孙运使未想到新纳如夫人既温顺又善解人意，甚是得意。本来运使衙门设在杭州，而明州为他设置的行署，环境优美，屋室堂皇，甚是宜人，因此也不急于返杭。好在衙门还有副使、运判等人主政；彼等也乐得他不在衙内，可擅自行事，他也乐得轻闲，懒懒散散过日月，何况又有新纳如夫人陪伴，颇不觉寂寞。饮水思源，他很感激明州知州和司户参军为他作伐，今日备了酒席酬谢。不多时知州和司户到来，开了筵席，边饮边叙。席间运使问起牛管家之事。知州深知此案利害，怕运使不谙内情，贸然染指，将来不好下台，顺便给他亮耳朵道：“敝职问过此案，甚是厉害。不说谁是主谋，牛翁确有纵容之嫌，他最好躲开，莫染指其间。”运使听得明白，也不再说什么。后来话题转到榷盐，运使道：“私盐泛滥，官盐收购困难且滞销，鄞县缉私，何以不力？”知州道：“非不力也，势不能也，历来如此。论缉私，海上归州巡检，陆上亦非县衙之力所能制。”司户道：“若使包盐者雇人自为之，如何？”知州答道：“难说可否。”司户道：“不妨，姑且试之，如何？”知州不语。运使道：“未尝不可。”这酒吃到日过午散去。
牛乡绅已在后堂等候，如夫人陪着。因系贴近内亲，下人亦不为意。乡绅仍不忘情，趁无人在旁，便动手动脚。如夫人骂道：“老没正经，莫忘你的身份，日今，你是老父，我是女儿，放尊重点，莫要让人看到。”乡绅只好规矩地坐到一旁，说道：“缉盐事，你也为我美言几句，你知我日月不好过。”如夫人道：“我何尝不向老爷嘀咕，他总说官场事不易。缉盐莫要说起，管家毁闸、诬陷之事，可要当心。万一扯到你，罪名你担当不起！”乡绅道：“我就靠你庇护了。”如夫人骂道：“你就靠送老婆换人情，你发财，我陪人睡觉。你祖上就是靠这个发家？没有那么轻巧，不孝敬老娘，休想。”乡绅道：“好姑奶奶，缉盐事办成了，我再送黄货百两，可行？”正说间，运使回到后堂，与乡绅见过，对如夫人道：“自己人，你也坐下来说话。”乡绅道：“大人身子可好？”运使道：“尚可，只是自觉精力不济。”乡绅道：“明日着人送些参、芪过来，给大人补身子。”运使道：“你管家之事，若是罪，他自己去承担。你千万脱掉干系，莫染其事。缉私盐鄞县也无能为力，我看包商自己雇人去缉，免得你扯我推。”乡绅道：“雇钱何出？”运使道：“向盐民分摊，从收购钱中扣除，何如？”乡绅道：“我看可行。”运使道：“说定了，就由运使衙门出告示。”事已说妥，牛乡绅告辞出来。
自贷谷与水利两事兴办以来，鄞县地面百姓安居乐业，虽不是“道不拾遗，夜不闭户”，却也清平无事。衙门三位师爷和都水官咸谓得主，办事有主心骨；他们亦各自爱，勤奋政务，不用安石分心。因此，安石可一日主政，一日读书。这日，他与吴夫人后堂打坐，谈论起诗文，夫人道：“日今文坛盛极，人才辈出，就以乡梓赣东而言，欧阳之文赋、晏殊之新词，堪称大家。”安石道：“我极崇欧阳公之《与高司谏书》，激愤之作，理直而气盛，读之大快人心。”夫人道：“我喜诵欧公之《秋声赋》，真是难状写之景如在目前，含不尽之意见于言外，给人以意远思深之感。”安石道：“我独不喜元献之词，所作多为歌酒咏月，闲情别绪，给人以平淡之感。”夫人道：“就在平淡中见功夫。笔调闲婉，理致深蕴，且音律谐适，词语雅丽。其实也不尽然，他的《山亭柳》则一反《踏莎行》、《浣溪沙》，而抒发了激情与不平。”安石道：
“李觏亦南城人。他之文辩，意颇深邃而文明白。《原文》首段曰：‘利可言乎？曰：人非利不生，曷为不可言。欲可言乎？曰：欲者人之情，曷为不可言。言而不以礼，是贪与淫，罪矣！不贪不淫，而曰不可言，无乃贼人之生，反人之情？世俗之不喜儒以此。’不到七十个字将利与生、欲与情之关联及礼与非礼之界限划得清清楚楚，道出孔孟诸贤混淆不清之理，可谓至论。此处所原之理，士人应深省之。”
