“狼匪”突现，打富济贫，飘忽不定，在神出鬼没之中“中州真主，荡荡如同天神”；初识革命，奉“义”讨袁，“抚汉讨袁司令大都督”率嚣嚣“狼军”驰骋北中国，无人不胆寒！这是最后一次农民起义？是非功罪，都付与历史评说！
提起豫西绿林，就绝不能回避一个人——白朗。关于白朗，正史记载甚少，民间传说颇多，是有很大争议的人物——无论是官方，还是民间，有说他是土匪，有讲他是侠客，甚至说他是中国近代史上最后一次农民起义的领袖！
撇开这些不谈，只说他率领“狼军”起事，流转作战，令当时的大总统袁世凯头疼不已，纵横五省，波及湖北、河南、安徽、陕西、甘肃等省。尤其在豫西地区，白朗和王天纵等绿林“刀客”有着撇不清的千丝万缕的纠葛，甚至还有人称豫西地区后来的绿林“刀客”都是白朗“下的蛋”。因此，本书特将白朗收进“豫西刀客”的队伍。
1911年，以孙中山为首的革命派发动的辛亥革命，推翻了清王朝，创建了中华民国，结束了中国两千余年的君主专制统治。然而，没等胜利的旋律奏完，革命的果实却被袁世凯摘取——1912年3月，袁世凯在北京宣誓就任临时大总统。
然而，这位对皇帝宝座情有独钟的中华民国大总统，屁股未暖热大总统的椅子，就迫不及待地揭开了武力统一中国的序幕。
这个时候，在河南和湖北交界的地方，忽然出现了一支反袁的武装力量，它没有什么来历，它的出现既像民间传说、又像历史演义、甚至还带有几份神话色彩。
这——就是民国初年，昙花一现，轰动中外的“白狼”军！
白朗，就是这支“狼军”的首领！
白朗，生于1873年，又名六二，表字明心，亦字永成，河南宝丰县张八桥镇大刘村人。以前普通的百姓人家都是有姓有名但无字，而白朗名字皆有，也证明其家境相对富足。白家承有祖业田200亩，常年雇有一个长工和几个短工耕作，虽然豫西地区土地贫瘠，但也足够维持一家温饱了。
幼年的白朗读过私塾，跟随本村的一位姓曹的秀才学习启蒙。不过，没读几年就辍学了，大概与其家境开始中落有关。由于粗通文墨，他喜读《水浒传》之类的小说，对宋江等江湖人物很是仰慕，因此养成了大度豪爽，喜好交游的性格，也时常仿效宋江救助贫苦人家。
十五六岁开始在家务农，帮助父亲白嵩山种田，农闲赶车往返于宝丰、鲁山、南阳之间，做些贩盐生意，以补贴家用。白朗身材高大据说至少有一米八的个头，“虎背熊腰、浓眉大眼，声音洪亮”，这些特征符合绿林好汉的基本造型。
年龄既长，白朗在大王庄开了一家铁铺，铸铁打铁，由于他素有威名，宝丰城西一带民间若有纠纷，经常请他出面调解仲裁。他为人仗义、待人宽厚，外出贩盐，经常为朋友排忧难，因此被大家推戴为首领，很多人尊称其为“官大哥”。一声“官大哥”，颇有讲究，官为政府称呼，大哥为民间叫法，“官+大哥”这个词为豫西独特称呼，寓官于江湖，寓大哥于官府，折射出豫西彪悍不羁的民风和民间大哥的江湖地位。
白家在大刘村是单门独户，王姓是村中大族，把持了村中的大小事务。白朗一家人单力薄，如果能够低眉顺眼倒也罢了。但是，白家人虽少，但白朗名声远播，江湖朋友众多，而且白朗性格刚毅倔强不愿服输，这样白家和王姓大族矛盾不断。1908年，白朗与王姓的王魁元因田地界桩发生纠纷，双方互不相让，于是引发械斗。由于王家人多势众，不仅白朗挨打吃亏，而且父亲被打伤卧床不起。白朗自然不会善罢甘休，约上江湖朋友于深夜闯入王家，打折了王魁元的父亲王真的双腿。王家是村中地主，不仅将白朗告入官府，而且使钱将白朗下狱。后经多方说和，白家卖了一百多亩地，才将白朗从监狱里营救出来。
第二年，无奈之中的白朗再次变卖了一些土地和牛羊，买了一匹大青马，在朋友的帮助下到禹州巡防营投军，在第六镇统制吴禄贞手下当兵，胆略颇壮，而且枪法极好，百发百中，颇得赏识。后来，吴禄贞被袁世凯暗杀，白朗在军营中白朗遭到老兵讹诈，大青马被换成瘦马。后来，兵也当不下去，白朗只好牵马回家。此时的白家，已经欠下了外债，马和家里的牛被别人强行拉走抵债，白朗一下子被逼到了绝境。
1911年，当地不少绿林人士暗中联系白朗，劝他“蹚”了。白朗说：“我都38岁了，还蹚什么蹚？”别人说：“你要是不蹚，我们可就蹚了，等我们蹚了，到时候就叫你的牌子。”当时的绿林人士送给白朗一支“笨炮”（即土铳），白朗接受了——他已心有所动，却犹豫未决。
