孔子（公元前551～前479年）本名孔丘，字仲尼，春秋末期杰出的思想家和教育家，儒学创立者，先世为宋国贵族。父亲梁纥，鲁国武士，在孔子3岁时去世。他这时随父母迁居鲁国都城曲阜，这里保存了周朝大量的典章文物。这种环境对孔子的教育和思想形成具有深远的影响。
孔子生活的时代正是中国社会处于激烈动荡的时期，周王室的统治名存实亡，各诸侯国之间互相争斗，周朝初年制订的一套礼乐制度都被破坏了。孔子对这种状况非常不满，他提出了一套政治主张，就是要恢复周礼，实行“仁政德治”。当时，要实现自己的政治理想，就只能去做官。于是，孔子在50岁左右的时候，在鲁国做了官，但是他的政治主张不能被统治者接受，几年后不得不弃官离鲁，从55岁时起，开始了周游列国的漫长经历。
孔子把周游列国的第一站定在了卫国。卫国在鲁国的西边，是鲁国的兄弟之邦。当时卫国政治安定，经济也比较富庶，而且卫国还有几位贤人，可以互相谈论问题，并且孔子的弟子子路的妻兄颜浊邹是有贤名的卫国大夫，可以照应，这样，孔子就把卫国当作了立足点。
孔子带着数十个随从弟子，一行人坐着马车来到卫国，暂时住在颜浊邹家。由于孔子做过鲁国上卿，声望已很高，再加上颜浊邹起了桥梁作用，于是国君卫灵公热情地接待了孔子，并问孔子：“先生在鲁国时，俸禄是多少？”孔子笑着说：“六万斗小米。”卫灵公也给予了同样的待遇。但是，他对孔子那套“仁政德治”的主张没有兴趣，因此，只是表面上对孔子很尊重，但却没有让他参与政事。不久，有人对卫灵公说：“孔子来到卫国，也许是不怀好意的，他带来的弟子很多，各样人才都有，万一是为了鲁国而到这里有什么企图的话，又怎么办呢？”于是，卫灵公便派人暗中监视孔子的行动，孔子怕发生意外，便在这一年的冬天，带着弟子们离开了卫国。
孔子怀着不愉快的心情离开了卫国，带领一行人向东南方向走去。经过曹国没有被接待，又来到宋国境内，这次不但没有接待，而且宋国的大夫司马桓还想杀害孔子，逼得他只好换了便衣才逃出了宋国。
从宋国逃出后来到郑国，这时弟子们都失散了，只剩下孔子一个人站在东城门外。弟子们找不到老师，便到处打听，当子贡问到一个行人时，那人回答说：“我倒看见一位，立在东门外，很有气派，但是其狼狈相，累累若丧家之狗。”当子贡找到老师并把这话告诉他时，孔子笑了笑说：“说我气派，倒是未必，说我疲惫的像丧家狗，倒真有点那样。”郑国没有接待孔子师徒，他们便来到陈国的都城宛丘。
孔子到了陈国，住在大夫司城贞子家里，并由他们推荐给陈国国君陈湣公，取得了一个有名无实的职位，陈国是一个小国，陈湣公又是一个平庸的人，没有争霸称雄的野心，也不想从孔子那里请教什么治国安邦的方法，所以孔子仍然不得志，心情郁闷。公元前489年，吴国大举进攻陈国，楚国国君楚昭王亲自率兵前来救援，吴楚两军在陈国东北部的城父对垒，陈国于是陷入战乱之中。这时楚昭王听说孔子在陈，便派人来请，孔子认为楚昭王是贤君，便决定到楚国去推行他的政治主张。
孔子一行人离开陈经过蔡国去楚国，这一段路正是吴、楚交兵的地带。有一天，孔子被乱兵围住，带的粮食也吃光了。已经7天没有粮食了，可是，孔子还抓紧时间给弟子们上课，照常弹琴、唱歌。子路首先沉不住气了，问道：“老师，难道有道德，有学问的人，就注定要遭难吗？”孔子说：“有道德、有学问的人并非不遭难，但是经得起困难的考验。没有道德、没有学问的人一遇困难，却会动摇变节。”孔子虽然稳定了弟子的情绪，但他的心情还是闷闷不乐，路上还遇到一些不同意孔子积极从政治国的主张，而提倡消极避世隐居自乐的人的责难和讽刺。经过了艰难的跋涉，孔子一行终于到达了楚国的负函。
孔子师徒到了负函没几天，就传来消息，楚昭王死了。孔子该怎么办呢？经过考虑，最后决定还是回到卫国去，于是一行人又风尘仆仆地回到了卫国。这时卫国的国君是卫出公，当时卫国局势稳定，孔子比较满意，所以在他初返卫国时，很有一番抱负，并酝酿着上台后的计划。一天，子路问孔子：“这次卫国的国君请你出来，你首先要作什么呢？”孔子答道：“必须正名分！要让任何人的名义、身分和他的地位完全符合。”子路对此表示怀疑，认为老师有点不切实际，孔子则陈述了自己的理由。但是卫出公既没有要他“为政”，也没有向他“问政”。在这种情况下，孔子就把精力用在了教学和治学上。
孔子离开鲁国已经十几年了，他非常思念故乡。他的弟子有的回国做了官，他也很想回去。有个叫冉有的弟子在鲁国做官，他向当权的季康子一再推荐孔子，于是季康子派人带着贵重的礼物去迎接孔子回鲁，这时卫国发生内乱，政局动荡不安，孔子便接受了鲁国使者的礼聘，回到了鲁国。
孔子从公元前497年离开鲁国，直到公元前484年才返回，在外奔波达14年之久，希望寻求做官，以便有机会实现他的“仁政德治”的政治理想，结果是在到处碰壁之后，结束了流浪生活，回到了故乡，这时，孔子已经68岁了。
孔子周游列国历尽艰辛，到处碰壁。这是因为他的政治理想不符合时代潮流。他颠沛流离14年，也使他的人生经验更丰富，眼界更广阔，学问更高深，观察事物更透彻了。回首往事，壮志难酬，但孔子并不灰心。他把晚年的最后5年时光和全部精力，都用在开办私学和整理古籍文献上，取得了辉煌的成就。
