范蠡足智多谋，跟随越王勾践22年，身经百战，又精于外交，对成就越国的霸业起到了至关重要的作用。灭了吴国后，他又领兵向北挺进，渡过淮河，使得齐国和晋国也不得不听从越国的号令。就这样，范蠡被任命为上将军。
范蠡为成就勾践的霸业立下了奇功，他感到自己的名气太大了，又深知勾践的为人，于是就决定离开越国，他给越王写了封信，表露了自己的心思。他说：“我曾经听说，主上有烦恼事，他的臣子应该为他分忧，当初你在会稽受耻辱，我们做臣子的人就应该为你去死，那时臣下没有死，是想为主上雪此大耻。现在大仇已报，我也该来领早先的罪过了。”勾践不知说什么是好。
勾践说：“你真是一个诚实的人，我要把越国的江山分给你一半，让我们共同享受这胜利后的果实。”
范蠡这时似乎是听吴王夫差在说话，他当时对伍子胥就是这么说的。范蠡说：“感谢主上不弃之恩，我实在受之不起。”说后，就退了下去。范蠡决定偷偷地离开越国。在一个静悄悄的夜晚，他骑着他心爱的马，带着他的妻儿走了。
他来到了齐国，给自己的老朋友文种写了一封信，信中转述名诗一首：“狡兔死，走狗烹；敌国破，谋臣亡。”他想用这首诗去劝文种急流勇退，明哲保身，否则难免有杀身之祸。
文种接到了这封奇妙的信，感到还是老朋友说得对，于是他就自称有病不能上朝，这样持续几天，就有嫉恨他的人在越王面前进谗言，说文种想谋反。
勾践也感到越国霸业已成，留着文种已没有什么用了，还会生出许多事来，就把文种叫来，对他说：“你教给我攻打吴国的七条计谋，我只用了三条就打败了吴国，还有四条在你那儿，你还不如跟着吴国的国王去，试试你的计谋看是不是能救了他们。”文种听到勾践说这样的话，很是伤心。可是后悔也来不及了，他只好遵命自尽了。
范蠡在齐国，改名换姓，自称“鸱夷子皮”，在海边耕种，做商业买卖，就这样勤劳数年，集聚了许多财产，他成了一个大富翁。齐国人觉得他是个了不起的人，就推举他为相国，他做了一段日子，感到还是没兴趣。于是就辞去了自己的官位，将自己的万贯家财都分发给穷人。又从齐国的大地上悄悄地消失了。
他来到一个叫陶的地方住了下来，自称为“陶朱公”，就在这个地方做买卖，开作坊，事业干得很红火，很快，他又成了一个富人，人们都称他为“陶朱公”，后来中国也常以陶朱公来表示富裕。
范蠡在陶地生了一个小儿子，这个儿子长大之后，他的二哥哥杀了人，囚禁在楚国，范蠡的家人急死了，就想以范蠡自己的面子将儿子赎回来。但是，范蠡说：“杀人偿命，这是天理，我的儿子也不能例外。但是我只有一个愿望，就是让他不要在街上示众。”于是就让他的小儿子带上许多的钱，放在一个麻袋里，驮在牛车上。
范蠡的小儿子正要上路，范蠡的大儿子说他可以替弟弟去，范蠡知道这个大儿子平时办事能力并不强，有点舍不得花钱，就不同意他去，但是他的大儿子说：“家中的长子应该帮助父亲做最重要的事，现在弟弟犯了法，你不派我去，而派小弟弟去，别人不会说我是个不良之辈吗？”说罢，就拿着刀要自杀，他的母亲赶快来阻拦，说：“我看就让他去吧，小儿子一个人去未必能救活，现在二儿子还没有救成，就死了个大儿子，那不把我们的心都伤透了。”范蠡也只好同意他去。
临行之前，范蠡给他写了一封信，要大儿子交给他的老朋友庄先生，并且嘱咐他说：“到了那里，把这里带去的黄金都交给庄先生，让他代你处理，遇事千万不要和别人争论。”大儿子一一都答应下来。他家是一个非常富的家庭，大儿子就又偷偷地带着许多黄金。
大儿子到了楚国，好不容易才找到庄先生的住处，交上了书信，并且把车子上带来的所有黄金都交给了庄先生，这位老者说：“你的事情办好了，你赶快离开这里吧，千万不要停留，即使到你弟弟从监狱里出来了，你也不要去问他。”他连声答应，就告别了庄先生。但是他并没照庄先生所说的那样去做，他觉得楚国这地方很好玩，再说弟弟还没有放出来，自己还有不少私带的黄金，干脆在楚国溜达起来了。在这期间结交了楚国的一些贵族，他们一听说是范蠡的公子，当然对他非常热情。他也就把自己私自带来的黄金送给这些贵族。
庄先生在楚国具有极高的威望，他的廉洁正直广为人知，朝廷的一些大臣们都把他当做老师一样对待。他接受了范蠡的金子，连一句拒绝的话都没有说，这使范蠡的大儿子以为庄先生很贪财，而庄先生根本不想要他的一文钱，他是把金子当做信物，待事办成后，他还要如数奉还。
庄先生找了一个合适的时机去见楚王，楚王一见这位德高望重的前辈非常高兴，就向他请教治国之方，庄先生说：“我听说治理国家必须以仁政，最近我看到星象对楚国不利，大王务必要注意。”楚王非常迷信，就问他如何办是好。庄先生说：“只办好事，不能办坏事。”楚王应允了。
楚王准备大赦的消息让一些重要的大臣都知道了，这其中也包括那些接受了范蠡大儿子贿赂的人，他们连夜找到范家大儿子，告诉他这一情况，让他放心，他的弟弟很快就要出来了。范家大儿子听后高兴极了，他想我弟弟出来，这是国王的恩赐，那老头白白地拿了我那么多的黄金，这还了得。他越想越不是滋味，于是就登门去索取那些钱财。庄先生见他这样，就取了黄金还给了他。
范家大少爷走后，庄先生感到心里很窝囊。于是他又去面见楚王，对他说：我在外面到处听到人们这样说，陶朱公的儿子杀了人被囚禁在我们楚国，他家拿了许多钱来贿赂我们楚国的大臣，你知道陶朱公是一个多么富有的人，所以人们都说，大王你不是为了怜悯同情人民才实行大赦的，而是为了陶朱公的儿子。
楚王一听大怒，就下令将范家的二儿子先杀死，然后再实行大赦。这位一向精明的范家大儿子有气无力地驾着牛车，他踏上了归程，父亲给他的黄金当然如数都在，但是他的车里又多了一样东西，这就是他弟弟的尸体。
他到了家，他的母亲和远近邻居看到范家二儿子的尸体，都很悲痛，唯有陶朱公一人不但不哭，反而大笑不已，人们问他笑什么，他说：“我知道他这一去，他的弟弟一定会死，他不是不爱他的弟弟，只是他舍不得花钱。他小时候和我在一起，我们吃尽了苦头，知道谋生的艰难，所以他生活非常节简。至于他的小弟弟，他出生以后就看到我万贯家财，他只知道尽情地享乐，我派小儿子去，就是看他舍得花钱。而大儿子硬是要去。并以自杀相要挟，而只好让他去。他这一去，我就一直在等我二儿子的尸体回来。这是事情的常理，没有什么好悲痛的。”
范蠡一生，三次迁移，但是他所到之处，一定有所作为，治国可以立奇功，理财可以致大富，他的德行，他的出色的处世能力，赢得了后代无数人的赞颂。