这年10月，白朗委托本村的泥瓦匠王疙瘩、范大定送姐姐和母亲等回县城姐姐家居住，并帮忙修葺房屋。当天夜里，县城搞“清查”，不仅将姐姐家的财产洗劫一空，还将王、范二人定为土匪连夜处死。一次又一次的逼迫和压榨，白朗忍无可忍，最后决定铤而走险，起事反抗。
1911年12月4日，白朗联络二十多人“孤庄”起事。当天深夜，他们携步枪一支、刀矛“笨炮”十余支，袭击了姚店铺村财主郑虎家，收缴手枪一支、步枪一支、“笨炮”28支——至此，震动近代中国的白朗起义拉开了序幕。
宝丰县的西南，有一处被称为“野狼凹”的地方，这里地势险要，山路崎岖，传说常有成群结队的狼群出没，因此人迹罕至，即使入山打柴、采药的人也少有到此处的。
白朗起事之后，二十多人一行就暂时栖身在“野狼凹”之中。为了解决温饱问题，他们时常也做些剪径和“飞叶子”的刀客行径。但白朗的心里明白，这样下去不是长久之计，他总是日日思虑着怎么带着这支队伍发展壮大。
一日，他与身边弟兄商议：“这样小打小闹，终难成气候，要做趟大买卖，打响名头来！”于是，他们选择了当时的宝丰县的县太爷下手，由于人手少，放弃了明目张胆的行动，觉得绑县太爷的“票”。
当时，这位宝丰县的县长马千里是有名的大地主，家有良田百十顷，周围数十里都有他家的田庄，是祖传几代下来的产业。辛亥革命前，马千里的父亲倚仗家大业大，为马千里捐了个功名；辛亥革命爆发后，马千里混入其中，摇身一变成为宝丰县的县长。白朗瞄准这位“县太爷”之后，亲自带人前往宝丰县城，接连跟踪了几天，发现这位县长大人行事颇为低调，除了公务之外，很少外出，难以下手。
在他犯愁之时，无意之中，听说了一件事。原来，这位县长虽然为人低调，处事谨慎，但他家的大公子马文魁却是纨绔子弟，这位公子哥年仅十九，聪明刁钻，能说会道，相貌长的也俊俏，咋一看像个有出息的样子。因此，马千里对其特别钟爱，不惜一切供他上学念书希望他能够光宗耀祖，把马家的家业掌管起来。可是，就因为他自幼娇生惯养，浪荡成性，贪图享乐，不思进取，枉年了几年书也没捞半个文凭。虽说马公子读书不行，却是个头花折柳的老手。最近听说县城的“春香书院”来了个“花魁”李桂香，模样长的很是俏丽，把他迷的神魂颠倒，每日里泡在书院之中，与“花魁”娘子同枕共眠，如漆似胶。
听到这个消息之后，白朗决定绑了这位“公子哥儿”，让县太爷“放放血”。第二天，他乔装打扮，带了两个手下，进入“春香书院”，指明非要“花魁”相陪不行，老鸨连连说：“花魁娘子已被人包了，为大爷另做安排”，白朗佯装不肯，执意要“花魁娘子”出来相见。老鸨无奈，只得去请。白朗给手下使个眼色，俩人跟随而去。这时马文魁正在花魁娘子房内缠绵，听说之后火冒三丈，胡乱穿了件衣服就冲了出来。刚到门口，就被人拦腰抱住，随即被绑了双手，一把明晃晃的短刀横架在脖子上，这位公子哥儿立马瘫软一团。白朗对老鸨说到：“今日没有别的事情，只是想请马公子跟我们走一趟，交个朋友。请你将这封信转交马县长，我们弟兄与他有事相商。”说罢，带着马公子扬长而去。
老鸨吓得魂飞魄散，立刻派人将白朗的信件飞送县长官邸。马千里闻听宝贝儿子被绑，真是心急如焚，急怒交加。他拆开信一看，原来是白朗的“飞叶子”，限他三日之内，交出大洋三千块，快抢二十支，短枪十支。否则，便要撕票。马千里虽然恼怒儿子不争气，可是又心疼不已。当下，派人筹集枪支和大洋。当晚，便赶到“野狼凹”做了交接，赎回了宝贝儿子。白朗得手之后，震惊了整个宝丰县乃至周边地区，都知道白朗敢在“县太爷”头上“动土”，周围的“刀客”们闻风前来，未及两个月，人马增至百余人。
这时，又发生了一件事，更使白朗声名远扬——这天傍晚时分，正在“野狼凹”之中与弟兄们饮酒的白朗，听到山下响起了枪声，以为有官军“进剿”，连忙派人前去查看情况。不多时手下回报，山下是官军在追赶几个“刀客”，看样子与我们无关！
