后赵高祖石勒
石勒，即南北朝时期十六国之一的后赵的建立者，字世龙，先祖是匈奴支系羌渠的后代，祖父耶弈于，父亲周曷朱，又名乞翼加，都做过部落的将领。因此石勒的家庭环境还是很好的，但后来家境却衰落下去，无奈中，年仅14岁的石勒便和乡亲们一道去洛阳等地做些小生意来维持生活。
投奔刘渊
由于家庭的影响，加上后来自己的闯荡，石勒不但精通骑射，而且胆略超群，这使他的能力超过了他的父亲。父亲乞翼加虽然武艺出众，但不太会管理部下，脾气暴躁，动不动就打骂部下，将士关系非常紧张。于是父亲便让石勒代他管理部落，石勒凭借自己的胆识和能力赢得了大家的尊重，部落也管理得井井有条。
后来，石勒他们部落所在的地方发生了饥荒，有的就饿死了，有的逃亡了。石勒也和几个人一起从雁门逃到了了阳曲，在那里遇到了一次灾难。
当时的建威将军阎悴向东赢公司马腾建议抓一些胡人押送到山东解决军队兵员问题，司马腾便下令让属将郭阳和张隆去办，就这样石勒便和许多人一块被抓送到了冀州，张隆是个见利忘义的小人，他想在这些被抓的胡人身上搜罗一些钱财，但没想到这些人身上没什么钱，于是就开始虐待这些胡人，不让吃饱，对石勒还经常殴打，石勒的朋友郭敬看石勒可怜，便去向族兄郭阳说情，这才使石勒吃饱肚子，坚持到了冀州，没有饿死在路上。
到了冀州，石勒实在累极了，倒头便睡，等第二天早上醒来时，别人告诉他，他已经被卖给了山东茌平（今山东茌平县）人师欢。师欢是个地主，但还比较开明。石勒到了之后，便和其它人一样下地劳动，但石勒总觉得自己常听到鼓角之声，他告诉劳动的同伴，同伴又将这事告诉了师欢，师欢觉得石勒这个人不是一般的人，便打听了石勒的来历，然后，他填写了一张放免书，除去了石勒的奴隶身份，让他成为一名有人身自由的田客。
石勒被放免后，便在武安（今河北省武安市）一带继续做田客，租种别人的土地生活。
这期间他又经历了一场劫难，被朝廷的散兵游勇抓住，差一点又要失去自由，恰好有一群梅花鹿在旁边跑过，军卒只顾去追梅花鹿了，石勒这才趁机逃脱，又回到了山东茌平一带石勒对自己的遭遇心里很是不平，名门之后，又曾经率兵作战，而今却是一个常遭人欺侮的下等人。为改变自己的命运，石勒便联合另一个朋友牧马人汲桑先后召集了十八个人组成一只小骑兵队，号称“十八骑”，正式开始了他的军戎生涯。十八骑中包括了汉族和匈奴、乌桓等少数民族的人。
公元305年（晋永兴二年），成都王司马颖的旧将公师藩聚众数万起兵反晋，石勒便率领着自己的“十八骑”参加了公师藩的军队。公师藩任命他为前队督，但这时的石勒还没有正式的名字，只有一个小名，汲桑觉得他领兵打仗，应该有个正式的名字，于是就给他取了“石勒”这个名字，因为他在祖先曾经是中亚的石国人。石勒领兵作战勇猛无敌，不久便随公师藩打到了邺城下。古邺城在现在河北漳河北岸的临漳县和磁县的交界处，初建于春秋时期，到了战国时期属于魏国，西门豹在这里治理漳河，教训了利用迷信搞“河伯娶妇”的当地豪绅。
公师藩和镇守邺城的晋军作战时不幸腹背受敌，战死沙场。石勒便和汲桑逃回到了山东。
后来他们又攻下了邺城，但最后被援军打败，损失惨重。石勒劝说汲桑投奔汉王刘渊，以图发展，但汲桑不肯，结果在石勒和他分手之后不久，便战死在山东。
刘渊在三年前建立了汉国，即历史上所称的前赵，又叫汉赵。这时已经在北方建立了自己的根据地，各地的起义军都去投靠他。
石勒从山东往山西投靠刘渊，那时刘渊刚迁到山西的新都城，即黎亭（今山西壶关县），中途经过自己的老家上党郡时，说服了当地的割据将领随他一起投奔刘渊。
