据国内外生理学资料表明，小肠切除50％的人将丧失工作能力，而少于60厘米则不能生存。令人难以置信的是，一个小肠切除90％以上，只剩下48厘米的人，竟在净水研究领域中探索不止，闻名遐迩。他就是广州军区净水研究所所长、二等甲级残疾军人蔡建宇。
1967年，在越南战场执行任务的蔡建宇患了“急性坏死性小肠炎”。医生在坑道里为他连续做了两次手术，把他从死亡线上“拽”了回来。一个被医学上宣判为失去工作能力的科学工作者，并没有泯灭一颗为祖国、为人民贡献终生的赤子之心。蔡建宇想：“一个共产党员，只要心脏还在跳动，就要为党工作！”他决心在净水世界寻找自己的星座。生命萌生了新的希望。腹部还插着4条引流管的老蔡，再也躺不住了。他用一块木板撑在胸前，靠在床头开始了植物净水的研究。一年零七个月的病房生活，他不仅活了下来，还设计了几十种植物净水方案……
不能站着，就坐着干。不能坐着，就躺着干。蔡建宇横下一条心，把家当成实验室。在妻子和同志们的协助下，他躺在竹榻上顽强拼搏。没有资料，没有经验，简陋的条件迫使他用原始的工具去攻克现代科学的堡垒。仅仅为摸索一道工序，他就进行过上百次实验，煮破了几十个瓦盆、瓦罐。有志者事竟成。经过几千次失败，他终于找到了30多种净水植物和5种净水剂。在6年多的时间里，蔡建宇和同志们带着科研成果深入连队，深入基层，从西沙群岛到北大荒，都留下了他们的足迹；长江、黄河、湘江、珠江，数十条江河映过他们的身影。6年中，蔡建宇因下肢静脉高位栓塞、尿崩症和静脉炎三次入院，每一次他都凭借顽强的意志摆脱了死神的纠缠。
1978年全国首届科学大会以后，蔡建宇率领研究小组又向“次氯酸钠净水发生器”这一课题发起进攻。经过两年来的数百次试验，蔡建宇研制成功的这种净水装置的核心部件——电解阳极的使用寿命长达25000小时，超过了日本7000小时的指标。这一成果，1984年荣获全军科技成果一等奖和1985年国家科技发明三等奖。蔡建宇的快速净水法和水消毒器享誉海外，美、英、法等国的专家争相前来参观。世界卫生组织三次来函索取研究资料。
近年来他们又相继研制成功监测水质的“浊度计”和“余氯比色计”，进一步完善了评价水处理效果的仪器。
蔡建宇荣立过一等功1次，二等功2次，三等功8次，是全军的先进工作者。他虽病魔缠身，他仍与自己的疾病作斗争，执著地在净水世界里求索攻坚，奋斗不止。
