迩来，曹皇后愈益愤愤不平。张修媛，亦即前之张儿、张美人身影，占满曹后脑际，驱也驱不走，像条毛虫，钻得她心疼。这小蹄子竟挣脱其羁縻，官家赐温成宫居住，夜专夜，使她难承圣恩。听说官家还将为伊起造温成园。她原以张儿笼络皇上疏远杨修仪的计谋，适得其反，日今张修媛同杨修仪打得火热，你唱我和，狼狈为奸，一起对付她。这小蹄子越发不像话，昨日竟恃宠僭上，向她假后盖出游。
如此，还有甚六宫之制、后妃之别？若从其请，她还称得起后宫之主、一国之母邪？对此僭越后妃之礼，她须慎行，因之，推说需回知官家。
曹后转虑再三，拿不定主意，便召阎文应出谋。
阎文应应召来到后宫，曹后将修媛假后盖出游之事说与文应，愤懑道：“这分明是僭上，照此下去，我还称什么六宫之主？官家发昏，竟怂恿其来借，有朝一日，她会夺皇后之位！”文应听后反而笑道：
“娘娘借与修媛不好耶？”曹后诧问道：“这还好？莫非你也向着张儿。”文应答道：“奴才怎敢！奴才正是为娘娘着想。”曹后道：“怎见后盖，盖，车盖，遮阳御雨之具。古称伞为盖。出外张之。后、妃用盖制度有别。得？”文应问：“娘娘当知废郭后之事。郭后误批上颊，僭越犯上。相公吕夷简力奏废后，况一修媛僭越，台谏、执政焉有不谏之理。假后盖出游，众目睽睽，必动视听。若台谏或辅相出劾，皇上对此僭越犯上、毁祖宗家规之事，也难庇护。娘娘借与她，这叫欲擒故纵。”曹后听了大悟，说道：“还是你头脑有水，我即应允她。”文应道：“娘娘，你千万莫同她争宠。修媛正在年华，凭姿色你争不过，也不要为后位担忧。只要娘娘对皇上宠幸嫔妃不过问，不生妒，我保后位无失。皇上正需要一雍雍大度不争宠不生妒之皇后。”曹后连称有理。又问：
“我无所出，今上百年之后，新君认我是谁，还不坐冷宫耶！”文应道：
“事在人为。娘娘日今就要下一步棋。皇上已过不惑之年，尚无子息，六宫嫔妃众多，皆无男嗣，看来日后也无望。娘娘自幼抱养汝南郡王十三子宗实，何不做些文章，厚待宗实，使他亲近于你，俟机劝皇上立为嗣子。朝野均认为宗室诸子中贤无过宗实者，况他又是嫡系龙孙，若立嗣子，舍其有谁？”曹后又连连点头。文应接着说：“娘娘不忆章献刘太后抱养今上之事乎？其时，上母李宸妃还健在，亦止杂处嫔妃之列；况宗实出自藩邸，你不就是其皇娘耶！”曹后道：“我也想到此，原想自己能有孕更好，看来我也无望，应即劝皇上早立宗实。”文应道：“今上春秋尚鼎盛，现在议立嗣子，大臣、宗室中必有以上年富而持异议者，此事不可匆忙。娘娘还是先摆一步闲棋，设法笼络宗实，使其感恩皇后，以备后用。娘娘可不理张修媛、杨修仪谁得宠，她们走车路，你走马路，谁也不走谁的道，看最后将军一着。”曹后听后，不胜欣喜，说道：“自幼我将宗实与甥女秀林抱养宫中，他们二人原来青梅竹马。后来生了荆王曦，宗实回归藩邸，不意荆王又夭亡。这些年，宗实同秀林也就生疏了。”文应提醒道：“幼小时，皇上还戏言赐他们成对儿。”曹后道：“君无戏言，此事更好说了。我看，他们若能婚配，大事偕矣！我明日即召宗实进宫赐宴，让他们二人重温青梅竹马之情。”文应称是。