在石勒和说服的几千兵马经过乐平（今山西昔阳县）时，听说这里有一只两千人的乌桓部军队，首领是张伏利度。原来刘渊就曾经多次想收服他，都未能成功。石勒想，如果自己能把这件事办好，就更能得到刘渊的赏识和器重。于是，石勒便开始行动了。
他让其它人率领部下先走，自己单身来到了张伏利度的营帐，说愿做他手下的一员，终身为他效力。张伏利度见石勒非同寻常，很高兴地收下了他，任命他为部将。
此后，石勒领兵初战，凭借自己的勇气和谋略，不但使张伏利度和他结拜为兄弟，其它的将领对石勒也极为佩服。石勒见时机已经成熟，便在一次开会时将张伏利度绑了起来。他说自己想率领众将士去投奔刘渊，以图更大的发展，如果张伏利度也能去，他们还奉他为主帅。张伏利度见石勒并没有加害自己的意思，便答应了。
刘渊见石勒说服张伏利度来投奔他，高兴异常，任命石勒为督山东征讨诸军事，赐号辅汉将军，封平晋王，张伏利度也封为乌桓王，由石勒统一率领他们投奔的全部人马。从此之后，石勒开始壮大起来。
公元308年（晋永嘉二年），石勒的战果最多，一年当中便攻占了魏郡、邺城和赵郡等地，他的兵马发展到了十多万。
开创霸业
石勒在攻打常山时得到了谋士张宾，从此石勒的事业如虎添翼。他让张宾将军中有文化的汉族士人集中起来，组成一个“君子营”也就是智囊团，专门研究军事作战，由张宾主持，做“君子营”的主管。张宾将“君子营”管理得井井有条，对作战起到了关键作用，所以，后来有人说成就石勒霸业的是张宾。
在312年（永嘉六年）的二月，石勒在葛陂驻兵，征集民工大造战船，准备沿江攻打建邺（今江苏南京），但这年的雨季却提前来临，整整下了三个月，暴雨冲垮了道路，也将石勒的简易军营冲得不成样子，同时，瘟疫也开始在军中蔓延开来，最后，有一半的士兵饿死或病死。在石勒遭受天灾的时候，晋兵又开始准备讨伐石勒北上了。
石勒赶忙召集众将士和谋士商议对策，有的主张先和晋讲和，然后再想良策，有的则主张先到高地躲避洪水，石勒听了很是失望，他问谋士张宾该怎么办，张宾直率地说：“我们去年就不应该在这里安营扎寨，既然现在大雨不停，那我们就不能在这里呆下去了。北方的邺城一带西连平阳，而且又有山河的天然屏障，那是个好地方，我们应该北上去夺取，如果能成功的话，控制了河北地区，那天下就属于您的了。晋军之所以要防守进兵，就是害怕我们南下进军，如果我们现在突然撤退走了，他们高兴还来不及呢，根本不会追击我们。现在我们必须先把辎重物资运走，兵马则乘机运动，做出进军的样子来迷惑敌人，等我们的辎重都运完了，我们再掉头北上，那就会平安地撤退，开创新的霸业了。”
石勒听了满心欢喜，高兴地说：“你的妙计实在是太好了！”他马上任命张宾做右长史，还尊称他为“右侯”。石勒依计而行，果然顺利地北上到达了邺城。到了邺城，石勒又征询张宾的意见，张宾说：“如今天下已经大乱，我们不能这样没有根据地地到处游击，常言道，得地者昌，失地者亡。现在看来，附近的襄国和邯郸曾经是赵国的国都，地势也很险要，我们可以选其一作为我们建都的地点，有了坚固的根据地，再派兵将四处征讨，不用多长时间，我么的霸业便可以建立起来。”
石勒听了张宾的分析，频频点头，于是，石勒决定进军襄国。通过著名的突门之战，石勒打败了割据河北的王浚，在河北扎下根来。
石勒占领襄国之后，便开始练兵屯粮，准备四处出兵，扩大领地，也消除外部的威胁。
当时游纶和张豺率领数万军队占据苑乡（今河北任县东北），离襄国仅有几十里，对石勒构成了巨大威胁。石勒便派兵进攻，一战将游纶的部队击溃。游纶急忙向他们在幽州的主子幽州刺史王浚求救。
