安石踏访回到县衙，来到后堂，夫人接着。前后十余日，未感到疲顿，可是一回到家中，顿时不支，便要倒向坐榻藉靠。吴夫人见他风尘仆仆，满身泥土，忙止住道：“好老爷呢！看你一身泥土，没要污了刚铺设的枕席、坐垫。现在躺倒也易致病，还不快去沐浴，换上衣服。你总是老毛病，总不知照料自己。”遂吩咐侍女锦儿备水，整出换洗衣服，推安石到后屋沐浴，并吩咐厨房备饭。安石浴后，走到客厅，饭已摆好，遂同夫人共进晚餐。此时，安石方觉轻爽了许多，席间说了些踏访之事，并给夫人读了他的《收盐》、《登飞来峰》诗。吴夫人道：“两诗情意真切，一重写实，一重写意，我尤属后者。诚如长老所评，据其诗反其意，故境界反胜青莲。”饭后略坐片时，就安寝了。
牛乡绅前几日曾来县衙，催邢师爷严缉私盐。邢师爷因县令吩咐过，自己不好做主，便一股脑推到县令身上，说待县令回衙再说。
这日，牛乡绅打听到县令返衙，一清早便来到衙门。邢师爷顺水推舟，领他来见县令。安石料知来意，反问道：“朝廷榷盐，本县是知道的。但不知只是将盐包销与你，还是将盐政如定价、定等、缉私盐等也包与你？”牛乡绅道：“自然是包销。”安石道：“这就对了。既然将盐政未包与你，是本县职内之事，本县自会料理，不烦牛乡绅操心。”
牛乡绅吃了抢白，倒吸了口气，踌躇后道：“不过私盐猖獗，本人包销实受影响，损失太大，还请大人发号施令，严令缉私。”安石道：“缉私盐是本县分内之事，自会办理。县衙公务冗杂，恕本县不陪乡绅了。”牛乡绅见事不成，被县令推得一干二净，干急说不出话来。只听安石一声“送客”，只好退了出来。牛乡绅走后，安石对邢师爷道：
“就这样对付他，切不可向他承诺什么。”邢师爷问：“那么缉私盐该怎么办？”安石道：“海旁之盐，虽日杀人而禁之，势不止也。今重捕告，则州县之狱有盈满之患。无赖奸猾，势必乘此滋事，扰动盐民。若盐民骚动，必有合伙为盗，以相仇杀。故重捕人、重奖告发以缉私盐，非所以为政之道。夫子以为然乎？”邢师爷听知县一番议论，不禁肃然起敬，也深感自己糊涂。
光阴荏苒，眼看将收稻谷。当年雨水好，必是大稔之年。安石想到秋收后治水即将动工，一些事还未落实，便请都水官钱湖治和梁师爷到客厅议事。安石道：“开河事，我已致书知州和两浙运使杜学士。杜运使原为馆阁学士，意属范仲淹新政。仲淹罢后，他和欧阳公一起被章得象等人徙外，来两浙任转运使。杜学士重水利，来浙后筑钱塘堤，以除海患。故而鄞地治川渠，必会获得准许，想不日将有批复。目前要在落实治水费用。”钱湖治道：“县令着我物色有治水技艺之人，已得王廷老父子二人。制闸门，砌斗门，非此二人莫属。”梁师爷亦道：“常平仓已整顿清理，给治水贫苦之家贷谷一事，已准备就绪。”安石道：“当前急需同各乡绅共议分摊治水费用之事，请钱夫子做些准备。可定大后日，请每乡推举二人，来衙议事。如何？”钱、梁二人称是。
至日，推举之二十八位乡绅齐集。其中自有那日为新官设宴之七位大乡绅。安石首先致词，讲明浚治渠川之要义、利害及浚治要略，然后由都水官钱湖治讲解浚治之措置及准备事项，请各乡绅公议。各乡绅公认浚治川渠确是善事。他们深知天旱，田中缺水，以致歉收，田租不好收，吃亏不小；但也知浚治之事，非一家几户可办，日今官府出头举办，自属好事，哪有不赞成之理。尤以杨乡绅慨然陈辞，称颂知县功德无量。惟提到筹措费用时，各乡绅你看我，我瞅你，大家不约而同地看着牛、朱、杨三位面色，等他们先开腔。牛乡绅是全县首富，人面前素来自居为首，今日，不得不首先陈辞，说道：“如此功德无量之事，治民岂敢落后，自当尾骥诸公之后，尽匹夫之责。既然兴办水利功在全县，户户人人受益，自当按户或按丁均摊费用，天公地道，想各位乡绅不持有异议。”各乡绅听后，认为他说得是，一致表示赞成，并表明带头缴纳之意，还有拍着胸脯说：“决不后人。”
