话说王安石携妻挈子，由王兴、王立基跟随，乘舟赴任。这日，泊行到常州地面，果然是个人烟稠密、物华天宝之乡。户十六万，口二十四万，年贡白苎、纱、席，下属晋陵、武进、宜兴、无锡四县。州境北近长江，南濒震泽，西据？湖，东连平江，而漕渠界乎其间。漕渠两旁，南边是白鹤溪、西蠡河、南戚氏、北戚氏、直湖，通于太湖；北边是利浦、孟渎、列塘、横河、五泻，通于大江，而中间支沟断汊，曲绕参错。
时值暮春，正是枯水季节，舟行甚缓，幸泊下水，尚不需人劳挽行。安石询问水情，舟子答道：“大人且勿以为本州水源富有，其实不仅农田苦于干旱，漕渠水浅，行舟亦甚困难，入冬漕运往往中断。”安石询问以故，舟子亦说不甚清楚。安石心想：常州号称水源富有，却又缺水灌溉与行舟，令人费解。水是农田血脉，关系到民以食为天的大事，必须弄个明白。舟行到奔牛镇，安石命王兴护送家小，先行到衙，自带王立基上岸踏访去了。
奔牛镇是个不小的乡镇，街铺横列，人群如织。安石二人捡一家漕渠：即运河。
茶肆坐下，要了两盘点心，权且充饥。只见柜台上坐着一位长者，安石打听去白鹤溪的行舟。店主道：“客官去白鹤溪，是探亲访友，还是公干？”安石答道：“公干，踏勘水情。”店主道：“若是探亲访友，不消说得。若是公干，最好寻个熟悉乡土人情者，导引你去。”安石道：
“我等初来，人地两生，哪里去找！”店主道：“客官有所不知，日今水上时有强人出没，本乡人尚不打紧，若遇官家公吏，财物莫要说起，恐性命也要搭上，切要谨慎才是。”安石道：“公务在身，难以推脱，况我等勘察水情，也是为民兴利，并非贪官污吏，怕他则甚。”店主道：“既然是为兴修水利而来，是件善事，我就成全客官，托一人陪你前去。”
此人是个老石匠，原是本乡人，多年流落在外，几年前才返回故里。
“他为人仗义，乡行很好，连强人也让他三分。他作向导，万无一失。”
安石自是高兴，说道：“多谢店主鼎助，快请来一见。”店主道：“且等一刻，我请他来。”遂出门去了。立基向安石道：“听店主所言，那人倒像是我父亲。我老家原是这奔牛镇人，可是哪有这般奇巧。”安石道：“也说不定，一会儿见面便知。”正说间，只见店主领着一位老人，冉冉而来，走近一看，果然是王廷老。廷老见到安石，又父子重逢，激动得老泪横流，一时说不出话来。安石道：“廷老，一别七年，今日在此相逢，你我真是有缘。你为何从鄞县回到常州？”廷老道：“在鄞县殁了老妻，且上了年纪，外乡终非善终之地，遂回到这奔牛镇来。这中间，听说你通判舒州，我曾去过舒州，看望你们，不料你已调任，不曾会得。”安石道：“宦海漂泊，行止不定。托你的福，有立基处处护定我，一切尚好。只是孤了你老，实在过意不去。”廷老道：“说哪里话，立基能跟随大人，学着做人做事，是他的幸遇，也是我的福分。”
店主一旁看着，莫名其妙，问道：“原来你们早已相识？”廷老道：“这位就是我常对你说的王安石大人，年轻的就是小儿立基么！”店主惊喜道：“怪老朽有眼不识泰山，适才怠慢得很。”安石道：“说甚怠慢，若不是老丈热心，我同廷老怎得相会？他父子又怎能重逢？感谢还来不及哩！”廷老问道：“大人何以来到常州，为何要去勘察水情？”立基代答道：“父亲有所不知，大人调任常州知州，还未到任。在船上听说缺水，即中途上岸，要去踏勘水情。”廷老道：“原来如此。大人还是急性子，听得百姓疾苦，就坐不住。常州得此父母官，百姓之福也。”店主道：“老汉一生，哪里见过没接大印就视事的知州哩！”廷老道：“想必还未用膳，请先到舍下落脚，然后开船，去勘察水情，如何？”安石道：“正要拜访贵舍，也让立基回家看看。”于是，三人辞别店主，到廷老家来。