王浚，是当时西晋的幽州刺史，字彭祖，并州晋阳人（今山西太原市晋源镇），听说石勒将游纶击溃，连忙派出了五万兵马来围攻石勒的襄国。统帅是辽西的鲜卑人段疾陆眷，段氏鲜卑人作战极为强悍，石勒先派出的将领都被他打败，石勒只好下令退到城中固守。段疾陆眷见石勒退回城里，便命将士伐木打造云梯，准备攻城。石勒召集将领和谋士商议对策，将领们都主张坚守，等待时机再出击破敌。
右长史张宾献出了良策：“他们从辽西一直打到这里，已经很疲惫了，现在见我们困守孤城，思想上一定很麻痹，军心早就松懈了，正好可以利用。《墨子》的《备突篇》中写有“突门巧战”和“关门擒虎”的战术，从古至今还没有人用过，我们用它破敌，说不定能出奇制胜。所以，我们现在应该固守，以向敌人显示我们的畏惧心理，然后趁敌松懈的时候加紧准备。我们可在北城墙里边悄悄凿出二十多个供骑兵出入的洞口。等到敌军攻城阵脚还没有稳定时，我们的骑兵便猛冲出城，袭击敌军，必能一战退敌。等敌人的精锐部队被我们消灭后，其它的便会不攻自破了。然后，北面的王浚不难平定了。”
石勒听了非常高兴，下令按照张宾的计策准备。将士们在北城城门两侧的城墙上每隔一二百步打一个供骑兵通行的大洞，等离外城墙还有半尺时便停止，以掩蔽行动。就这样，一共打了二三十个大洞。这些将要打通的门就叫“突门”。
不久，段疾陆眷果然领兵来攻城。石勒命精锐骑兵都在突门后边等候，城墙上的将士却故意装出惊慌失措的样子，来引诱敌军攻城。段疾陆眷知道孤城难守，早晚会被他占领，于是下令停止攻城，只让十几个士兵在城墙下高喊，让石勒投降。其它的将士见好长时间没有动静，逐渐松懈下来，后来干脆解甲卸鞍，就地坐下躺下休息。
石勒见时机已到，下令出击，城门和突门同时打开，部队以迅雷不及掩耳之势向敌军横扫过去，打乱了敌军的阵脚。段疾陆眷赶忙整顿残兵反扑，石勒见不能取胜，就招回了军队。
军队从突门中撤回后，便用砖石将突门堵死。段疾陆眷的将领尾随追进城门，却被放下的闸门困住了，最后被俘虏。
捉住了敌军的骁勇将领，石勒又命令军队从突门出击，勇将被擒，挫掉了敌军的士气，在石勒军的勇猛打击下，段疾陆眷败退而去，伤亡惨重。
此后，石勒又将活捉的将领释放，从而缓解了和鲜卑族的关系，稳定了北方，自己的势力也逐渐强大起来。
建立后赵
公元318年（晋太兴元年），汉王刘聪病死，儿子刘粲即位，大司空靳准发动了叛乱，将刘粲杀死，当年的十月，刘渊的侄子刘曜又继位，封石勒为大司空、大将军。
石勒对刘曜很忠诚，但刘曜却不太信任他，后来，刘曜听信小人之言，将石勒的左长史王修杀死，气得石勒暴跳如雷，对下属说：“我为了刘氏江山出生入死，屡立战功，没想到他们恩将仇报，反而要拿我开刀，原来我还盼望着能封王，现在看来只能由我自己封自己了。”
然后自己设立了尚方令、太医令等官职，又让人开始建造宫殿。
张宾等人看出石勒有了想称帝的想法，便一起请石勒正式称帝，开始石勒还假装推让，在319年（晋太兴二年），石勒便正式称赵王，建立了后赵政权，与前赵政权对立。虽然没有正式称帝，但石勒的礼仪已经和天子一样了：穿皇帝的服装，用天子之礼接见大臣。
做了赵王，石勒和其它时期的皇帝一样也给了百姓一些好处，以示上天的恩泽。他命令给每个孤寡老人三石谷子，对于道德高尚的孝子以及努力耕地劳作的农民数量不等的帛，以示鼓励。同时为百姓减租。
大臣们见石勒赏赐百姓，给百姓减轻负担，也纷纷表功邀赏，石勒于是又赏赐百官，安慰功臣。为了顾全自己胡人的面子，石勒下令胡人改称“国人”，他很在意人们称他为“胡人”，因为他出身于羯族。
