时辰已近中午，正是清寒的冬日街上最热闹的时候。
人流如川，熙熙攘攘。买的卖的，见面打招呼的，说的笑的，就地在街边耍把戏的，伸了手见人便鞠躬，讨几个小钱的，一切仍如往常。
所有人都自然而然地照旧生活，浑不知宫中发生了多大的事情，连远在千里之外的战争也丝毫影响不了人们的情趣和兴致。
朱品声找到一家还算干净的小食店，走进去要了一大碗鸡汤面，慢慢吃着，眼睛不时瞟向外面街道。
面汤鲜美，闻着都令人嘴馋，她却食不甘味。
何去何从呢？
首先，按照旧议，在打败孙济之前，东北那块儿肯定是天天抓丁、抓夫、抓逃兵、抓匪谍，境内风声鹤唳，不可轻入。
要去，就得先打败他，或是等到和议告成。
但是现在孙济已经反占上风，要打败他，更加遥遥无期了，难道任务也要拖那么长时间再去完成？显然不行。
可是不等待，贸然前去，又与旧议相反，三个同伴都没见着，自己怎能轻易决定？
怎么办？
急匆匆赶去芦河会合，肯定不行。这不但是自投樊笼，还会变成同伴们的包袱。自己倒是想跟他们共患难，一起被囚，或是一起越狱，却怕他们还要反过来，埋怨自己来的不是时候。
但不走，留在这里。却真的无事可做。以前的皇帝在时，自己是他们三个的强大后盾，可以随时设法保护、推荐、转圜。
但眼下皇位已经换人，新皇帝心意难测。且冒功一事只是暂缓，不是永远不究，随时都会重新追查到头上来。危机四伏，还在这皇宫前晃个什么？
躲吧！躲去民间相对安全些。但举目无亲，投奔何人呢？难道也像那张贵妃无奈说的，剃度到尼姑庵去？
就在她心乱如麻之际，突然眼前一个人影一晃，好像是熟人。
她心里一紧，不敢怠慢，赶紧放下面碗追出去，却见只是昨天还在她那儿干活的老太医瞿家顺，身边还有一个不认识的人。
“老瞿！”她大声叫住，“怎么见我就跑？还有没有个上下！”
老瞿见已被她逮住，无奈停步，问她：“医正有什么话说？”
朱品声说：“我有什么话说？领着皇上家的俸禄，我的手下人却都在街上看私诊，捞现钱！一个都找不着也罢了，找着一个却还要逃跑！我能吃了你呀？”
瞿太医局促无限，捏弄着手里的老头帽，陪笑说：“医正误会了。老汉不是看私诊，是周医正吩咐老汉陪这位客官到官药铺去，验一验药材成色。”
朱品声看了看他身边那位客商。
只见这人四十出头年纪，浓眉大眼，鼻正口方，冬衣臃肿，朴实无华，不怎么爱说话，却很有一股北方人的粗犷豪气。
她记起来，上次说有什么客人从东北来，在大泥淖子那儿见到飞船的，就是这老瞿提供的消息。难道——
“老客从何处来？”她笑问。却不问带来什么药材。
“东北葱城，”那人听说她竟是太医院医正，惊得一怔，一见她问，连忙满脸堆笑，恭维说，“敝姓管，贱名可风，做一点小买卖，贸然来到京里，全靠上官指教！”
朱品声格格一笑道：“我是什么上官？就只会医个小灾小病。听说你们那里城北有个大泥淖？”
管可风惊异地抬高眉毛——怎么一见先问这个？却不能不回答，便恭恭敬敬地说：
“原来医正也知道我们那里事情？我们葱城最多山葱，是以得名。山下一条大江，北流入海，时常泛滥，便淤出许多泥淖。离城最近的一个叫大泥淖，就在大江转弯处，有上千顷大呢。”
朱品声问：“听老瞿说，你们那大淖里有条什么石头船？还有人住着？”
管可风笑道：“医正连这也知道？向年是陷没了一条大船，却不是石头，而是瓷瓶那样的，光光滑滑，刚硬无比，人都称奇。
“只是不知怎的碰撞破了，船尾裂开一道大缝，约摸有一掌宽，走不成水路，所以常年停在那里。人都说四五年了，动也没动。”
“上面有人吗？”
“人想是有，却轻易不出来。有人说看到过，身量极小，状如婴孩，但大家还是疑惑，怕是胡说。
“因为那船缝中常见另有人形毛猴钻进钻出，个头也不甚矮，约莫与八九岁的顽童相仿，黑胡须倒有一尺长，连眉毛都是长长的。
“这些猴子极为精灵，动作似人，也会说几句北边人话，只是不好听懂。大家常见的，也就只是它们。”
“那岂不也是几个妖精？”朱品声脱口而出。
管可风回道：“原也有人这么以为，要请道士禳解驱赶，后来见它们无害，也就不说了。来这边京里，小人才知这边也有会得说话的畜生。我们那边，人都道是上古公冶长留下的种。”
“什么公鸭肠？母鸭肠？”朱品声不解。
管可风愕然，怎么听成公鸭母鸭了？
瞿太医咳一声道：“医正是流沙国人氏，东来不久，尚不熟悉典故。你要说就说明白些，莫要公冶长、公冶短地叫人打哑谜。”