饭后，稍事歇息，即行荡舟，沿线察看了漕渠和白鹤溪港口。廷老讲道：“常州境内，运河东起望亭，西上吕城一百八十余里。由于岁久淤积，河深才不满四五尺，近来天旱少雨，江湖退缩，渠水尤亢。间虽得雨，水无所受，旋即走泄，南入于湖，北归大江，东注吴江，晴不十日，又复干涸。”安石道：“漕渠缺水注入，自然日浅，难怪行舟艰难。”说话间，轻舟已入白鹤溪中，逆水而上。廷老道：“他如西蠡河、直河、列塘、五泻等，俱似白鹤溪，为沙土淤积，遇潮高水泛之时，尚可通行舟楫，若遇小汐久晴，则俱不得通。”又指两旁道：“溪之两边支沟别港，皆已堙塞，故虽有江湖之浸，不得其利。”安石道：“原来如此，难怪农田缺水。常州水源富有，却患干旱，岂非咄咄怪事！”廷老道：“农人岂独患灌溉缺水，一入冬日，漕渠水涩，为使纲运相继与使客往来，便科役百姓，作坝车水，以济漕渠，农人不堪其扰。”舟南行十里，廷老道：“此去五六十里，皆是这般景状，不必一一尽看，且天色将昏，回舟要紧。”安石称是。回舟下行不久，只见一艘快舟，飞驰驶来，走近看时，船头站着店主和一官吏打扮之人。原来州衙得知安石踏访水情事，便派水监范子渊乘坐官船，前来迎接；范又烦店主带路，寻到这里。当下由范水监导引，回到港口，上了官船歇息。
官船上早已备好酒席，范水监请大家入席。安石道：“安石尚未到任，怎敢先吃常州父老血汗？这桌席面由安石出资，算是我对廷老和店主的酬劳。”廷老、店主听后，连忙致谢。安石又道：“今日勘察，获益匪浅。论起治水，廷老堪为我师。安石虽不胜酒力，权以水代酒，敬各位一杯，务请共饮尽欢。”大家一饮而尽。席间，范水监见安石之作为，确实与前任不同，心中已有几分敬佩。席罢，范水监道：
“官船上备有安歇之处，请大人休息。我这里吩咐开船，连夜回衙，免得夫人担心。”安石道：“依你安排。只是我邀廷老同到州衙，一则让他父子多聚些时候，二则行舟间，我邀范水监和廷老共话治水，如何？”范水监道：“听大人吩咐。”官船行进间，安石向范水监详述了今日踏访所见及廷老语言。范水监道：“廷老所见极是，不仅白鹤溪如斯，西蠡河亦如斯。常州治水，必须疏浚此两水。但是，白鹤溪需疏浚七十里，西蠡河亦需疏浚二十里，用劳用财至巨，不可不虑。”安石道：“水监所虑极是，用劳用财是要统筹，可缓后计议。今晚安石愿求教范水监，聆听治水之见。”范水监道：“除疏浚白鹤溪、西蠡河二水外，最要紧者，莫如修复望亭堰闸。此堰闸始建于唐至德年间，因年久失修，以致毁坏。修复此一堰闸，其利有三：诸渚之水奔腾而下，有此堰闸节制，即使遇有洪涝，下流平江三邑，可免淫溢之患，此一利也；自常州至望亭一百三十五里，运河一有所节，则沿渠之田，即使逢旱，均可保得灌溉，此二利也；每岁冬春之交，纲运及使客往来，多苦水浅受阻，今启闭以时，足通舟楫，可免科役百姓车水灌注之劳，此三利也。”安石听范水监说得条理清晰，在在皆是，甚为欣喜，慨然谓曰：“本州今得范水监与王廷老二人，常州治水大事谐矣！望二位鼎力相助，共襄斯举，为父老兴利。”听此壮语，廷老心喜，自不待说。