为了能在中原的汉族地区巩固统治，石勒争取汉族地主的支持，他让张宾主持制定了门阀地主的等级，定了五品，后来又改为九品。为了招揽人才，他又命令大臣以及各州郡的官吏向中央推荐人才，到各部门里任官。
在石勒称赵王建立后赵政权时，南方也有一个著名的人物，他就是祖逖，祖逖作为晋的征北将军，为北伐积极准备，石勒听说后便命人去修好了祖逖的祖坟。祖逖听说后，派人专程来道谢，并和石勒约定和好，这为北方的中原地区争取到了难得的和平生活。
石勒为人宽宏大量，在他建立后赵政权之后，将老家武乡的乡亲们请到了襄国，但小时候的一个伙伴李阳没有来，原来他在年轻时曾和石勒为争夺沤麻用的池塘而多次打架。现在怎么也不敢去见做了赵王的石勒。石勒又派人专程去请他，等李阳到了石勒的宫殿，石勒高兴地拉住他的手说：“以前你打过我，我也打过你，咱们抵消了，现在仍然是好朋友。”石勒任命李阳做他的参军都尉，李阳感动不已，从此成了石勒手下的一员战将。
从乡亲们口中得知乡下的粮食还不够吃时，石勒便下令禁止用粮食酿酒，以节约粮食供给百姓食用。
325年（晋太宁三年），石勒命侄子石虎领兵攻打前赵的石梁和并州，结果大败前赵军，坑杀其一万多人，前赵皇帝刘曜气得生了病。
328年的八月，石勒趁东晋发生王敦、苏峻之乱无力北进，而前赵又在西征关陇无暇东顾的大好时机，派侄子石虎领兵四万西进突袭前赵国的河东郡（今山西夏县一带），黄河沿岸的五十多县纷纷投降归顺。石虎围攻黄河东边的蒲阪城（今山西永济县），直接威胁到了前赵的都城长安。这次进军导致了后赵和前赵的洛阳大决战，也直接导致了前赵的灭亡。
前赵皇帝刘曜因为三年前石虎曾将前赵军队全军俘获，把刘曜气得大病一场，现在见石虎又来进攻，顾不得身体有病，便领兵十万迎击过来。
石虎得到消息，连忙撤退，刘曜追击赶上了石虎，将石虎打败，石虎率领余部急忙向东退却。刘曜并不追赶，反而渡过黄河，向后赵的洛阳包围过去。他想拿下洛阳之后，再北上和石勒决战，消灭后赵。
形势严峻的消息很快传到襄国，石勒调集重兵火速南下救援洛阳。在顺利地通过成皋关时（今河南汜水县虎牢关），石勒欣喜异常，知道刘曜没有什么大的军事谋略。作为洛阳的北大门，成皋关竟然不派兵把守，只固守洛阳一带，是无法取胜的。
这时的刘曜并没有积极备战，迎击石勒，而是在围攻洛阳三个月后，已经懈怠了，每天和歌女、大臣饮酒，寻欢作乐。有大臣劝谏，他说是扰乱军心，把劝谏的人全都杀掉。直到听说石勒已经渡过黄河，这才想起来要派兵去守成皋关，但为时已晚。
石勒到达之后，便联合洛阳城内的守军，内外夹击刘曜军队。刘曜最终被石勒的将领活捉。石勒让他写信劝降驻守长安的皇太子刘熙，刘曜却在信中说：“社稷为重，不要顾虑我的安危。”结果激怒了石勒，派人将他杀了。第二年春天，前赵的皇太子撤出长安西逃，长安落入后赵手中。
不久，石虎领兵和前赵军队决战，将皇太子活捉斩首。将关中等地收复，石勒最终完成了统一中原大业，后赵在十六国中的是一个版图辽阔实力强盛的国家。
邺城称帝
公元330年（后赵太和三年），在大臣们的劝说之下，石勒自称大赵天王，儿子们全部封王，众大臣也依次加官晋爵。到九月，石勒正式称帝，改元建平，同时立妻子刘氏为皇后，其它的嫔妃也规定了名称和级别：昭仪、夫人、淑仪、美人等，数额也有相应的规定。
第二年，石勒到达了邺城，想在这里再建都城，结果遭到了廷尉续咸的反对，石勒非常生气：“不除掉这个老家伙我的宫殿就没法建成。”然后将续咸投入了监狱。中书令徐光劝说石勒放了续咸，石勒说道：“当了皇帝竟这么不自由，老百姓家里有了钱还要造栋新房子呢，何况我是一国之君。宫殿早晚是要建的，但也要听从臣下的直言，那就暂时停下来，等以后再说吧。”