安石听后，哂笑道：“钱夫子，梁夫子，你们是本地人，说说牛乡绅一席陈辞如何？”钱湖治道：“湖治也算是鄞县东吴乡一个业主，若说按受益均摊费用，应是天经地义的。固然，诚如牛乡绅所言，灌到之田，确是人人户户受益，即对州城坊郭户而言虽非直接受益，但水旱保丰收，粮价便宜，也得到好处，这道理浅显易明。要在受益多少。业大田多，受益多；业小田少，受益少；无业无田，不受益。这是明摆着的事。受益否，受益多少？以田亩转移，非依户依丁为转移。因之，分摊费用，应以田亩而定，业大田多，多分摊；业小田少，少分摊；无业无田，不分摊。”梁师爷道：“二税也是按田亩分担，而不是按户、按人分担。以业主田亩之多寡，分担治水费用，公平合理，有根有据，不应有异议。”杨乡绅道：“佃户虽无田，也受益。按对半分收成，佃户也受半益。因之，按田摊一半，丁摊一半，最为合理。”湖治道：“正因佃户也受益，故佃户必须服治水劳役。按计算需三个月工期，每人需做九十个工。难道出九十个工不算出钱？”经这么一说，各乡绅无话可讲。其中一些中、小业主，觉得此次按业主田亩分担，一改过去按户分担，是公道些，可佃户不分担些许，心中总觉别扭。不过县衙拿定主意，也只好照办。而大乡绅还是心中不服，总觉得这位知县，不比前几任遇有摊派往往以户或以丁分担。牛乡绅叹道：“日今业大田多，反而受累，倒不如佃户种田缴租来得逍遥。”安石听后，问众乡绅道：“议论多时，请诸位定个点。”多数乡绅道：“就以都水官之言而定。”安石问牛乡绅道：“依你之见？”牛道：“就按前边议定。”安石道：
“前边有以户以丁分摊之说，有以田亩分摊之说，究按哪一说而定？”
牛乡绅还是支吾，朱、杨二乡绅态度也暧昧。正在此时，文案文师爷进来报说：“运使杜大人到。”安石让大家继续议论，自己去迎接运使。不多时，安石陪杜大人进入厅内。杜学士阻住众人跪拜，请各位坐定。安石一一报知众人姓名、身份后，便将前面议论之事，概述一遍，请杜大人训示。杜运使道：“我倒想先听听，你们继续议论。”安石继前说道：“既然众多乡绅属意以田亩分担，众人就定下。看来牛、朱、杨三位乡绅似不赞成，那也不一概而论，我另提个办法。牛乡绅不是说业主还不如佃户逍遥么，那就按对佃户之法，对三位可不以田亩分担，将三家人丁编为什伍，同佃户一起服役，参与河工。不过要有个约束：无故误工一日，罚银一两，过十日倍之。本县成全牛乡绅，也让三位逍遥一番，三位以为如何？这总算本县开恩，准你们所请了。”朱、杨听后，连忙说：“牛乡绅之言，非我等本意。我二人从众，属意按田亩均摊，带头缴纳。”牛乡绅满头大汗，急得说不出话来，支吾道：“我之本意是说，不过……”安石道：“既是本意，本县照顾到你的本意，还有何说？”牛乡绅道：“那不是治民的本意，治民的本意也是按田亩分担。我照办，带头缴纳，即刻交纳。”惹得众人哄堂大笑。安石道：“既然众乡绅一致属意按田亩均摊分担，我提之法也就作废。不过，须约法一章：严禁向佃户转嫁，不准教佃户分担，若发现严惩不贷。”安石话毕，杜运使告知众人，他已批准鄞县治水一事，务希奋力以为，尤望各乡绅告谕乡民，一体遵照执行，勿得有误。
话讫，众人散席，各自退出。