文应退出后，曹后即唤甥女秀林来见。秀林，亳州蒙城人，曾祖高琼、祖继勋，皆有勋王室，官至节度使。母曹氏，后姊也，故后鞠秀林宫中。秀林拜见曹后，问道：“皇姨有何吩咐？”曹后道：“汝还记得宗实否？”秀林道：“幼小时，一起玩耍，过去多年，已模糊了。”曹后道：“皇上当时曾戏言将来赐汝二人婚配，现在汝已及笄，我拟向皇上提这亲事，汝意下如何？”秀林道：“皇姨勿理此事。我在皇宫住久了，藩邸怎及皇宫，我过不惯。再说，他是十三子，前边还有诸多兄嫂，嫁给他，不仅侍候王公王娘，还要看伯子嫂子眼色。皇姨，我不去。”曹后听后不悦，数说道：“永远不嫁人耶？不出嫁宗实、宰臣家，下嫁到庶民百姓家不成！公主还得下嫁，不下嫁，打到道观去伴青灯！”秀林低声道：“谁愿做道姑子。”曹后深知此女自幼抱养娇惯，又好言劝说道：“汝知宗实何许人也？他原是皇上抱进宫，后来生了荆王，才让他归藩邸。荆王早夭，六宫又无所出，迟早要立宗实为嗣子。”
皇上百年之后，他继承皇位，为一代新君。汝婚配他，将来就是皇后！
“汝还不愿意，真不知好歹。”秀林道：“真的如此？”曹后道：“姨母何尝骗过汝？”秀林低着头，粉脸泛红，悄声说：“那就依皇姨。”曹后道：
“明日，我召宗实进宫赐宴，汝好好陪他，同他亲热些，勾起旧日青梅竹马之情，务要讨他喜欢。”秀林道：“怪不好意思。”曹后道：“有什么不好意思，拿出两小无猜就是了。”
来日宗实整装进宫，阎文应接住，着小太监导至后宫。早有宫女等候，引见曹后。宗实跪拜道：“向皇娘请安。”曹后起身，亲自扶起，将宗实拉到坐榻上，执着手说：“先让皇娘看看汝。”接着道：“长大了，也英俊多了。汝归王府后，咱娘儿见面少了，可是，皇娘无时不念叨，本想常召汝到宫里来，而这六宫之事烦人得很，总抽不出空儿。今日咱娘儿好好聊聊。”宗实道：“谢皇娘眷念宗实。宗实未常来请安，请皇娘恕罪。”曹后道：“我见汝，高兴得发昏，忘记问王兄王嫂可安康？”宗实道：“王爷王娘均好，有劳皇娘挂念。”曹后又道：“我就是高兴得发昏了。”指着旁立的秀林道，“还记得她么？”宗实道：“莫非秀林妹妹？”曹后道：“正是她，长成大姑娘了。虽然都长大了，可是从小青梅竹马，两小无猜。”秀林努着嘴道：“与人家同庚，好意思叫人家妹妹。”宗实听后不好意思起来。曹后忙插道：“长二月，也是哥哥。不记得一个炕儿并头而眠嘛！还是顶亲顶亲的兄妹。”正说着话，宫女报说宴席就绪。曹后道：“今日皇上理朝，不得有暇，咱们娘儿俩就吃一顿家宴。秀林，汝兄妹从小一起玩耍，不是外人，一起坐席。”宗实请曹后上首坐定，与秀林分侍左右。曹后不断给宗实夹菜，亲热之至。秀林不时偷觑宗实，看得宗实羞怯，低着头，双手不知所措，勉强挨到席终。这时，曹后推说处理宫务，要秀林陪宗实说话，说顷刻便归。曹后走后，二人更忐忑不安，无话可说，又不能一直对坐着，还是秀林记着曹后要亲热些之嘱咐，问宗实可曾读书。宗实道：“读些经史子集，近来向韩持国先生习《周礼》。”秀林道：“宗室子弟不习宋礼，学什么周礼！”宗实听后想笑又怕刺伤姑娘，说道：“《周礼》是一部书。历朝历代制度，莫不出《周礼》。”秀林道：“原来如此，你们读书人知道的事儿多，礼也多。”宗实问道：“妹妹可常读书？”秀林道：“皇姨叫读《列女传》，都是讲三从四德，真没意思。女儿家念甚书，顶何用？还不如嫁个好人家，以夫为贵。”宗实道：“可不能这么说。历代才女不少，东汉班昭就是名史家，妹妹千万不可小看自己。”秀林道：“这么说来，要读诗书。”于是，走进寝室，便从曹后枕下拿过一本书，挨到宗实身旁，说道：“那你就教我。”宗实一看，原来是闺中一本淫书，顿时脸红起来，说道：“妹妹若要读书，来日我择送几本进来。这本书快放回原处，莫惹皇娘生气。”秀林道：“这有甚要紧。皇姨能读，我就不能？”她看到宗实脸红，更贴到宗实身上，撒娇道：“读给人家听听嘛！”宗实见状，连忙起身说：“下次带了书来，再读给妹妹。”正在拉扯之际，曹后进来，宗实方觉得救，急忙告辞。曹后选了几样衣料，赐给宗实，说道：“这是贡物，给你制衣；鲜艳的，给府上哪位姑娘。”宗实连忙跪接，向皇娘谢恩，告退而出。