过了不久，下了一场暴雨，把山上的许多树木冲了下来，石勒见状，高兴地说：“老天爷也让我建都啊，你看给我送来这么好这么多的木料，那还有什么可说的呢，那就建吧。”
石勒向往的宫殿终于破土动工了。
但石勒并不是好大喜功奢侈浪费的君主，他对自己的地位和功绩也有自知之明。在后赵建平三年，即公元332年，石勒设国宴款待高丽使臣，酒到半酣，石勒便问徐光：“你看我能和前代哪个皇帝相提并论呢？”
徐光说：“陛下您应该高过汉高祖刘邦，比您高的仅仅是轩辕黄帝。”
石勒笑道：“人应该有自知之明，我没有那么大的功绩，假如我能遇到刘邦，我会向他俯首称臣的。大丈夫做事要光明磊落，怎么能像曹操和司马懿那样欺负孤儿寡母篡夺人家的天下呢？”大家听了，对石勒莫不心悦诚服。
在333年，即后赵建平四年的六月，石勒专程去邺城巡视刚刚落成的沣水宫，中途回来时得了重感冒，回来后便卧床不起，在都城襄国西阁调养。他的侄子骄横跋扈，早就显露出篡位之心，在石勒病重弥留之际，石虎封锁消息，不让石勒的儿子们来看望，大臣也禁止入内，到七月，石勒感到时间不多了，便口授了一份遗嘱：“在我死后三天就可以下葬，在这几天不准禁止民间的嫁娶、祭祀、饮酒、食肉，各地的守将和官吏不准来奔丧。送葬时不许太浪费，只准用普通的车辆。坟墓中也不许陪葬珍珠、金银和宝物。我死之后，儿子们要吸取东晋司马氏兄弟内斗导致国破家亡的教训，互相谦让，和睦共处。”几天之后，后赵的建立者戎马一生的石勒病逝，享年60岁。
石勒死后的第三天的深夜，石虎将他悄悄运到山谷中埋葬了。当时，石虎共命人组成了八支送葬队伍，抬了八口棺材从襄国的四门出发，朝东、西、南、北和西北、西南、东北、东南八个方向前进，都埋在了山谷的深处。没有人能说清楚究竟哪个棺材里装的是石勒。
过了十二天，石虎才为石勒正式发丧。丧礼非常隆重，专门派了六十名大臣的子弟做挽歌郎，然后将一口空棺埋葬在襄国城外三十里外的一块荒地上，历史上称为“虚葬”。这处陵墓称为高平陵，石勒谥号明帝，庙号为高祖。此后，石虎夺取了帝位，杀死了石勒年仅21岁的儿子石弘，石虎后来病死后，几个儿子为了皇位互相残杀，最后被冉魏灭掉。
苻坚
十六国时期，是我国历史上分裂割据的时代。北方各少数民族趁西晋末年的“八王之乱”，纷纷起兵反晋，先后建立了16个割据政权，进行了长达130多年的混战，出现了70多位君主。但是，真正有所作为，并统一了整个北方的明君，还是常被后世称道的前秦皇帝苻坚。
氏族异童
苻坚（338年～385年），字永固，略阳临渭（今甘肃秦安东南）氐族人，前秦开国君主苻洪的孙子，苻雄的儿子。其祖先世代为西戎酋长。在后赵石虎进攻关中时，苻洪率族归服，并迁徙到现在的河北临漳一带。后又投靠东晋，被任为征北大将军，不久自称秦王。苻洪死后，其子苻健在公元351年入据关中，次年称帝，建都长安。苻健是苻坚的伯父。苻坚的父亲苻雄因辅佐长兄创业有功，被封为东海王。苻雄死后，苻坚袭爵。
苻坚自幼聪明过人，7岁时就知道帮助周围的小伙伴了。8、9岁时，言谈举止犹如大人，所以倍受祖父苻洪的宠爱。当时有个善于相面的人，在路上看到苻坚长相奇特，就上前拉住他的手说：“这里是皇帝巡行的街道，你们在此玩耍，不怕司隶校尉把你们捆起来吗？”苻坚回答说：“司隶校尉只捆有罪的人，不捆玩耍的小孩。”相面人对随行的人说：“这孩子有霸王之相。”后来两人又相遇，相面的人悄悄对苻坚说：“你的面相不同寻常，日后必定大贵。”
