁咯呛”，自动带上了锣鼓点儿，一屋子懂与不懂的都拍手叫好。
七爷不耐烦说案子，转过头找人议鸟儿。十二爷着急办完了差事上宁古塔，坐下就招管事查人。
“承德二十七年，太上皇颁御旨发落都察院御史温禄一案，温禄正法，三个儿子发配皇庄，到现在十二年整。我出京时奉旨重审此案，要提他们做人证……”他刮着杯盖儿抿了口茶，“庄子上多少人，找花名册子来一个一个翻查，即刻就去办。”
底下笔帖式领了命便退出去了，陶永福搓着手道：“王爷稍待，奴才料着查起来费时。朝廷整顿风纪，历年总有不少人发配长白山，像承圣六年，内务府王家的案子牵扯出来，庄子总共接收了二百二十七人，算算到眼下，估摸着阿哈人数都要过万了。有进有出，要落到人头上，须得费大力气……”
弘策看了他一眼，“为皇上办差，费些力气还要计较，那怎么办，事儿撂着不管？我们辛劳，不比你有福气，你这些年在庄子上好建树，敦化有个参将进京述职提起你，还大力的夸赞你，皇上也发了话，命我稽查，若属实，自然好生褒奖你。你刚才说有进有出，进我是知道的，出呢？从何而来？”
陶永福被他说得惕惕然，十二爷威名他不是没听过，所谓的建树，分明就是反话。如今询问，更要十二万分的小心，惹毛了他，一道均旨就能摘了他的脑袋，因审慎道：“王爷您圣明，长白山这地方气候不比别处，莫说大雪封山了，就是交了九月里进山挖参，一个闪失都会冻死，这是其一。其二呢，山势险峻，每年折在里头的人不在少数。说得直白些，到了这地方，就是来受苦受难的，有没有命活着都看造化。比方病了，庄子上有郎中，可这郎中不光治人，还治牲口……”他靦脸笑了笑，“蒙古大夫拿人当牲口看，几个命硬的经得住呢，所以进是朝廷有恩旨送人来，出就是死了。不光咱们这儿，宁古塔也是一样，哪年不出他几十个，这也是没办法的事儿。”
他们说话，定宜留神听着，听到这里不由打了个寒噤。陶太监说生死跟说吃饭一样，根本不拿人命当回事。她突然觉得可怖，心里弼弼疾跳起来。但愿哥哥们都好，她吃了这些苦，就是因为有一份信念在支撑着，她要想法子把他们救出来。十二爷心善，她去磕头哀求，也许能法外容些情。要是这条路走不通，她甚至下定了决心去求七爷。他曾经说如果她是女人就让她做庶福晋，那就说明在七爷看来她不算讨厌。她没想过高攀，只要能救出哥哥，她什么都愿意牺牲，哪怕是做使唤丫头她也认了。
场面上你来我往的打官腔，她站在那里焦躁不已，频频看窗外，只见漫天飞雪无边无际。等了约摸有三刻，先前出去的笔帖式进来了，捧着一本花名册子唱喏：“回王爷的话，小的奉命查调了十多年前的卷宗，庚戌年确实有这么一笔录入，温氏三子汝良、汝恭、汝俭因其父获罪发配皇庄……”
定宜感觉魂魄都在头顶上盘桓，随时会脱离出去似的。战战兢兢拉长了耳朵听着，那笔帖式说完，近前一步把册子递了上去，手指指在某一处，复道：“王爷再瞧这里，这里录有三人在皇庄服役的情况——承圣二年谷雨罹染时役，病势沉疴，医治十日有余未见起色。十四日病情急转直下，三日之内俱亡。”
