周幽王被犬戎杀死后，周太子平即位，将国都迁至洛邑（今河南洛阳），至此，西周结束，东周建立。东周的历史，史学界习惯分为春秋和战国两个时期。从前770年至前476年（周敬王44年），这段时间大体相当鲁国编年史《春秋》的纪年，故称为春秋时期。
周东迁后，实力大为削弱，诸侯国实力加强，全国处于分裂割据状态。最强诸侯国君主成为霸主，挟持了周天子号令各诸侯国，完全代替了周王室的权利，先后出现了齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、宋襄公（另一种说法为齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾及越王勾践）五个霸主相继争霸的局面。各诸侯国为争夺土地，人口，进行激烈的兼并战争，至春秋末年，春秋初年的120多个大小诸侯国只剩下原来的1/3了。
春秋时期是中国从奴隶制向封建制转变的时期，也是经济、文化显著发展的重要时期，产生了管仲、子产等著名的政治人物，出现了孙武等杰出的军事家以及儒家学派创始人孔子、道家学派创始人老子等伟大的思想家。
春秋末期，由于社会政治、经济和文化的进一步发展，各诸侯国的阶级关系的进一步发展，各诸侯国的阶级关系也发生了根本的变化，同时，长期兼并战争也改变了大国争霸的形势。
周宣王死了以后，他的儿子姬宫涅即位，就是周幽王，周幽王对国家大事从来不闻不问，一味吃喝玩乐，派人到处找美女。大臣褒谻（音xiànɡ）劝谏幽王别忘了治理国家，周幽王根本听不进去，竟命人把褒谻下了监狱。
褒谻在监狱里被关了三年。褒家的人千方百计要把褒谻救出来。他们在乡下买了一个挺漂亮的姑娘，教会她唱歌跳舞，把她打扮起来，献给幽王，替褒谻赎罪。这个姑娘算是褒谻家人，叫褒姒。
幽王有了褒姒，见她这儿俊俏，高兴得不得了，就把褒谻释放了。他十分宠爱褒姒，与她住在琼台，终日饮酒作乐。可是褒姒从进宫以后，心情闷闷不乐，没有开过一次笑脸。幽王想尽办法叫她笑，她怎么也笑不出来。
据传说，褒姒是周室一个宫女的私生女，生下以后，不敢留家抚养，被丢弃在郊野荒地上。幸好有对善良的农村夫妇发现了她，把她养大成人。褒姒长大以后，虽然是个很美丽的姑娘，但自感出身微贱，受世人非议和卑视，心中常闷闷不乐，郁郁寡欢，平时不苟言笑，形成了一种极端孤僻厌世的冷漠性格。
周幽王为了使她高兴，曾用莫须有的罪名，废掉了他所封的申后和太子，改封她为王后，另立她亲生的儿子伯服为太子。幽王满以为这会使她感到荣幸和快乐，但出乎他意料之外，褒姒仍是满脸冰霜，毫无欢快表情，从不开颜一笑。
百般无奈的周幽王出了一个赏格：有谁能让王妃娘娘笑一下，就赏他一千两金子。
有个大臣叫虢石父，特爱拍马屁，他替周幽王想了一个鬼主意。原来，周王朝为了防备犬戎的进攻，在骊山（在今陕西临潼东南）一带造了二十多座烽火台，每隔几里地就是一座。如果犬戎打过来，把守第一道关的兵士就把烽火烧起来；第二道关上的兵士见到烟火，也把烽火烧起来。接着一个接一个烧着烽火，附近的诸候见到了，就会发兵来救。虢石父对周幽王说：“现在天下太平，烽火台长久没有使用了。我想请大王跟娘娘上骊山去玩几天。到了晚上，咱们把烽火点起来，让附近的诸侯见了赶来，上个大当。娘娘见了这许多兵马扑了个空，保管会笑起来。”
周幽王拍着手说：太好了，就这么办吧！
他们上了骊山，真的在骊山上把烽火点了起来。临近的诸侯得了这个警报，以为犬戎打过来了，赶快带领兵马来救。没想到赶到那儿，连一个犬戎兵的影儿也没有，只听到山上一阵阵奏乐和唱歌的声音，大伙儿都楞了。
幽王派人告诉他们说，辛苦了大家，这儿没什么事，不过是大王和王妃放烟火玩儿，你们回去吧！
诸侯知道上了当，很是气愤地回去了。
褒姒不知道他们准备做什么事，看见骊山脚下来了好几路兵马，乱哄哄的样子，就问幽王是怎么回事。幽王一五一十告诉了她。褒姒真的笑了一下。
幽王见褒姒开了笑脸，就赏给虢石父一千两金。
幽王宠着褒姒，他万万没有想到，这样一来，却引来了亡国杀身之祸。以前被废掉的申后的父亲是申国的诸侯，得到这个消息，对此异常愤恨，就联合犬戎进攻镐京。
幽王听到犬戎进攻的消息，惊慌失措，连忙下命令把骊山的烽火点起来。烽火倒是烧起来了，可是诸侯因为上次白跑了一趟，这次谁也不来理会他们。
烽火台上白天冒着浓烟，夜里火光烛天，可就是没有一个救兵到来。
犬戎兵一到，镐京的兵马不多，勉强抵挡了一阵，被犬戎兵打得落花流水。犬戎的人马像潮水一样涌进城来，把周幽王、虢石父和褒姒生的儿子伯服杀了。那个不开笑脸的褒姒，也给抢走了。周室的珠宝财物被洗劫一空。
到这时候，诸侯们知道犬戎真的打进了镐京，这才联合起来，带着大队人马来救。犬戎的首领看到诸候的大军到了，就命令手下的人把周朝多年聚敛起来的宝贝财物一抢而空，放了一把火才退走。
中原诸侯打退了犬戎，立原来的太子姬宜臼为天子，就是周平王。诸侯也回到各自的封地去了。
没想到诸侯一走，犬戎又打过来，周朝西边大多土地都被犬戎占了去。平王恐怕镐京保不住，便忙着把国都搬到洛邑去。
公元前770年，周平王迁都洛邑。因为镐京在西边，洛邑在东边，所以历史上把周朝在镐京做国都的时期，称为西周；迁都洛邑以后，称为东周。从此，中国历史进入了春秋时期。