苻坚一本正经地说：“如果真的有那一天，我终生不会忘记您的恩德。”在苻坚8岁的时候，一天，他突然向爷爷苻洪提出请个家庭教师的请求。苻洪惊奇地望着孙子说：“我们这个民族从来只知喝酒吃肉肉，如今你想求学，买在太好了。”
于是欣然答应。第二天就请来了家庭教师。苻坚学习非常刻苦，潜心研读经史典籍，随着学识的不断增长而立下了经世济民、统一天下的大志，遂又结交了许多当世豪杰，很快成了朝野享有盛誉的佼佼者。
公元353年，苻健病死，其子苻生继承帝位。苻生是天下少有的暴君，视杀人如儿戏。
每逢接见大臣，都让侍从箭上弦，刀出鞘、铁钳、钢锯等摆放跟前。看谁不顺眼，就随即杀掉。如哪位大臣有所劝谏，就被视为诽谤，杀之；若有人说句奉承话，就被视为献媚，杀之。
因此，朝中人人自危，都希望苻坚取而代之。其中薛伽、权翼私下对苻坚说：“苻生这小子太残忍暴虐了。搞得全国人心离散。常言说得好，有德者昌，无德者亡。苻生无德，应该早作打算，以顺民心，不要让政权落到他人手中。”
苻坚又何尝不想早日除掉暴君呢，只是感到实力不足，不敢轻易动手，而在暗中谋划。
或许苻生也听到了风声，在公元357年的一个夜晚，对一位侍女说：“苻法和苻坚兄弟也不可信赖，明天就把他们除掉。”侍女等苻生熟睡后，秘密报告了苻坚。苻坚兄弟才不得不立即采取行动，召集亲兵，分两路冲进苻生的王宫，把睡懵懵的苻生拉到另外一个房间杀掉了。
此后，在朝臣的一致拥戴下，苻坚在太极殿登位，号称“大秦天王”，改年号永兴，实行大赦。
苻坚即位时，前秦社会一派混乱。关中本来是各民族杂居的地区，民族仇杀此起彼伏。
前秦在战乱中建国，法律制度都不健全。苻生又实施残暴统治，已有水旱灾害发生，致使千里秦川豪强横行、老百姓苦不堪言。苻坚在做东海王时，就痛感时弊误国害民，因而即位后决心开创清明的政治局面，整顿吏治，惩处不法豪强，平息内乱，实行与民休养生息的政策。
他深知明政无大小，以得人为本的道理，所以广招贤才，并首先从调整最高领导机构入手，果断地处斩了帮助苻生作恶的佞臣董荣、赵韶等二十余人。提拔重用了一批精明廉洁的汉族士人参与朝政，其中最有影响的就是寒门出身的王猛。
启用王猛
王猛少年时，家贫如洗，为了糊口，年纪不大就贩卖畚箕。但他人穷志不穷，为人严谨、博学多才。东晋桓温曾许以高官厚禄，王猛认为东晋王朝已腐败，坚辞不就。后来经吕婆楼推荐认识了苻坚。二人一见如故，苻坚大有当年刘备遇到诸葛亮之感，于是把王猛留在自己身边，即位后拜王猛为中书侍郎。当时，京师的西北门户始平县豪强横行，百姓叫苦连天。
苻坚派王猛为始平县令前往治理。王猛执法严明，雷厉风行，下车伊始就把一个作恶多端的奸吏当众打死。致使奸吏的狐朋狗党联名上告，并勾结执法官将王猛逮捕，押送到长安狱中。
苻坚闻听大惊，亲自到狱中看望和责问王猛：“当官理政要把仁义道德放在首位，怎能上任就杀人？”王猛从容地说：“治理安定的国家要用礼，治理乱世要用法。我一心为陛下铲除奸暴不法之徒，现在才杀掉一个奸吏，还有千万个奸吏扰乱社会治安；如果陛下认为我不能消灭奸吏，安定社会治安，我甘愿受惩罚；若说我太残酷，实在不敢接受。”苻坚听罢打心眼里高兴，认定王猛是治理乱世的干才，遂向在场的文武大臣说；“王猛可真是管仲、子产一类的人物啊！”于是，当即赦免王猛，对他更加信任。