范子渊逢到如此一见知遇的上司，激动之情，难以名状，遂道：“大人为常州兴利，子渊拼上性命，亦在所不辞。”此时，立基报说已抵州城，于是一行上岸，自有州衙备轿迎候，接入衙内。
安石接任视事后，由范水监导行，带领衙吏，去西蠡河、望亭勘察。此行，留下王兴照顾家小，还留下立基招呼廷老。这日，王兴见廷老父子暇闲无事，说道：“大人刚刚到任，公务繁忙，我侍奉左右，脱不得身。今日大人踏访去了，幸而有空，想陪老伯出去走走，吃个便饭，以表我一点心意，望老伯赏脸。”廷老见说，知是一片诚心，不好拒绝，遂带儿子同王兴来到街上。只见长街两侧商铺林立，摊贩比比皆是，经营各种生意，陈设南北品货，有时兴的绫罗丝绸、绣花锦帛、什色棉麻布匹、家常用具、精巧细致的工艺品以及各种古董古玩。
引得各色人等出出进进。有拄着拐杖的老年人，有抱着婴儿的中年妇女，有看热闹的年轻小伙子，也有赶来买卖物品的四乡乡民，吵吵嚷嚷，此呼彼唤，人山人海，好不热闹。走到大街十字，王兴望见坐北向南有一家酒楼，红漆门面，两楼两厅，门楣上端悬着一块黑漆金字匾额，上书“会贤楼”三个大字。王兴三人进得酒楼，上到二楼，捡靠街一张方桌坐下，堂倌随即走来侍应。王兴点了四菜一汤、两壶酒，便与廷老父子边吃边叙。正说话间，只见一位背微驼、须发斑白、手拄拐杖的老者，步履艰难地走上楼来，伸手乞食。王兴等注目打量，从衣着神态看去，不像是乞丐的样子，又不似本地人打扮，只见他双眉紧锁，面呈愁容。及至走到面前，廷老问道：“你家居何处，因甚沦落至此？”老者欲言又止，只是唉声叹息。王兴可怜老者，拿一盘菜给他，说道：“这盘菜还未动箸，先充充饥，再说不迟。”老者双手接过盘来，连声道谢，便狼吞虎咽地吃了下去。吃毕，他未开言，泪先洗面，颤声说道：“老汉李宜生，乃郑州人氏，流落润州，经营布匹为生，膝下无子，只有独生女儿，名唤巧娘，与老汉相依为命。前日，老汉驮些布匹来卖，顺带女儿到常州游转。不意昨晨行至朱家集附近，一伙骑马的强人将女儿并财物抢去。老汉急忙追赶，却被为首强者一拳击倒在地，打得昏迷不醒。及至缓醒过来，已是日色过午，强人早已掳女远去，不知下落。老汉只好一面乞讨，一面打听女儿下落。”三人听后，均义愤填膺。立基道：“这伙人真可恶！青天白日，强夺良家妇女，国法难容。若遇我手，碎尸万段，方解我恨。”廷老道：“老丈何不告到官府，缉拿强盗，救你女儿出来？”李宜生道：“无头官司，我告谁去，又听说知州刚到任，能顾上这无头官司吗？”王兴道：“新任知州王大人，是个清官，勤政爱民，保你一告就准。”廷老道：“缉拿强人，救出女儿要紧，还顾这虑那则甚？你听这大哥的话，放心去告。”
李宜生道：“诸位说告得，我就去试试。”立基道：“听说明日午后，王大人从望亭巡视归来，你可在州衙前拦路告状。”老汉千谢万谢去了。