夫妻正说得兴浓，忽闻喧闹之声甚嚣。王兴进来报说：“盐民堵集衙前，闹着叫放什么人。”随后邢师爷进来道：“此事怪我鲁莽。昨日，盐商缉私团送来一人，说是贩私盐巨盗，要县衙关押。我暂收监，不想闹出事来。”安石道：“且莫着急，我出去看看，听盐民怎么说。”邢师爷、王兴劝阻说：“火头上，你出去不便，以防意外为妥。”安石道：
“哪有父母官怕子民之理！”王兴深知拗不过他，出得二堂，见到王立基，使个眼色，立基紧跟安石之后。
原来，运使衙门告示贴出后，牛乡绅与其他盐商一起，办了缉私团。招雇之人，无非无业游民、浪荡子弟、地痞无赖之类，哪有正经的。这些人打着缉私盐旗号，到处流窜，敲诈勒索，调戏妇女，欺压良民，无恶不作。盐民恨入骨髓，敢怒而不敢言。盐商收盐，扣除运贴、秤贴，已不堪负担，但积习已久，只好忍受。日今又收盐雇钱，这是人老几辈没有听说过的事，更难承受，干柴烈火，已成燎原之势。也合该有事，这日，牛乡绅来到芦江乡看收盐。顺次挨到海老大，过秤时，为斤两就有争执。海老大憋着一肚子气，到算账领款时，便说：“怎么少给我钱？”账房说：“现在还要扣除盐雇钱，一文未少你。”海老大说：“什么鸟盐雇钱？人老几辈没听说过。”缉私团一伙走过来，其中一人对着海老大就是一拳，骂道：“你瞎了眼，不看告示上写着么！”
海老大实在憋不住了，也还一拳，将那人打翻在地。其他几个缉私团伙见状，一齐上来，围打海老大。海老大海里生，浪里长，也练就几手武艺，那几个泼皮无赖哪里是他的对手，东来一个，打翻一个，西来二个，打翻一双。这时缴盐秩序大乱，盐民看到海老大敢于抗争，人心大振，一齐围过来，齐声助威，怒吼道：“打得好，打死这些狗腿子！”
几个泼皮，看到势头不对，从人群空隙中溜走了。牛乡绅见状，当时气得五神发昏，七窍生烟。过后一想，此事不能了，必须给这些海虾子点颜色看，否则还收什么盐，缉什么私？傍晚，他令缉私团集合，趁黑夜将海老大抓住，诬为海盗，连夜送到县衙惩办。第二天，盐民听说，大家义愤不平，赶到县里，要求放人。
安石走出大门，站在正中台阶上，看到盐民约有二三百人，群情激愤。人群呼喊：“放人！”有人高呼“取消盐雇钱！”“严惩缉私团罪行！”有个年轻汉子正想走近安石跟前，被王立基挡定。那人见他像庙宇里四大元帅一样，巍然屹立，倒愣住了。安石道：“让他前来说话。”那人方走到跟前。安石道：“我看你像是为首的，不过，我不打问你姓名、里贯，也决不扣留你，你可放心。”接着说道：“我刚听说此事。昨日，盐商送来一人，说是海盗，县衙收拘了，我尚未审问。可否容我审问后处理？既然父老乡亲来到县衙，就请你等陈明情况，以利我审断。”汉子原先有气，被安石几句话说得倒平静了许多，于是将昨日发生的事，如实说了。最后道：“缉私团为非作歹，无恶不作，昨日又诬良为盗，私自捕人，请知县为盐民做主，放还海老大，严究缉私团罪行。”安石听后，高声对盐民们说：“此事，若如刚才所言，父老乡亲仗义之举，本县钦佩，我一定放人。不过，得容本县查明是否属实，请大家先回去。”人群中站出一人说：“来到衙门口几百人不能作证？若是海盗，能有几百人愿具结担保，还查什么？”这时，邢师爷出来说：“此事怪我，昨日是我收押的，王县令确实不知其事，请容查明处理。”人群还是不依。汉子道：“即使查清不是海盗，若是盐商又生出事来，州里、运使可借口不叫放人，怎么办？”人群随即高呼：“立刻放人！”