听到这里，白朗沉思片刻，说到：“跟我走，看看他们追的什么人？”说罢，掖上短枪，带人出来到“野狼凹”谷口的高地上，只看见前面几个人没命的奔跑，后面的官军紧追不舍，并不时的开枪射击，随时都有生命危险。看着眼前这几个人的狼狈样子，白朗渐渐按耐不住救人的冲动，于是他随手一挥：“弟兄们，跟我救人去！”手下劝他：“大哥，不知是敌是友啊”，白朗高声说到：“豫西刀客是一家，先救人再说！”话音未落，他率先抬手一枪，将冲在最前面的一名官兵击毙，身边弟兄们也一起冲出谷口，将被追的几个人迎进谷内，开枪迎击追击的官军。这边正在紧追不舍的官军，突然遭到伏击，以为中了埋伏，急忙撤退，夺路而走。
白朗等将被追之人迎入营房。为首的汉子约摸四十岁左右，面色黝黑，身材魁梧，只见他双手抱拳说到：“在下宋老年，今日幸得各位出手相救，感激不尽，日后定当厚报！”说完，单腿跪地，向白朗等人施礼。白朗急忙搀扶，接着说：“原来是宋杆首啊，在下白朗！久仰宋杆首威名，不想今日遇见，真是幸会！”原来，这人正是活跃在鲁山、宝丰一带的著名“刀客”宋老年！
“原来你就是敢太岁头上动土的白朗啊！真是久闻大名！”宋老年也是连连称赞。当下，白朗吩咐手下，备酒备饭，与宋老年等压惊。是夜，俩人相谈甚欢。第二天离去之时，宋老年表示待回去整顿之后，择日来投，方才依依惜别。
其时，河南农村连年荒旱，社会上饥民流离失所，乞丐成群，“挺而走险者日众”，出现了“丐与盗满河南”的现象。豫西一带民情强悍，穷人求生不得，便纠众打家劫舍，俗称“拉杆”，为首的称“杆首”或“架杆”。1912年前后，仅宝丰、鲁山、汝州一带著名的杆首就有二十四人，其中杜起宾，宝丰县西乡四十里韩庄人，带七十五人，快枪七十五杆；牛天祥与杜起宾同村庄：带五十八人，快枪十八杆；李凤朝（一名红毛），郏县龙虎店人，带二十余人，快枪十四杆；郜永生（即秦小红），鲁山连洼人，带一百余人，快枪十四杆；崔乾（即崔张记），汝州新庄人，带二十余人，快枪十一杆，等。
白朗义救宋老年，在豫西绿林广为流传，于是便有了“野狼凹”里出白朗的传说不胫而走，当地人因白朗二字的谐音，而称之为“白朗”，称其队伍为“白狼军”，而官军诬称其为“狼匪”。这年底，宋老年按照当初的诺言连人带枪投奔过来。自此之后，先后又有宝丰的几杆人马来投，“白朗军”骤然增至一千多人，可谓兵强马壮。
由于“野狼凹”地势狭小，白朗、宋老年等杆首几经商议，选择舞阳县母猪峡安营扎寨，移师于此。这时，他们打出了“打富济贫”的旗号，鼓励穷人造反。于是，被裁士兵、游民、饥民等，闻风归附。周边各地著名杆首李鸿宾、丁万松、宋一眼、王心传等各率所部，与之合并，听从白朗指挥。1913年春，在白朗领导下各杆首所带的人马已经达到近三千人！
其时，这支“刀客”武装所着服装，错杂不一，时聚时散，飘忽无定，聚则成军，散则为农工商贩。由于“贫苦之家甘为窝主，乞丐游民愿作彼探”，白朗军消息灵通，神出鬼没，各县多次派兵围剿，不仅未能剿灭，反倒是越剿“白朗军”越发壮大，并不是不时给各地方官吏和豪绅地主武装力量以沉重打击，“狼军”一时威震豫西！
1913年3月20日，袁世凯指使特务暗杀热衷于议会民主的国民党领袖宋教仁。袁世凯为掩盖罪行真相，装腔作势要严惩凶手。但调查结果表明，谋杀的指使人就是袁世凯，真相大白，全国舆论哗然。这时，孙中山从日本回到上海，他看清了袁世凯的反动面目，认识到“非去袁不可”，极力主张出兵讨袁，发动了“二次革命”。这年4月，袁世凯与五国银行团达成两千五百万英镑的大借款，获得了战争经费。5月初，北洋军第六师﹑第二师在湖北都督﹑副总统黎元洪支持下相继入鄂，统制湖北地面﹐并监视江西。6月，袁世凯又下令罢免坚决反袁的赣督李烈钧、粤督胡汉民、皖督柏文蔚，三督相继被迫下野。
由于袁世凯把驻扎在信阳的北洋军第六师调入湖北境内，仅留河南陆军第三旅王毓秀部在平汉路沿线设防，豫西南一带空虚。这时河南国民党人熊嗣鬻为了武装讨袁，与白朗取得了联络——至此，白朗起义开始与革命党人正式接触。