安石巡视了西蠡河，所见情状与白鹤溪相似。又至望亭，踏勘了旧日堰闸，确是断流锁龙之势，可惜堙坏不堪，必须重建。勘察后，回程在无锡县住宿一夜，征询该县知县之见。县令对治水颇为殷切，深望此举尽快实施。当夜，安石与范水监初议拟定：疏浚白鹤溪与西蠡河二水，修复望亭堰闸：由晋陵、武进二县分疏白鹤溪七十里；宜兴县包疏西蠡河二十里；无锡县专修望亭堰闸；所需财费，按受益多寡，以田亩计数，由业主分摊；所需用工，由各县出钱雇役，从所征财费支付。范水监对此计议，颇感满意，只是担心上面运使衙门挑剔，下面形势之户抵制。安石道：“我已虑及至此，故应迅即书就常州治水状，上奏朝廷。欧阳修大人重视水利，曾两上《论水灾状》。我即致书欧公，请他在三司、司农寺、河渠司诸公中广为游说，取得支持。若朝廷准奏，两浙运使就无话可说了。”范水监道：“若朝廷核准，拦路虎会敛迹些。不过，大人且勿以君子度小人，有些人坏心思可多哩！”安石道：“为使朝廷尽快核准，烦请范水监亲去汴京奔走一番，如何？”范水监道：“大人为民兴利，呕心沥血，子渊跑跑腿，是应尽职责。”大事议定，各自歇宿。
安石一行，回到常州，舟泊州城码头。州衙早已备马伺候，于是换乘马匹，直奔州衙而来。刚到州衙门口，只见一老者挽住马头，大呼：“请大人为民做主。”安石问道：“你是何人？状告何人？”老者道：
“老汉李宜生，日前，小女被一伙强人抢去，请州衙缉拿强盗，营救我女。”安石道：“可有状纸？”李宜生忙将状纸递上。安石览毕，略作沉思后道：“李宜生，你状告无名无姓，教本州去缉拿何人？无有被告，官司如何审理？休得拿此无头状子纠缠本州，快速离去。”遂将状纸掷下，径自进衙去了。李宜生见知州不予受理，感到绝望，一时心中大恸，扑倒在地，不禁失声大哭，直哭得昏厥过去。
李宜生清醒过来，却发现自己睡在室内床上，看到叫他拦路告状的那条汉子，坐守在旁边。立基见老者醒过来，说道：“实不相瞒，我是本州公人，名叫王立基。适才王大人怕惊动强人，故意作态，拒绝受理。大人着我将你安置到旅店，食宿费用由州衙支付。你只管在此将养，待康复后，我尾随你去捉拿强人。”李宜生听此一说，方才大悟，心中万分感激，便要爬起来，向立基叩谢，立基连忙按住。李宜生道：“我本无病，所以昏厥，皆因误为女儿无救引起。日今王大人着你缉拿强人，营救我女儿，我还躺在这里作甚，速去寻捉强人要紧。”
立基道：“你先将养一日，明日再去寻访。我着店家给你打饭食用，我还要回衙禀复大人。”李宜生只好听从安排。
原来劫持李巧娘者，不是强盗，而是本州巨富恶少章树牧。章树牧祖上富有，拥有良田百顷，盘剥佃户；到了章树牧父亲手里，又包销本州之茶，是有名的大茶商，家资万贯。那年两浙运使贾青要娶侧室，章树牧之父为结交官家，竟将女儿纳予贾青作妾。日今章树牧父母俱亡，便由着他的性儿，仗着他是运使小舅子，在常州恃势欺人，奸淫妇女，横行霸道，无恶不作。那日，章树牧带领家丁打猎归来，经过朱家集，碰到李宜生父女。他见李巧娘长得秀丽，一时动了淫念，便将巧娘抢到家中，欲行奸污。无奈巧娘是个烈性女儿，软硬不吃，百般抵抗，寻死觅活，使章树牧不能得手，只好将巧娘锁到后花园空屋，徐图占有。章树牧淫乐未逞，心中又气又烦，无处发泄。这日，便带一伙狗腿子，去郊外打猎。于是个个跨马，俨然骑队，穿街而过，不顾街市人群拥挤，纵马奔驰，由东向西冲来。这时，李宜生寻访强人，恰巧走到西街，一见马队，便认出这伙强人。仇人见面，分外眼红，竟忘记向王立基招呼，便冲到章树牧马前，挽住马头，大呼：“快捉拿强盗！”州城谁不怕这有钱有势的恶少，躲避还来不及，怎敢上前动他。
章树牧见状，一时怒起，手执马鞭，劈头就打，纵马将李宜生冲倒在地，紧跟其后的家丁，也纵马从李宜生身上踩过，扬长而去。欲知李宜生死活，且看下回分解。