宗实走后，曹后问状，秀林一五一十备述。曹后抢白道：“不知道别开黄腔，什么周礼、宋礼。”秀林道：“皇姨是你叫人家亲热点。”
说完后又从枕下拿来那本书，说：“这是本什么宝书，宗实说读了怕惹皇姨生气，我偏要拿去看。”曹后一怔，忙夺过来，说：“浑姑娘，宗实讲不能看，就不许看。”秀林撅着嘴道：“还没有什么，皇姨就依着他。”说着，不高兴地走到后屋去了。接着宫女来报：“皇上回宫。”曹后起来走到宫门接驾，迎入宫中。曹后帮上脱去朝服，更换常服，吩咐备膳。仁宗问：“宗实可曾应召入宫？”曹后一一备述，不住夸奖宗实长得如何英俊，又如何读书明理，说道：“宗室诸子侄中无过宗实者。”仁宗听后也很高兴。曹后趁机道：“你我已过不惑之年，可惜尚无嗣子，如再无子息，不若将宗实立为嗣君。”仁宗道：“社稷大事可从长计议。日今辽、夏始和，天灾人祸又起。今春青州、登州地震，入夏京师雨雹、地震。迩来京东有人谋反，妖言惑众，搅得朕心烦，家事以后再议。”宫人报说御膳摆就，仁宗、曹后用膳不提。
再说宗实回到王邸，向王娘回说了进宫之事，便走进书房。小娟接住，帮他梳洗、更衣，泡上清茶，以资醒酒。稍事歇息后，小娟道：
“今日进宫有何事端？”宗实如实告知。小娟饶舌道：“看来皇后眷注公子婚事，皇后有意，小姐可有情否？”宗实笑道：“我拧你利嘴，你也戏弄师兄。”小娟忙道：“我放肆了，公子见谅。”接着问道：“高小姐品貌如何？”宗实道：“宫中自然浓妆艳抹，其实平平。这不打紧，只是这位小姐愚昧无知，又很粗俗。你还拿她取笑我，说实在的，真不敢领情。”说得小娟朗朗而笑。宗实遂将皇后所赐衣料，拿给小娟看，并将其中鲜艳那件送给小娟，作为入侍之赠予。小娟推辞不得，便领谢了。
王韶来京公干，韩维约同韩绛，邀其故人吕公著、吕公儒昆仲、王安石、十三公子宗实并带领小娟到府，为王韶洗尘。因吕氏丁忧，不发请柬，说是聚会，备了素席。献茶、寒暄后，韩绛问：“子纯何来？”
王韶答道：“文彦博太守解官秦州入京，顺道约我陪同邈川首领角厮罗、西蕃瞎毡、磨毡角来贡，想是借此延誉，向朝廷摆功。”吕公著道：
“文彦博文士雅度，还颇工心计。”绛纵声笑道：“人不可以貌相。前次给介甫洗尘时，我说的庞籍也是一个。那日我不明底细，使司马君实尴尬。”说着大家入席，惟小娟仍侍立。韩维道：“你站着为何？今天你两个王叔叔到齐了，该陪陪么！你第一次见到的故人，除缺安仁和曾固昆仲外，都在座，今日却补上了你的十三公子。”宗实道：“快坐到末位，给叔叔们斟酒。”小娟忙给众人看酒。杯盘交错中，大家谈起春夏以来天文气象乖离。王韶道：“人们以为京师安乐，我看也不尽然。今春京东青州、登州地震，五月京师雨雹、地震，又久旱不雨，民多渴死，还不如我们西地茹毛饮血的安然。”绛道：“子纯兄，正因为你在西地茹毛饮血，尽吃牛羊肉，今天特请你吃素。”引得大家哄笑。维见安石独自不语，引话道：“介甫兄迩来有诗否？”安石道：
“适才大家谈天象，安石也有同感，作七绝二首，草于此，请指正。”说后从袖中掏出一纸，交大家传阅，只见写道：
其一
北风阁雨久不下，惊沙苍茫乱昏晓。