其实，在革命党人联系白朗之前，白朗也在考虑着自己这支绿林武装的出路问题。在与革命党人取得联系之后，白朗一面委派熊嗣鬻赴南方联系反袁力量，一面打起了“二次革命”的旗帜，乘机展开活动。高鑫、宋一眼等各杆绿林武装数百人袭扰叶县、襄城等地，白朗亲率各杆一千余人南下，意图攻取唐县（今唐河）、泌阳。一时间各县盛传，白朗宣言“如能占领唐、泌等处，即当与高鑫、宋一眼合股通南方，以图大举”。白朗事先安排手下弟兄潜入唐县，策反了唐县守军，5月31日夜，白朗一举攻进县城，夺获大炮六门、机关枪两挺及众多枪械子弹，声势大振。白朗占领唐县后，未作停留，当天弃城北上，连克数村镇，兵锋一路直下经南召直攻鲁山。当时，河南护军使雷震春带兵刚到达豫西南，便急令右翼帮统王茂元率领两营官军援救鲁山。当王军赶至鲁山时，白朗随即改变作战计划，于6月15日突然挥师攻取了禹县，守城官军弃械而逃，此役白朗缴获枪枝三百，财物难以计数，捆载大车二百辆，凯旋回归鲁山一带。自此，白朗声振豫西，各地绿林竞相附合，纷纷打出“白朗军”的旗号！
1913年7月12日，为反对袁世凯独裁，孙中山动员李烈钧回到江西湖口，宣布江西独立，成立讨袁军，向进驻九江的北洋第六师发动进攻，拉开了二次革命的战幕。7月15日，黄兴在南京宣布江苏独立，随即安徽﹑上海﹑广东﹑福建﹑湖南以及重庆等地也相继宣布独立，加入讨袁行列，“二次革命”全面爆发。
由于“白朗军”威名远扬，受到了南方革命党人的关注。二次革命爆发后，黄兴曾写下亲笔信给白朗，要求他进攻湖北，配合讨袁军作战，因所派信使在开封被捕杀，信未能送到。同时，黄兴还委派河南国民党人杨体锐为“河南讨袁军豫西民军司令”，赶赴洛阳策动镇嵩军反正和联络白朗。到达豫西后，杨体锐亲往白朗军中游说，向白朗讲述了革命大义，使这位有着朴素感情的农民义军领袖深受感动，当即表示愿听约束，配合讨袁军行动。谁知，此后不久，杨体锐遭到张镇芳捕杀，国民党人与白朗的联系中断。1913年7、8月间，不仅南方反袁军曾多次与白朗军联系，白朗也曾派人赴南方探听消息，但是，由于反动当局的破坏，双方再也没有建立起直接联系。
在此情况下，白朗自称为“中原扶汉军大都督”，并发布了一则六言告示，揭示“满业倒了运气”，怒斥袁世凯“假作民国扬名”，最后则说：“现在中州真主，荡荡如同天神。”自此，白朗军强势出现。
白朗军从禹城撤回鲁山地区后，雷震春率军由许昌进驻宝丰，调集王毓秀和防军十余营，分头把守各县镇和山口要地，围剿白朗军。白朗军一度受挫，不得不避入深山中。正当雷震春做“一鼓荡平”的美梦时，白朗翻山越岭，突然出现在数百里外的卢氏县境，7月1日攻占淅川县属的西坪镇，次日又夺取鄂豫陕三省交界的重镇荆紫关，并攻克淅川县城。邓州、内乡、镇平等地震动，纷纷向张镇芳告急。7月14日，白朗军进入湖北均县贾家寨以东地方，与鄂豫陕三省联军激战不利，又折回豫省，17日围攻镇平县，逼近南阳。8月，在百泉山击败南阳镇守使周符麟所辖官军，转入唐县、泌阳、桐柏一带山区。白朗军稍事休整后，于9月下旬南下夺取湖北枣阳，占据县城十一天，至10月6日始弃城北上，经唐县、裕州等地返回鲁山和宝丰地区。当时雷震春率领的军队已离开宝丰，白朗乘虚于11月12日用云梯爬城办法攻占宝丰县城。由于新任河南护军使赵倜率马步四营来攻，白朗当日撤出县城，避入鲁山西北山区，建寨据守。
河南都督张镇芳是袁世凯的表弟，以秀才出身而曾任津海关道，后来担任直隶都督。袁世凯是河南项城人，所以他把表弟从直隶调来替他镇守故乡。但张镇芳是个聚敛之臣，上任后横征暴敛，物价暴涨，人祸天灾，交相煎迫，因而社会上饥民流离失所。在这样的社会背景下，白朗起义得到了老百姓的拥护和支持。白朗军有一首歌：“好白朗，白朗好，劫富济贫，替天行道，人人都说白朗好！”还有一首是：“老白朗，白朗老，抢富救贫，替天行道，人人都说白朗好。两年以来，贫富都匀了。”当白朗军和官军作战之时，则唱：“白朗军专打官长，不打弟兄。”白朗既然自比宋江，他便把军师陆文当作吴用一样看待，采纳军师的建议，展开声东击西的战略，避实就虚，迅猛崛起，以鲁山为根据地，纵横驰骋于豫西一带。
1913年9月1日南京失守，二次革命宣告失败，孙中山﹑黄兴﹑李烈钧等逃亡日本。二次革命失败后，白朗军成为国内规模最大一支武装反袁力量，更加引起袁世凯的重视，他一面严令张镇芳限期肃清，一面增兵河南，毅军统领商德全率兵驻扎郏县、宝丰和临汝三县，张锡元师驻扎舞阳和泌阳，王毓秀旅驻方城、鲁山、南召和伊川四县，南阳镇守使田作霖分兵把守南阳附近六县，镇嵩军统领刘镇华部警戒嵩县至卢氏县一线，北洋第二师一部守卫京汉铁路沿线。此外，赵倜亲带马队赴各地巡逻，督饬诸军认真剿办。这时，进入豫西的总兵力达三万人，张镇芳以为万无一失，向袁世凯致电表示，1913年12月一个月内即将白朗军全部消灭。袁世凯回电命令张镇芳、赵倜等人“非获白朗，不准请奖”。
