陈纪，字元方，颍川许县(今河南许昌)人。他的父亲叫陈，出身卑微，曾为县吏、都亭佐，历任督邮、郡西门亭长、太丘长等职。特别在为太丘长时，修德清静，百姓安宁，甚有政绩，被称为陈太丘。他公元187年去世时，吊祭者达三万余人，刊石立碑，谥文范先生，可见声誉之重。
陈纪很有父风，从小以孝着称，远近闻名。时人常称其字，不呼其名，故曰陈元方。他长大后曾任中郎将，迁侍中、尚书令，拜大鸿胪。他的弟弟陈谌，字季方，也从小以德着称，与父陈、兄陈元方齐名，时称“三君”。豫州百姓为纪念他们，竞相绘三人像。
这个故事发生在陈元方七岁那年。
汉桓帝延熹九年，即公元166年，第一次党锢之祸发生，河南尹李膺等二百多人被打入狱中，陈太丘受到牵连，也被收入狱中。后党锢解禁，陈太丘被释放回乡，心灰意冷，决心再不当官了。桓帝多次派人请他再次入朝，并以高位相许，他都坚辞不就。
陈太丘回乡后，读书会友，甚是清闲自在。
一次，陈太丘与一个朋友约好，准备一同出门，约定上午那位朋友到陈太丘家中。陈太丘为守信约，自早饭后便在家中泡好茶，一边自斟自品，一边耐心等待。
一个时辰过去了，陈太丘出来望望，朋友未到；两个时辰过去了，他又走出村口望望，朋友仍未到。陈太丘心想：“怎么还没来呢？难道他忘记了么？不会的，他的记性特别好。难道有什么急事，脱不开身么？那也该来说一声呀。即使自己不能来，也该让别人来说一声才对。
再等会儿吧，他决不会失约的。”
两个时辰过去了，中午已过，那位朋友仍然未到。陈太丘对他的长子陈纪说：“元方，时间到了，你那位叔叔还没来，我不能再等，只好先走了。等他来后，你告诉他，请他后边赶来就是了。”
陈太丘说罢，简单地吃了点饭就匆忙出门了。
陈太丘走后，又过了两个时辰，直到下午半晌，那位朋友才急匆匆地来到陈太丘家中。
此时，陈元方正在门外玩耍，那位朋友问道：“你父亲呢？”
陈元方答：“家父从早饭后就泡茶等您，到村口看了您好几趟，一直等到午饭后您还没有来，便简单吃了点才走的。家父走时留下话说，请您来后赶去。”
那人一听，勃然发怒说：“你父做事好无道理，约好了一同前往，怎么可以扔下别人，自己先走？这哪里是人干的事呢？”
陈元方见那人来晚了，不但没有自责，还辱骂自己的父亲，也不由得火起，对其怒斥说：“您这位叔叔怎么如此不讲道理？您和我父约好太阳正中以前准时来到，可是您没有按时来，这说明您自己不守信用。如今，您既失约，不但连一句道歉的话没有，反而去责备别人，并且还当着朋友孩子的面辱骂他的父亲，就更是一种没有礼貌的行为。亏您还是个读书人呢，难道孔老圣人就是这样教导于您的么？”
陈元方一席话，说得那人张口结舌，无言以对，最后，终于面红耳赤地走下车来，要和陈元方好好谈谈，以表歉意。但他未料到陈元方说完之后，一甩袖子，进门去了，再没有理他。