公冶长三字也算不上什么哑谜，但谁还为这个跟他争呢？再说“留下的种”四个字也是俗人说笑话，迹同污蔑古人，还真不能跟女官大人讲。
于是管可风抱歉道：
“这是小弟失言了。就是说，我们那里会讲人话的畜生反而不如这边京里多。除那十几只猴子，也就张屠家养的看家狗与北淖里田家柱的牛，其余都不能。”
“那船上的十几只猴子，平时都说了什么？”
“说的不多。也就说要钱、要米，还要水果、蜂蜜，一干吃食。”
“没说别的？没说它们从哪里来，来做什么，还走不走？就那样长住了？”
管可风摸摸脑袋，摇了摇头：
“因人皆常去，听得也多，从无有人说起这些，想是都不曾说。不过又说那些猴子，他们自己人里说话，那就啾啾唧唧的，一说好久，比鸟叫还好听，也不知说的什么。”
“猴有猴语嘛，这也不足为奇。难道它们就这么老停着，什么都不做？连船都不修？”朱品声问。
“向来没见修过。”管可风说，“时间久了，彼此不怕，那边的乡下人常喜欢坐泥耙到船边去，看看他们做什么；得便的话，就和他们换些东西。”
“换东西？”朱品声警觉起来，问：“换什么东西？是那种闪闪发光的铁圈子吗？”
听她提及圈子，管可风先是诧异，接着又笑起来，说：
“医正说笑了，那银光闪亮的圈子是贵重物事，乡里人哪里换得起！日常也就拿些米面水果去换些小块碎铁，好打犁头。再就换几块铜皮，好做油灯，有此尽够了。”
“然则还是有人换了圈子走了，可是这样？”
见她着重在圈子上，管可风认真回想，搔搔头道：“那——都是极有钱的财主，也不只我们那一方，国中到处都有人来过。”
“到处有人？他们都是来了就买吗？”
“据说那些人都是倾家荡产地弄了龙涎香和王浆来，作一挑儿送到船上，他那里仔细验过不差，才郑重其事封出一只圈子，说是力量充足，让人试戴。
“然而这也是早两年前的事情，现在便是整整一车龙涎香，也换不来一个了。”
朱品声诧异道：“整整一车都不换！难道要整整一船？他们要这许多龙涎香做什么？
“这龙涎香都是海上大鲸鱼吐出的烂泥一样的东西，鱼不吃，鸟不啄，漂到船边被人捞上晒干，变得泥巴土块一样方成，是极碰巧才能得到的，哪里有那么多送去给他们！”
管可风非常惊奇，说：
“原来医正连这都知道！小可也是听人说了才知道的。大约渔船多，鲸也多，总有那吃伤了的鲸鱼随处乱吐，就像人醉酒。
“偶见几人吐酒不为难事。甚至一到年节，那街边墙角，常是一滩滩的，腥臭煞人！这龙涎香想来就是这个道理了。”
朱品声道：“不错！不过，也不是所有鲸鱼，只有一种方头大脑的抹香鲸才吐得出香来，别的一概无有。你刚才说他们还要蜂王浆？这却做什么用？”
管可风摇头说：“这个不知道。想来总是配甚补药吧！那些小人儿——比大猴子漂亮些，人猜是他们的儿女，又有说是他们的主人——据看到的人说，都是活蹦乱跳，一刻不消停。不吃那般好东西，哪得这般好精神！”
“那么现在那瓷船上怕不有几十车龙涎香和王浆了？“
管可风道：“随送随吃，好几年了，大约有剩的也不多。不过他那圈子，虽然能飞能跑，却是有机捩的，挨不上两年就要送回他那里擦洗打磨，他们说是充力。
“若是到时不充的话，那圈子就飞跑不动。前年已经充过一回，今年又要充了。因此之故，那船上的小人儿，不再卖那圈子，只管充力，也有香用。”
朱品声佯道：“那是什么圈子？又怎飞得起来？”
管可风道：“葱城有一富户，买了一个圈子，向人炫耀。我兄弟有幸看到他演示给家人看，说是如何如何划算。
“只见他拿着圈子狠命摸弄，那圈子便呜呜叫着边转边升，一直升过树顶，过不大一会儿，又呜呜叫着落回地上。
“那富户道声可以，便钻身进去，呜呜叫着又升起来，直升到三棵树高，一拐头便向南飞，越飞越快。
“他却不知怎样慢下来，摸索不灵，急得大叫。他哥嫂都追上去，跑得奔马一般，只不见他停住。
“不过一盏茶工夫，前面便听人喊：‘撞死牛也！撞死牛也！’哥嫂赶忙上前，只见他抱着圈子，蜷作一团，与一头大黄牛撞死在一处。
“原来，他飞乏了力，又不知停下，竟对着地面冲了下来。人虽死了，圈子倒还呜呜叫。他哥嫂哪敢再用！折价卖与别人，别人也不肯要，只好赔了人家的牛，圈子便与他合葬在一起。
“自此以后，葱城再无一个买圈人。子弟们爱玩的，便买风筝放，也不敢去大泥淖那里看圈子飞了。”