面对北洋军压境的局面，白朗没有固守鲁山一带的根据地，而采取避实击虚的办法，迅速跳出包围圈，攻击敌军防守薄弱的地方。12月下旬，他亲率二千青壮力量，一半有快枪，一半持大刀，急速南下。到达泌阳附近后，由西向东，于1914年1月初在确山和新安店之间越过京汉铁路，以迅雷不及掩耳之势，在1月11日、15日、16日接连攻克光山、光州（今潢川）和商城等三座县城。河南是毅军翼长赵倜的防区，袁世凯大为震怒，委派赵倜为“豫南剿匪督办”，责成他收复失地，全力剿灭白朗军。
白朗闻讯后，与其他杆首商议，决定继续挥师向东挺进，快速行军进入安徽境内。1月24日，白朗军凭借锐气，一举攻克六安县城。县长殷葆森弃城逃走，袁世凯闻报，恼怒异常，下令“以军法论处”，执行枪决。谁知，就在北洋政府惊魂未定之时，2月6日白朗军又一鼓作气攻下霍山县城。
短短二十余天的时间，白朗军连得数县，击溃了地方武装，缴获了大批枪械子弹，战斗力显著增强。各地会党、游民纷纷归附，队伍急剧扩充，马队步队共达到四千多人。虽然出身于绿林草莽，但白朗及其身边诸多杆首极善于在运动中作战，一日夜间能走二三百里。他们的战术灵活多变，多用设伏诱敌之计。官军跟踪追击时，他们常常一边退却，一边将银元或财物等弃掷于地，贪财的官军拾取钱财后，他们便回首猛扑，往往取胜。他们攻城之时，往往采用先派遣侦探侦察城内虚实，如城内空虚，便派人装扮成小贩、卖艺人或乞丐等混入城内潜伏下来，策动会党和守军士兵作内应。一旦布置妥当，主力队伍便长途奔袭，突然兵临城下，里应外合，守军猝不及防，不战而溃。
在此之前，袁世凯仅仅把白朗视为一个严重的地方问题，责成张镇芳负责剿办。豫东和皖北各县城池不断被攻占，才使袁世凯大为震惊。1月20日，他严厉申斥张镇芳和赵倜“督率不力”，将他们撤职留任。2月11日，任命田文烈为河南民政长兼会办河南军务，13日撤去张镇芳的河南都督，派北洋军的第一号大将段祺瑞出任河南都督，责成他驰赴信阳督师。
当时，外国人惧怕白朗“匪”乱蔓延，纷纷向袁世凯表示，愿意出兵平乱。正在做“中华帝国皇帝之梦”的袁世凯无论如何也不能接受这样的帮助，甚至说“简直是一大侮辱”。因此，他命令外交部向各国公使声明“政府确有戡定匪患的能力，并能负责保护外国侨民。”
那么，白朗军的兵力究竟有多少人呢？各地战报有的说只有1万人，有械的不到1000人；有的说能战的约有2500人，可是却裹胁了2万人。白朗的布告则宣称凡退伍兵入伙的，没有军火不收。裹胁的人中，十之七八是烟民。北洋军士兵的月饷仅四两，白朗军兵饷达到十两月饷；白朗军一天能走一百二十里，官兵每天只能走五六十里，所以官兵虽称追“狼”，实际上和列队相送相差无几。
由于各地对这支行踪飘忽、出没无常的“白狼”军深为恐惧，为了掩饰自己的无能，竟相无中生有地夸大白朗军的声势。据北洋政府前后公布的战报统计，大约已经击毙“狼匪”一百万人，而白朗本人更不知被袁军击毙了多少次。在这样的弥天大谎之下，白朗简直成了千变万化的齐天大圣，在民间的传说更是离奇。据说，白朗曾派遣第五纵队潜入天津、北京、上海、汉口、广州各大城市，分别扮作古董商人、杂货店主、流动乞丐，进行各式各样的活动；还有情报说，白朗在各大都市建立了交通网和运输站，一方面从水路运出他们所抢到的物资到卖价高的地方脱手，一方面换回自己所需各种物资。袁的公报中确凿有据地说到曾在广州破获了白朗的秘密机关，同时还绘声绘影地说已经发现“匪目”中，除了白朗之外，还有“黄狮”、“绿狼”！
于是，袁世凯以大总统名义发布命令：“一律缉捕归案”。1914年3月间，武昌城有四个小孩在池塘里游泳，无意中摸到一支废枪，这一下可不得了！缉捕人员马上把这四个小孩捕去，一个惊人的消息不胫而走——白狼已派童子先锋队到武昌了！袁大总统据此密电各省，责成各省严加防范白朗派的“童子先锋队”。