正在难解难分之际，只见一人跑到人群前道：“众位父老乡亲，海二听说我哥被诬之事，赶进城来想求见知县，不想大家也来了。高谊盛情，海二代我哥感激不尽。不过，此事总得容知县查明，取个证，好向盐商说清，也好向上交待。王知县为人，大家都清楚，兴修水利，贷谷与民，我们都受过益、沾过恩，全县有口皆碑，难道还信不过？王县令初来探访民情时，就找我探询过咱盐民的疾苦。这样的父母官哪里去寻？我们盐民绝不能难为他。大家急，我海二为哥哥能不急？请大家听王知县的吩咐，都回家去。”盐民觉得在理。那领头的汉子站出来说：“大家回家去，相信王知县会公断的。”于是大家散去。
安石让海二留下汉子，向他说：“我是留你议盐，不是拘留你，相信否？”汉子想了想道：“信不信，我也走不掉。”安石一笑置之。海二道：“我原先求见，想说的话，大人已明白了，不用再说。我回景德寺去了。”安石笑道：“礼尚往来。我到景德寺看你，你到我门口，都不进去喝口茶？”说得海二只是憨笑，汉子也松了口气。进到客厅，让他们坐下喝茶。安石对三位师爷道：“咱们一起议议榷盐。邢夫子，你请海老大也来。”邢师爷道：“他还是人犯，没有审清呢。”安石道：
“刚才不是审清了，有几百人作证，证据还不足么？若是几百人保海盗，不成了海盗天下了。”邢师爷道：“将如何向盐商交待？”安石道：
“这，不正是要议的？”一时，邢师爷带海老大来，安石让他坐下。他又看到弟弟和相好的也在座，一下懵了。安石笑道：“日今，你是知县请来议事的客人，不是囚犯，放心坐下来。”海老大只得缩头缩脑坐下，而汉子悬着的心也落了地。他哪里曾想到知县把自己当客看待，还要同自己一起议事。趁机，海二将刚才的事说与老大。安石道：“朝廷榷盐，禁煮私盐、贩私盐、卖私盐，我无法改变。但盐政我可管，如盐价、过秤、缉私等。假若盐收购价据朝廷规定由县衙敲定，由官府派人把秤，运贴、秤贴、盐雇钱等免除，你们能保证盐民交官盐，不煮私盐，不贩私盐否？”海老大、汉子答说：“不敢说绝无，就有几户，我们盐民自己也不答应，用不着官府去缉。”安石道：“你们敢向我保证，我就派人去管盐政，如何？”海二说：“敢情是好。若如此，海二不给菩萨烧香了，回去敬海神。”海老大、汉子拍着胸脯说：“这是多年盼不到的事，回去说与大家，准是高兴。”安石道：“一言为定。邢夫子，你带几个人去，也让海二、王立基跟去。我派两个保护神给你，去把盐政夺过来。”邢师爷道：“其他好说，这盐雇钱是运使贴了告示的。”安石道：“运使准许他们招人缉私，缉到私可向官府来领赏，由县衙发赏钱。至于我们向盐民收不收雇钱，盐商管不着。”邢师爷和其他人才领悟了。
准备停当，邢师爷带领人役，来到芦江盐场，出了告示，照章行事。牛乡绅风闻，那日也赶来观看动静。王立基挂出分等收购牌价，海二把秤，县吏计款，邢师爷一旁坐镇。盐民列着长阵，贯续缴盐，都说收购价公道，秤色也平。因而，缴盐的人愈来愈多。轮到盐商付款时，牛乡绅问计款怎不扣除运贴、秤贴和盐雇钱？邢师爷道：“一手交盐，一手付款，两相清了。官府把秤，收不收秤贴与你无关。回运到哪里是你的事，扣什么运贴？”牛乡绅道：“盐雇钱可是运使衙门出了告示的，怎么也不扣除？”邢师爷道：“准你们缉私团，还准许其他人缉到私盐，一律到县衙领取赏钱，一文不少付。至于县衙向盐民收不收，收多少，何时收，怎么收，是县衙的事，你管不着。”牛乡绅道：
“照你们的章程办，这盐，我不收了。”邢师爷道：“那不行。你已全包销，递了保，立了状。如拒收，按违抗榷盐，惩治不贷。”牛乡绅气得发昏，又有恃无恐地说：“我到运使处告你们去！”王立基憨笑道：“向女婿告状，好在不下跪，便宜事，快去！”惹得围观盐民哈哈大笑。
