冯·诺伊曼不仅曾经将自己的才能用于核武器的研究，而且他还发现，自己的时间和能力可以用到所谓的搏弈论中去。这种理论主要用于经济学研究。冯·诺伊曼是搏弈论的创始人。搏弈论的数学基础是极大极小定理，用于处理一类最基本的二人搏弈问题。如果搏弈双方中任一方，对每种可能的搏弈策略，考虑了可能遭到的极大损失，从而选择“极大损失”极小的一种策略为“最优”策略，那么从统计角度来看，他就能够确保方案是最佳的。
数理经济学过去模仿经典数学物理的技巧将经济问题当作经典力学的问题处理。冯·诺伊曼代之以新颖的观点（搏弈论）和新的工具，于1944年与经济学家O·摩根斯坦合著了《对策论和经济行为》一书。他们认为，尽管当时的经济学还处于发展早期，但最终它必将发展成为一门严密的数理科学。而搏弈论就是迈向综合性的数理经济学的第一步。这实际上体现了冯·诺曼将社会科学也纳入公理化数学体系的愿望。他因此也成为现代数理经济学的开拓者之一。
搏弈论在未来的数学和经济学中所处的地位，当时还不容易预料，但是有些搏弈论的热情支持者已经认为：搏弈论可能会是“20世纪前半期最伟大的科学贡献之一”。在今天看来，这一评价是公允的。