一时间，河南、安徽各地的北洋军风声鹤唳，“白朗军”成为战无不胜的“神狼”部队！
按照袁世凯的部署，段祺瑞亲赴信阳，召开豫鄂皖三省剿办会议，制定了所谓“不在急击使散，要在合围聚歼”的计划，企图将白朗歼灭于霍山、六安、霍丘之间。为此，他调集了二万多军队，除赵倜所率领的毅军八营外，有王占元的北洋陆军第二师一旅，皖军十营，拱卫军一团，王汝贤和陈文运两个混成旅等——与以往不同的是，这次合围白朗的主力是北洋正规军！
北洋军刚刚扑灭了“二次革命”，将骄兵悍，段祺瑞代表各将领致电袁世凯说：“扫清匪氛，指日可待。”安徽都督倪嗣冲鉴于六安之变，将弃城逃跑的知县殷葆森枪毙，并通令皖北各县一体戒严，倘有再失城池，定将按军法严惩，决不宽贷！
在北洋各军四面包围，步步进逼之下，白朗军在叶家集和金家集一带活动的范围愈来愈小，多次突围，均受到堵截。1914年2月21日、23日，李鸿宾和白朗各带二、三千人与北洋军王占元师两次激战于酆家集南面一带高地，都未能达到突围的目的。白朗的处境日益不利，遂决定化整为零，把队伍分为几路，同时采取声东击西的战术，派一路偷袭光州。当敌军抽调兵力援救光州时，白朗军分路逃出包围圈，日夜兼程西进，2月末于一夜之中在信阳以南二十里的双河越过京汉铁路。当时，设在信阳的豫南围剿司令部正张灯置酒，大宴将士，至天明始发觉。
事后，他们却向袁世凯报告说：“白狼进犯铁路，我军迎头痛击，贼军大败，伏尸遍地，仅悍酋数人步行，敝衣杂入避难人民中逃去。”不仅没有受到追究，反倒被通令嘉奖。
白朗军越过京汉铁路后，分兵两路，一路攻湖北应山和安陆，颇有南下进窥武汉之势；另一路经随县等地西进，3月7日一举攻占鄂西重镇老河口，歼灭驻军一营，缴获火炮两门，炮弹九十余发，枪弹二十余万发。老河口是汉水上游的货物集散地，当时号称湖北第三商埠，殷商富户不少。有外商英美烟草公司、美孚洋行和亚细亚煤油公司的分支机构，也有教堂、教会医院和英、美、意等国传教士多人。白朗军每到一地都打劫豪富，筹饷械，在商业繁盛的老河口自不例外，外商投资的企业也在劫难逃。根据记载，该镇“所有精华，悉被搜刮，商民损失约数十万”。但是，白朗在老河口对于外国传教士和教堂，并没有把他们作为打击目标。因此，老河口教堂虽稍有损失，但“人口尚安”。白朗对待教会的态度，可能是由于受到资产阶级革命党人的影响，只是在老河口，发生了一起挪威医生费兰因拒绝为白朗军士兵作手术而被枪杀的事件。
铁壁合围之下，白朗仍然突围而去，如龙归海，更加震惊了袁世凯和各国列强驻华公使！各国驻华公使接连集会，并照会北洋政府外交部说，政府虽派兵剿办“白狼”，至今未能扑灭，“外人之财产损失颇巨，即各国之商务间接受其影响亦非浅显。如再不能即日剿平，拟电请本国政府各派兵若干帮同剿办，以期早日肃清”。
3月11日，袁世凯致段祺瑞：“白狼潢池小丑，乘隙蠢动。近日发兵二万人，奔驰两阅月，卒未殄灭。各国视之，大损威信，极为军界耻辱。老河口又生残杀外人重案，若不迅速扑灭，恐起交涉，牵动大局。……近日匪之内容，毫无所闻，是侦探太不得力，望注意。”3月21日，再次密电：“白匪久未平，各国报纸谓政府力弱不足以保治安，乱党又从中鼓吹，殊损威信。因而近日中国债票跌至百分之十二三，续借款俞难办，关系全局甚重，望努力设法督饬速平为要！”
至此，白朗起义发展到巅峰时期，成为国内各大报纸的每日要闻，为全国各阶层、各派别所注目！而袁世凯心劳日拙，动用北洋军数万，而仍然不能控制白朗军在广大地区策马长驱的局面！
虽然突出重围，但袁世凯不断增兵河南，中原地区局面日益艰难，“白朗义军”向何处去成为白朗日思夜想的一个难题！
在老河口，白朗召集分散活动的各路杆首开会，商议下一步的军事行动。宋一眼、高鑫等认为：“不能长期流动作战，要如水泊梁山一样，建立义军大寨，作为归宿。”军事陆文、宋老年等则都反对此说，而极力主张流动作战以集资粮，扩充队伍。白朗采纳军事陆文等的意见，决定避实击虚，伺机入陕。
会议召开的第二天，就改编了队伍，称“公民讨贼军”，又称“扶汉军”，自称“中原扶汉军大都督”，以李鸿宾为参谋长，正式组织起统帅机构，将近万人的队伍分编为前、中、后三军，以王生岐为前军总司令，韩世昌为中军司令，白瞎子为后军司令。军之下又分“队”，各“队”均有自己的“队旗”。