众人散后，杜运使笑道：“这等乡霸土财主是要给点颜色看看，否则愚顽不化。”安石道：“所谓小人可与乐成，难为虑始，诚有大利，犹将强之。”杜运使问了治水细节，安石一一备述后道：“学生从治水为服役贫苦者贷谷一事，想到每年冬、春皆有贫苦之家青黄不接，无以为生，或卖青苗，或向富家、商家出倍息求贷，虽丰年亦有之。这样，借借还还，还还借借，年复一年，愈贷愈穷，陷于不复之境地。此富者益富、贫者益贫之缘由，以致兼并之势日烈。学生为扶穷家，使其趋时赴事，同时摧抑兼并，拟以常平、惠民两仓之谷为本，于每年春农事始，贷谷与民，出息二分，随二税偿还。不知此制可行否？愿学士不吝示教。”杜运使道：“此亦李参在陕行之青苗钱也，仲淹公曾为我言之，不同者，一贷钱，一贷谷，无甚区别。李参在陕行之有效，陕人多以为便，鄞地有何不可？若鄞地行之效著，我将推诸两浙。君其勉之。”
送走运使后，安石回到后堂，见吴夫人身体不适，并有呕吐，遂急唤王兴，要请郎中诊治。吴夫人急忙止住道：“平日难得关注妻室，今日见人呕吐，就急急火火。这不是病，是喜。”安石明白过来，抱住妻子道：“夫人何不早告知我？”吴夫人道：“你忙得不可开交，甚时间有空说些闺房话？”说得安石倒难为情起来。
却说牛乡绅两次被王知县奚落，好生气恼，实在没有脸面在乡绅中再摆架势。白白借出百担谷子莫要说起，私盐泛滥，自己包销的官盐难全收上来，销路也不畅，白花花的银子流失了。现在治水费用又要按业主田亩分担，牛家百顷良田又得流掉多少钱？想到这些，像从自己身上拔毛一样，心疼得很。这日，从外面回来，刚过中庭，就听到后堂吵嚷之声。他走到后堂一看，原来是宠妾包氏与女儿银花吵闹。
包氏见乡绅进屋，越发撒泼，说道：“我本是良家女子，又不是乐妓，也不是婊子，是老爷明媒正娶，用花轿抬进你家的。我又不偷汉子，同人家在花园私会。”原来小姐银花自幼与表兄薛某青梅竹马，两人有情有意。无奈牛乡绅嫌薛某家贫，只是运使衙门小吏，没个官职，遂不许这门亲事，断了甥舅情分。可银花不断私情，因之，两人常在后花园“人约黄昏后”。包氏闹骂就指此。银花针锋相对，说道：“我爱他，誓死嫁他。黄花闺女从一而终，有谁说的闲话。你进了我家门，却偷到衙门，既爱小白脸，就不要做小老婆么！”原来包氏年少，比银花大不了三几岁，牛乡绅已是耳顺年纪，怎能拴住她？州里侯司户年轻风流，因牛乡绅巴结官府，与侯司户交往日密。侯借此常来牛府，与包氏勾搭上了。银花是指此揭她短。牛乡绅听到对骂，解劝不开，又怕家人听见，面子上过不去，遂顿足拍案，发凶道：“都给我滚！”包氏见老爷不给她撑腰，委屈得大哭，一扭屁股，跑进卧房去了。这边银花狠狠地说：“好，我滚，免得听人骂王八。我回薛家村老家，找我老娘去。”扭头回到房中，拿了所用衣物，回乡下去了。
牛乡绅正生闷气，家人报说：“州衙侯司户来访。”遂道：“有请。”
便到前庭，与司户相见。侯司户道：“有个大好消息，报与牛翁。杜运使调离两浙，任河北路转运使。新任运使孙大人已到任。王知县顶头保护神离浙，对牛翁岂不是一喜？”牛道：“算得上消息，够不上好。”侯道：“你有所不知，这位新运使大人年已六旬，死了夫人，托知州老爷帮他物色新人纳妾，岂不是大好消息？”牛问：“怎讲？”侯道：
“贵小姐不是待字吗？”牛反问：“小女年方二九，运使年已六旬，合适吗？”侯道：“官府人家五十、六十，小妾哪个不是年轻貌美的，怎不合适呢？况孙运使正室已亡故，小姐过去还不等于正室？”牛道：“司户说使得？”侯连道：“使得，使得。”并说：“离了这个村，找不到那个店，切莫错过良机。你想，将小姐抬过去，你就是运使老丈人，还怕他王安石？”说得牛乡绅高兴。牛道：“怕攀不上这高枝儿。”侯道：“包在我身上。我说与知州，请他做媒，他何乐而不为？正好借此结交运使。”牛道：“这就有劳了，事成之后，必重谢司户。”侯道：“你我通家之好，说什么谢字。”语毕，告辞而去。