王猛以一介寒士，接连得到苻坚的重用提拔。一些元老显贵很不服气，妒火中烧。姑臧侯樊世，是随苻坚入定关中的氐族豪帅。他居功自傲、当众侮辱王猛说：“我们与先帝共兴大业，辛苦耕耘；你无汗马之劳，凭什么坐享其成？”王猛冷笑着说：“让你去耕种还算便宜了你，还想让你当屠夫作厨子呢。”樊世勃然大怒说：“姓王的，走着瞧，若不把你的脑袋割下来挂在长安城门上，我就不活在世上。”苻坚得知后说：“如果放任樊世之流跋扈不杀，朝纲就无法整肃。”此后，樊世进宫，又和王猛当场争吵起来。樊世破口大骂，并举起拳头想打王猛，被左右拉住。苻坚见樊世如此狂妄，当即下令把他拉出去斩首。樊世被杀，在氐族蒙强中引起轩然大波。他们又纷纷到苻坚面前诋毁王猛。苻坚非常生气，除责骂外，还举起鞭子把他们揍了一顿，这才平息了这场风波。但仍有一些氐族显贵，自恃皇亲国戚，恣意妄为，特世强德就是其中的一个。他依仗自己是皇太后（苻坚皇后）的弟弟，酗酒何凶，抢男霸女，胡作非为。王猛早有所闻，一天又见他在大街上胡闹。王猛当即决定逮捕强德，斩首示众，陈尸街头。随后又和御史中丞邓羌通力合作，全面查处扰民乱政的权贵，接连诛杀了20多个不法的贵戚豪强。于是，京城内外百官震肃，豪强贵戚无不老实守法。社会风气大为好转，出现了路不拾遗，夜不闭户的良好秩序，老百姓拍手相庆。苻坚看在眼里，喜在心头。他深有感触地说：“现在我才知道天下有法制的好处。”
随着吏治的整顿，恣意妄为，贪污受贿等腐败现象日趋消除，社会风气和社会治安大为好转。苻坚又开始了礼治建设，也就是设立学校办教育，提高民众的文化素质，培养治国人才。他自幼学习汉族文化，仰慕儒家经典，为扭转氐族迷信武力，轻视文化知识的落后观念，积极恢复了太学和地方各级学校，广修学宫，招聘满腹经纶的学者执教，并强制公卿以下的子孙入学读书。苻坚每月到太学一次，考问诸生经义，品评优劣，勉励他们刻苦学习。
苻坚还亲自挑选品学兼优的学生，让他们到各级权力机构任职。同时规定：俸禄百石以上的官吏，必须“学通一经，才成一艺”。如果不通一经一艺，则一律罢官为民。由于苻坚的大力倡导，并同官吏的选任结合，前秦很快就出现了劝业竞学、养廉知耻的风气。不仅培养了官僚后备队伍，提高了统治阶层的文化素质，同时也促进了民族间的文化交流。
劝农治水
苻坚即位后，前秦的经济形势也极其困难。由于战乱不息，天灾连年，出现了国库空竭，民生凋敝。为了迅速扭转百废待兴的萧条局面，苻坚决定偃甲息兵，大力发展生产。
公元358年，前秦广大地区遭到大旱，为了同老百姓一起度过难关。苻坚下令减少自己的膳食，撤销歌乐，后宫皇妃以下的宫女改换布衣。不再穿绫罗绸缎。文武百官也相应地减少俸禄，以示与民共休戚。同时还指令开发山上的矿产林木，解除限制河流湖泊渔业的禁令，使国家和老百姓共同分享。停止一切军事行动，使人民获得休养生息。由于苻坚的措施得力，虽然遭遇大旱，却没有引起大的饥荒灾难。
为了解决关中地区少雨易旱的问题，苻坚下令官府证调了豪富童仆三万人，开发迳水上游，凿山起堤，疏通沟渠，灌溉梯田和盐碱地，使荒芜了多年的田地又重新长出了五谷，老百姓深受其利。苻坚还亲自耕作，他的夫人苟皇后也到近郊养蚕，以劝勉农民积极从事农业生产和丝织。苻坚又多次派遣使臣到各地巡视，抚恤孤寡老人。劝课农桑，推广先进的生产技术，奖励努力种田的农民。后来，前秦再次遭遇大旱灾，苻坚考虑到农民欠收，就下令减免部分租税，节约官府开支，适当降低官俸，并规定不是当务之急就不要征派徭役了。由于苻坚把发展农业作为基本的国策，前秦的经济恢复很快，几年后便出现了安定清平、家给人足的新气象。史载，从长安到各州都，都修了信道驿亭，游人和商贩沿途取给十分方便。
老百姓有歌谣说：“长安大街，杨槐葱茏；下驰华车，上栖鸾凤；英才云集，诲我百姓。”