此时，白朗军中已有不少革命党人。孙中山曾亲自致电白朗，并向其派遣了一些作战及参谋人员。前军总司令王生岐原是陕军第一师的团长，参加过辛亥革命，于1913年8月在凤翔响应二次革命，失败后率领队伍进入豫陕边，当年10月加入白朗军中。此外，二次革命失败后，河南国民党人和进步青年因不堪张镇芳的迫害，也有不少人竞相投奔而来。因此，白朗在发布的告示中完全肯定了辛亥革命的功绩，斥责袁世凯窃国卖国——告示宣称：“方幸君权推倒，民权伸张，神明华胄自是可以自由于法律范围而不为专制淫威所荼毒。孰料袁世凯狼子野心，以意思为法律，仍欲帝制自为，摈除贤士，宠任爪牙，以刀锯刺客待有功，以官爵金钱励无耻，库伦割弃而不顾，西藏叛乱而不恤，宗社党隐伏滋蔓而不思防制铲除，惟日以植党营私，排除异己，离弃兄弟，变更法制，涂饰耳目为事。摧残吾民，盖较满洲尤甚。海内分崩，民不聊生，献媚者乃称为华盛顿，即持论者亦反目为拿破伦，实则吕政、新莽不如其横酷也。朗用是痛心疾首，奋起陇亩，纠合豪杰，为民请命。故号称扶汉。”这不失为一篇激动人心的讨袁宣言！
义军整编之后，白朗便挥军北上。1914年3月14日，首战攻克入陕西门户荆紫关，由此进入陕西境内。3月下旬到4月初，接连攻克商南、武关、龙驹寨（今丹凤）、商县、孝义（今柞水）等地。陕西都督张凤翔开始认为白朗实力有限，不足措意，事前没有任何防御计划。及至白朗进占商县，张凤翔始率兵一旅出防蓝田。他刚到蓝田，就得到白朗攻孝义的消息。孝义一失，西安危险。于是他踉跄回省，坐守危城，不出城门一步，日日向袁世凯告急，并乞求邻省协剿。袁世凯急忙任命陆建章为“西路剿匪督办”，赵倜为会办，分别率领北洋第七师和毅军由潼关进驻西安。赵倜所率毅军马步五千，号称北洋精锐，负责尾随白朗军主力。同时，川军第三师师长彭光烈率全师出驻汉中一带。陇东镇守使张行志率陇军五千防守凤翔和邠县各要隘。王汝贤、陈文运和张敬尧各部则分别驻南阳、浙川、潼关三地。陕军沿渭河两岸，节节驻扎。各军分进合击，取三面包剿之势，“重兵劲旅，云集一隅”，袁世凯企图一举消灭白朗。
白朗进入陕西后，曾贴出布告，宣称将“跃武咸宁，观兵长安，克城之日，但申沛公三章之约，不举项王三月之火”。但越过秦岭后，他并没有攻击西安，而乘渭南一带空虚，由子午镇附近疾驰西进，席卷鄠县、盩厔（今周至）、武功、乾县，“势如破竹，无当之者”。至醴泉县附近与陕军陈树藩旅激战两日，损失近千人，为入陕以来首次恶战。白朗回师袭取永寿和邠县，在邠县又与陈树藩军血战，损失颇大。面对此景，白朗曾痛心地说：“吾率数千之众，纵横皖鄂豫三省两年之久，从未损好兄弟如此之多！”
此时，白朗军虽然受到损失，但陕甘一带哥老会纷纷归附，队伍很快得到补充。他们又接连攻克凤翔、千阳、陇县，破固关，击溃甘军统领崔正午所部千人，直下张家川，进入甘肃省境内。甘肃都督张广建急忙调集军队防堵，赵倜的毅军也跟踪而至。白朗军行动迅速，5月3日攻破伏羌（今甘谷），然后直趋重镇秦州（今天水）。秦州总兵马国仁被击毙。白朗于4日攻占秦州，然后取道徽县南下，企图由此入川，因有川军堵截，便改走成县，转趋阶州（今武都）、文县，企图由碧口入川。因又受到川军阻击，遂西向，于5月21日占岷县，25日破洮州。岷洮地区回汉藏民杂居，由于白朗不能正确地处理民族关系，遇到了回民的激烈抵抗，兵源、弹药和粮饷都难以补充，军纪开始松弛，抢掠烧杀之事日益增多。
白朗军占领城镇，一般只劫官家及绅富财物以洋元现银为主，铜钱纸币弃置不顾，并严禁烧民房，严禁奸淫妇女。如果闻风降服，箪食壶浆给以欢迎，则往往秋毫无犯。白朗至武功县时，官吏潜逃，商民杀牛宰猪羊以迎。白朗停留一夜，临行馈以现银数千两。白朗至通渭时，城内无兵无械，县令无奈，只得请绅民出城欢迎。白朗大喜说：“吾所以西来，谋大事耳。事之成败，天也，决不涂炭生灵。“遂约束所部露宿城外，仅带亲信百余人进城，住在高等小学校，并问县令：“沿途无煤可购，何燃料之缺也？”县令答道：“南乡罗家峡有煤矿，特无资本开耳。”饭后，白朗进入教室，看了学生的课本，对其亲随说：“此城小如斗，民贫可怜，不图学生尚堪造就。”遂命手下取出白银二千两交县令收存，以作买书之用。