这年秋收后，东钱湖治水工地上热火朝天。四乡乡民分片分段芟除湖内杂草，清挖湖底淤泥，沿湖四周，分段修筑围堤。最闹热之处，还是闸堰工地，人群集结，挑土运木，打夯敲石，人来人往，你呼我喊。号子声，打夯声，敲石声，歌唱声，诸声汇合，倒淹没了湖水声。
一日，安石由钱湖治陪同，来到闸堰工地，工地领班王廷老接着。
安石就地而坐，询问打堰、筑闸进展。这王廷老年约五十，中等个儿，人清瘦，宽额，高准，两目炯炯。安石从与廷老接触中，知他富有智慧，头脑清晰。他对廷老之汇报，甚为满意，倍加慰勉。说话间，一年约二十余的后生，身高六尺，虎背熊腰，宽肩粗臂，阔嘴厚唇，浓眉大眼，犹如煞神，来到跟前，趴到地上叩着头，说：“小的给老爷叩头。”
安石看他憨厚模样，不由大喜，问廷老：“这是谁家后生？”廷老笑道：
“犬子立基，跟我学石工，拜过铁匠师傅，练过几年武艺。”安石称赞不已。廷老道：“我求大人一事。这孩子跟我也没甚出息，想让他跟随大人，给大人保镖。他有气力，论打，几个人近不了他身。让他呆在你身边，我就放心了。好官，怎会没个三灾六难呢？”安石道：“是个好后生，但我怎能将他从你身旁抢走？”廷老道：“我孩子多，这一个就算我给你送个保镖。”安石欣喜不尽，立即应允，说定堰闸完工后到衙门报到。廷老连忙吩咐儿子再次叩头。说话间，只见王兴急急地跑来道：“衙门差人来说，夫人身子不好，怕要分娩，请老爷急回。”安石听说也着急。一想到有些事还未妥善，又感到不放心。正踌躇间，只听廷老道：“王县令，你快回。你信得过廷老，你放心扭头走。”湖治也道：“县令，你委我董事，我以指挥名义，令你离开工地。你得听我指挥！”安石只好跟王兴快马加鞭而去。
安石进到县衙，直奔后堂。只见吴夫人卧床，脸色发黄，些微呻吟。安石顾不得换衣，急坐到床边，执手问道：“你感到如何？”吴夫人道：“谁让人叫你回来，我又没甚大病，也不像临盆，只是身子不适。”安石叫锦儿唤接生婆来，被吴夫人止住。吴夫人道：“你又急火，要生不生，我还不知道么。”安石未经过分娩之事，只好听她的。
吴夫人道：“在此地不及在江宁，江宁家有婆母、嫂子、妹妹招呼。衙门尽是男人，如到临盆，除了锦儿有谁能尽心。且锦儿还是个姑娘，你就在衙门待到我分娩，可否？”安石点头。
过了些时日，吴夫人见分娩还无动静，从安石口中得知后日开闸放水，于是向安石道：“看来几天之内还不会生，你就去东钱湖，后日你应当剪彩，不要冷了父老。你放心去！”安石对夫人深明大义甚为感激，答应事毕即刻回衙。遂做了必要的安排，留下王兴招呼，便飞马赶往工地。
这年腊月，堰、闸、围堤、水道及斗口工事次第竣工。傍晚安石来到东钱湖，人们围集过来，向他请安，问候夫人身体。安石激动不已，眼眶也湿润了。人们清扫工地，完工收尾。各乡丁准备锣鼓，并在堰闸上结了彩。在湖治及各执事人陪同下，安石检验完备。回到指挥工棚，待王廷老夜间巡逻外出后，便在工棚歇息了。午夜时分，忽闻人声喧哗，不久，人们抬了受伤的廷老进来。原来三个歹徒欲毁闸口，被廷老发现未逞，歹徒刀伤廷老后逃脱。安石吩咐与他敷药包伤，安顿躺下静养。诸事甫毕，只见王立基全身水淋淋，左右各夹着一人进来，扔到地下，吩咐绑了。说道：“这两个草包，被我一拳一个打落湖中，又从湖中将他二人捞起捉住。他们原是牛管家领来毁闸口的，可惜管家逃掉了。”安石听后一怔，沉思后吩咐道：“关照知此事之人，守口如瓶，千万莫提捉拿之事。对外放风说，二人淹死湖中。”随即当面夸奖了立基。
次日，东钱湖上青龙旗、五色旗随风招展，锣鼓雷鸣，人声欢腾。
湖水猛冲向闸门，东钱湖放水了。湖水奔泻，流向四方。