随着经济实力的恢复，苻坚在平定内乱之后，又接连征服了前燕、前凉，瓦解了代国，使前秦获得空前的强盛。这时苻坚也出现了奢侈的苗头。接见群臣的大殿，挂起了珠帘；皇宫檐梁以及车马服饰等，也都用珍珠、宝石、美玉装饰起来。尚书郎裴元略进谏说：我听说尧帝和舜帝住的是茅草屋，周文王和周武王也都鄙视华丽的宫室。他们勤俭治国，所以才能够使天下和平兴盛了八百年。秦始皇追求享乐，穷极着丽，结果未能传到孙子就亡了国。希望陛下引以为戒，修建宫廷不必追求雕梁画栋，要为天下广施纯朴的风尚，留下美好的风范。
要以金玉为贱，以五谷为珍宝，体恤人民的疾苦。大力发展农业生产。除去那些无用的器皿，放弃那些难得的财货。要发扬高尚的道德情操以勉励浅薄的习俗，要兴办教育推广德政以怀柔边远地区的民众。这样才能使百姓安居乐业，最终获得天下统一。这就是臣下的心愿。
苻坚听罢非常高兴，于是下令撤去珠帘，并任命裴元略为谏议大夫。可见他保持了勤俭治国，洁身自律的本色，这也是前秦政治清明的根本所在。遗憾的是，苻坚在对外用兵上，未能始终虚心听取群臣的意见，而导致了英雄末路，遗恨千古。苻坚：抚黎元、勤庶政。
兵败淝水
苻坚志在统一天下，经过20多年的精心治理，基本上统一了中国北方，国富兵强，只剩下地处东南一角的东晋尚未征服，符坚耿耿于怀。建元十五年（379年），前秦攻克了东晋的襄阳，俘虏了守将朱序。苻坚认为夺取东晋，统一天下的条件已经成熟，于是决定伐晋。
建元十八年，符坚在太极殿召见群臣说：“我从继承大业以来，将近三十年了。四方大致平定，只有东南一角，还没有蒙受君王的教化。我粗略计算了一下兵力，能有九十七万。
我准备亲率大军东伐。你们以为如何？”面对苻坚的主张与发问，除秘书监朱彤表示赞成外，其余大臣都纷纷反对，久议不决。苻坚很生气地说：“算了吧，还是由我自己决断好了。”群臣退朝后，苻坚又留下弟弟苻融商议。
苻融也不同意伐晋。他认为当时伐晋有三难：一是从星象看，天意不顺；二是东晋上下安和，没有灾祸和挑衅行为，无隙可乘；三是我们多年征战，士卒疲惫，人民厌战。再说被征服的鲜卑、羌、羯等贵族也未诚心臣服。然而，苻坚听不进去。苻融又劝谏说：我们的意见不听也可以，难道连丞相王猛临终不可贪图东晋的遗言也忘了吗。此后，爱妾张夫人、太子苻宏也都劝苻坚不要伐晋。
苻坚非常失望和烦恼，他想到自己多年来精勤治国，已拥兵百万，资杖如山，为什么不可以乘统一北方的胜势征服东晋呢，以致于夜睡不宁，食不甘味。
这时，怀有二心的前燕宗室将军幕容垂和羌帅贵族姚苌，都希望苻坚伐晋失败，以便趁机恢复故国的统治，所以竭力怂恿苻坚南伐，“圣心独断。”结果，苻坚在君臣认识不一的情况下，于建元十九年（383年）五月下达了进攻东晋的命令，随后调集九十多万兵力，陆续向东晋进发，大军旗鼓相望，绵延千里。东晋孝武帝虽然昏庸，但其宰相谢安是很有才望的政治家。在前秦大军压境的情况下；内部矛盾得到缓和，出现了上下齐心，同仇敌忾的局面。
他们趁前秦大军尚未完成集结之际，主动在淝水决战。交战前，苻坚急于求胜，在未经核实敌情，不明东晋意图的情况下，不听部将的劝阻，盲目同意退军决战。结果，中了东晋的圈套，一退而不可收拾，导致淝水惨败。不仅前锋统帅苻融被杀，苻坚自己也被流矢射中，落荒而逃。
淝水战后，前秦大伤元气。先前被征服的各部族酋豪，纷纷背叛苻坚，建立割据政权。
其中前燕宗室慕容垂在公元384年称帝，建立后燕。羌帅贵族姚苌也于公元385年缢杀苻坚称帝，建立后秦。前秦遂告瓦解，北方又重新陷入分裂与战乱中。
苻坚虽然以悲剧告终，但他创建的前秦盛世并没有被历史遗忘。历史记下了他的失误，同时也记下了他的辉煌业绩。