孙运使听了牛乡绅告状，既烦又生气。牛乡绅加油添醋说：安石蛮横，强行代他收购，抬价抬秤，迫他多出钱，收买民心；尤其无礼，蔑视运使，说运使是隔层衙门，县衙才临民，得按县衙章程行事；还说若不服告到运使那里，亦无如之何，等等，怎不使运使生气。运使烦的是牛乡绅，他已风闻牛乡绅妾代女嫁诓骗自己之传闻。但是，木已成舟，无可奈何。又想到，不管真假，像这样如花似玉既温顺又善解人意的如夫人，还难寻得哩！即使真小姐嫁过来，还不知怎样？从她逃婚看，可知不是温顺女子，恐自己亦难笼络得住。想到此，感到错娶倒是好事，尽可将错就错。戳穿了，不仅要败坏自己名声，遭人耻笑，还有夺妻之罪。不过，牛乡绅之为人，使他厌恶、鄙视，只能虚与周旋。为防他偷油，不准再进内堂，亦不愿如夫人见他。不过王安石这七品芝麻官，竟胆敢违抗运使告示，蔑视上峰，他万不能容忍。于是，传呼仪、卫、执事人等，乘四人红呢大轿，鸣锣喝道，来到鄞县县衙。
他不待通报，直奔二堂而来。安石听报，急忙出迎时，运使已到了二堂，遂道：“大人莅临小衙，未遑出迎，尚祈恕罪。”运使板着脸道：“你目中何曾有上峰！”安石道：“这话从何说起？”运使道：“你可曾强行主盐、定价、主秤？”安石心知因牛乡绅告状而来，便沉着气，先避开话锋，问道：“敝职有一事不明，请示运使。朝廷榷盐，是盐商仅包销，还是将盐政均包于盐商？”运使道：“自然是包与盐商专卖。”安石道：“既然如此，本县着人主持收购，据朝廷规定敲定盐之等级、价格，并派人主秤，有何不妥？官府分等敲定盐价，意在防止盐商抑等、抑价。主秤，意在杜绝盐商压秤。此两事均为盐政之要项，何以拱手让给盐商，而损盐民之利益？”运使问道：“你怎么擅自取消运贴、秤贴及盐雇钱？”安石道：“运贴、秤贴、皆为陋规。收购之盐，盐商运销何地，应是盐商之事，何以要盐民付给运贴。官府派人主秤，盐商收何秤贴？二者皆为剥克盐民之陋规，故予取缔。”运使听得安石一番议论，不无道理，不好再说什么。只是雇人缉私盐，运使衙门出过告示，难道缉私盐也不对，擅自取消盐雇钱也有理？因而问道：“盐雇一事，运使有告示，你好分辩么？”安石道：“此事，说来话长。敝职以为出钱雇人缉私盐，未免过头。海旁之盐，虽日杀百人而禁之，势不能止。若以金钱诱人使相告、捕，恐州县之狱将有人满之患。金钱相诱，将使无赖奸人借机生事，扰动盐民。若盐民骚动，必有盗贼生，此非为政之道也。雇钱赖向盐民摊派，盐民已苦无生计，出不起雇钱，势必卖产卖儿女；对拒不出雇钱的，官府势必鞭械以督之，此又皆非所以为政也。运使曾博读圣贤书，焉不知此非圣贤之道。运使曾任司谏，为皇上陈述过古今治乱之道，而为政却背弃这个道理？尚望大人深思，听取愚见。文书虽然颁布施行，追回来改正，还是可行的。”
安石这一席话，说得直率、赤诚，道理又很明白，运使很受感动。心想，险些被牛乡绅推向不仁不义之渊。看来牛某不仅无耻，还很阴险，今后必须当心，以免上当。运使道：“县令，适才直陈我非为政之道，我很感激。可惜老夫近乎昏聩，见少识浅，难为评论。惟望县令勉之。”安石道：“承老前辈谬奖，安石不敢当。”运使道：“今日本来问罪，不意反受教益匪浅。老夫鲁莽之处还请县令包涵。”安石连道：
“不敢，不敢。”运使辞出，安石恭送。
王安石官鄞县三年，政绩斐然，有口皆碑，使他欣慰。秩满离任，路经越州咏《登越州城楼》诗，抒眷恋鄞地之情：
越山长青水长白，越人长家山水国。
可怜客子无定宅，一梦三年今复北。
浮云飘渺抱城楼，东望不见空回头。
人间未有归耕处，早晚重来此地游。