但是，如果城镇抗拒，激怒白朗，则必遭受报复。白朗攻占洮州，因受到顽强抵抗，白朗军入城之后，将城中所有房屋大半付之一炬，葬身火窟者不计其数。人民以争欲出城，互相践踏而死者不可计数，各城门积尸高至数尺，其惨烈之状看见一斑！
攻取洮州后，白朗原想经狄道突袭兰州腹地，但因敌军云集，各口有防，一时无计可施，遂在洮州县署召开会议，商议对策。
是时，白朗、宋老年、李鸿宾等十八大首领居中，众谋士坐左右，小头目分列在四周及门外。白朗说：“我辈今日势成骑虎，进退两途，取决会议。”白瞎子高声叫道：“请大哥黄袍加身，事成则为明洪武，不成亦可为太平天国。”此言一出，虽然众多头目鼓掌赞成，但以军师陆文为首的谋事们无一人响应，白朗也不以为然。
商量了几个回合，由于白朗军中的各个大小杆首大都是河南人，长期苦战，不得休息，思乡心切，大都主张回师河南。于是，白朗权衡之后，下令班师回豫。
1914年5月，白朗亲带前队三千多人由洮州出发，经漳县、宁远趋秦州，后队由李鸿宾、孙玉璋、尹老婆等率领相继出发。白朗军在漳县、宁远等地遭敌军截击，伤亡惨重，但终于突破敌军对岷洮地区的包围圈，6月4日再占秦州。接着，又是几场激烈战斗，白朗军突破了北洋军在宝鸡附近的防线，进入陕西。北洋各军互相怨尤，白朗乘机突围而走。
北洋各军各自为战，“毅军咎陆建章部下安守省垣，畏葸坐视，不出堵截。陆部下则嗤毅军徒事尾追，奔驰千里，不获一战，自疲兵力“。袁世凯闻讯震怒，于6月16日致电陆建章，饬令将失职人员从严参办。陆建章本为袁政府特派人员，有督帅各军的重任，但他到西安后深居简出，惟不时向袁世凯上密呈，说张凤翙名声狼藉，”民心既已不顺，兵心又皆不服，中央再不派人员接替，猝有缓急，关中非复中央所有。”袁世凯听信其言，以“纵寇殃民”为由，把张凤翙免职，召入北京，派陆建章接任陕西都督。陆建章到任之后，将白朗所经过的商县、邠县、乾县、武功等二十余县的县知事全部撤职，而以北洋派官僚代替，并以整军为名，大量裁减陕军，而把北洋第七师编为第十五、十六两个混成旅，以贾德耀、冯玉祥为旅长。从此，陕西省完全囊括到北洋军阀的统治之下。
白朗军冲破宝鸡防线，一日夜行一百七八十里，风驰电掣般东进，经郿县（今眉县），盩鄠、鄂县入子午谷。他们长期流动作战，给养不足，队伍疲惫不堪，在由子午谷越秦岭经商雒回河南途中，又遭镇嵩军刘镇华部、张锡元部、张敬尧部和赵倜毅军的前后夹击，损失惨重，及至回到鲁山、宝丰一带，虽仍有数千人，但枪械弹药缺乏，战斗力大大削弱，无力与官军公开对抗，只得分散为数股。孙玉璋领一杆人由西坪赴邓县一带，尹老婆及李鸿宾之弟等也各带一杆人经邓县进入桐柏地区，宋老年带有一千多人往鲁山娘娘山，白朗自领五、六百人在平顶山一带活动，宋一眼率五、六百人一度攻取西华县城，并派人在郾城等地收买民间军火，接济白朗。
1914年7月20日，白朗身边只剩下卫队五六十人，困守于虎狼爬岭三山寨中。拱卫军牛桂林、刘善保团，镇嵩军张治公功团合力猛攻。白朗临危不惧，率领卫队与敌人周旋，经过两个昼夜激战，白朗与卫队弹尽粮绝，遂决定突围。26日拂晓，白朗带领十余人冲出包围圈，不料在山下遇到临汝民团，混战之中一个流弹飞来，正中白朗胸膛，卫士拼死将白朗救出，秘密安置在山下村中的一户农家，终因伤势过重，不能及时得到救治，三日之后一代枭雄辞世而去，时年41岁，部下将其秘密埋在张庄村附近。
在围剿白朗过程中一直惨遭败绩大丢脸面的镇嵩军统领刘镇华，从一叛徒口中得到白朗埋葬的地点，异常高兴，竟然派兵剖坟掘尸，割下白朗头颅，油炸之后连夜送往开封，向赵倜请功，还编造谎话说他如何派人秘密打入白朗军内部，探知白朗行踪，里外夹攻，击毙白朗云云。赵倜下令将白朗的首级挂在开封南门示众，并向北京的袁世凯报喜。袁世凯来电嘉奖：“刘镇华开复原职，授为陆军中将”，还授予勋章，奖赏镇嵩军十万元现大洋。
白朗起义历时三年多，先后转战豫鄂皖陕甘五省，征程数千里，攻破县城四十余座，所到之处“劫富济贫”，成为豫西绿林蹚将的“雄主”之一。