传闻城外八九里，雹大如拳死飞鸟。
其二
浮云离披久不合，太阳独行乾万物。
谁令昨夜雨滂沱，北风萧萧寒到骨。
宗实道：“介甫先生的诗，写得通俗易懂，使人感到亲切，不似某些诗堆砌、做作，故作高深。”小娟也说：“王叔叔诗，我一看也懂。”说完后，又觉得多嘴，连忙咋咋舌头，逗得大家笑了。维道：“诗言情言志，使人读了易懂，这就是功底啊！”公著道：“今岁天变异常，堪虑也。又闻京东刘沔、胡信等谋反，更堪虑也。”安石道：“天变不足畏。水旱常数，虽尧、汤所不免，要在政平。诚如晦叔所言，京东谋反事，政不平则世乱，更堪虑也。京东之骚乱，盖因民生凋敝、劳役繁苛而起。”公著道：“政不修，则天地怒，降灾情，以示惊。此天人感应故，天变不能不畏。”安石争道：“晦叔兄，我以为荀况《天论》可谓至论。”
他说夫日月之有蚀，风雨之不时，怪星之常见，是无世而不常有之。
“上明而政平，则是虽并世起，无伤也；上暗而政险，则是虽无一至者，无益也。”维、公儒、宗实见他二人争论起来，忙解围道：“不争论了，各存一说。”维岔开话题说：“子纯，西事如何？”韶道：“联络诸蕃，以制元昊之猖獗。若朝廷委我西事，提五万雄师，收兰、会之地，易如反掌耳！”维、公著同声道：“快人快语。”宗实道：“朝廷正缺子纯兄这样熟知西事、勇挑重担之英烈人物。”韶听众人称赞，越发意气风发。
安石道：“当前要在修内政，改易更革。民贫国弱，何以制辽、夏？提五万之师收复兰、会，或可取胜。若夏攻延、泾原、环庆、河东诸路又当如何？若辽、夏狼狈并掠诸边，又当如何？此非国力之可兼制也。子纯兄以为如何？”韶道：“介甫周到。介甫谋士也，韶乃一介武夫，看来张飞还得听孔明的。”说得哄堂大笑。诸人高谈阔论，气氛至为热烈。席将阑，维问安石吏部内铨如何。安石说均以“静待。”
答。绛道：“我看必有人做了手脚。”宗实道：“介甫先生可不再去催问，此事交宗实去办。”安石道：“有劳公子。”黄昏席终，众人谢辞而散。
文彦博知益州时，张尧佐为其隶属，彦博以尧佐通吏治，晓法律，荐知开州。二人交密知深。此次彦博调任京师，尧佐已遽至崇显。
这年秋，一日，彦博登府拜访尧佐。略事客套后，彦博道：“你我交往年久，有通家之好，有几句话不知当讲不当讲？”尧佐道：“宽夫兄请直言之。”彦博道：“听相公陈执中大人讲说，谏官余靖欲劾修媛假后盖出游事，相公为此左右为难。另外，不知怎的，皇上问起王安石铨用事。事关希元，故特告知，务请留意。”尧佐道：“劳宽夫兄关照，甚是感激。王安石铨用事好办，派他个差事就是了。不过这厮也可恶，竟捅到皇上那里，派差事也不给他便宜。至于修媛僭上事，还请宽夫兄出个主意。”彦博道：“如何办，局外人不好说，不过可关知修媛四字：‘以退为进’，给皇上个转弯之便，这样更会博得皇上眷恋。”尧佐道：“妙策，妙策。我即着内子进宫转达。”彦博道：“借夫人进宫之便，将我在成都令巧匠织造的上好灯笼锦带几匹，请修媛笑纳。”尧佐致谢，并道：“何不请嫂夫人同行，将宽夫兄的话说得更明白些。”
彦博道：“如此更好。”
过后不久，吏部派安石出知明州鄞县。他辞别故人，先回到江宁，拜别老母，偕妻携子到鄞县上任去了。安石在离京道上，写了一首《读诏书》诗，感慨时势与身世。诗曰：
去秋东出汴河梁，已见中州旱势强。
日射地穿赤千里，风吹沙度满城黄。
近闻急诏收群策，颇说新年又亢阳。
贱术纵工难自献，心忧天下独君王。
暂放下安石不表，回头再话京师王事。
