娶了柳如是之后，钱谦益为她造了座“绛云楼”，买来大量古籍陈列于此。两人经常在楼上吟诗作画，或打趣说笑。钱谦益面黑头发白，柳如是肤如凝脂，头发乌黑，外貌上很不般配。有一次，钱谦益笑着说：“我爱你乌个头发白个肉”，柳如是戏谑回道：“我爱你白个头发乌个肉。”此事不胫而走，成了笑谈。
柳如是一下子安定了下来，谢三宾这个小人也不再来烦她，柳如是的生活变得明朗起来。而且不同于那个时代的女性，柳如是经常穿儒服接待四方宾客，钱谦益常在人前唤她为柳儒士。
宾客中有一位文人是曾与柳如是有深交的李待问。原来，李待问曾赠与她玉篆“问郎”一印。如今相见，柳如是取出这珍藏已久的玉印，并送还给李待问，了却了这一段情缘。李待问极为赞叹其直爽与豪情。
钱柳二人还一同携手祭拜南宋名将韩世忠与梁红玉的坟墓，又慕名凭吊梁红玉当年金山擂鼓的战场。柳如是仰慕爱国人士，而不是如寻常庸俗女流那样两耳不闻窗外事。在那个女性唯夫是从、不能展示自我的年代，柳如是无疑刻画了女性桀骜不驯的形象。
对于钱谦益，柳如是从心底里感激他。然而时间长了，钱谦益这个风月场中的老手，又开始寻花问柳了。柳如是看在眼里，很是伤心。于是她恢复了原来的习性，常与前来拜访的青年学子忘情说笑，弹琴唱曲，猜谜饮酒，把钱谦益的“半野堂”闹腾得如妓馆一般。有时还一个人到旅馆中去，通宵不归。钱谦益知道她的性格，加上自己理亏，也不好说什么。
柳如是虽委身于钱谦益，却很是心高气傲，不甘心过着锦衣玉食的自在生活。就算流连于通宵的说笑玩闹中，她也时时关注着天下的局势。大明王朝已经江河日下，她敏锐地感觉到，改朝换代的剧变即将上演。
崇祯十七年（1644年）初，李自成领军推翻大明江山。明朝的亡国遗老们纷纷南下逃入金陵，阉党余孽则拥立了昏聩无能的福王朱由崧为帝，改元弘光，史称南明。
柳如是进入金陵时，别出心裁作昭君出塞打扮，以昭君远嫁匈奴作比，表明自己不惜身侍满人而换取大明江山。与妻子相反的是，钱谦益竟以东林人士的鲜血换取弘光朝廷的宰相之职。
几乎与此同时，吴三桂引清兵入关，满清铁骑一路南下，朱明王朝在东南数省勉强支撑残局，南明政权岌岌可危。清军攻陷南京后，李待问坚守松江。直到最后关头，清兵破城而入，李待问宁死不屈，被清兵杀害。
后来陈子龙在松江一带奔波，联络有志之士，在苏州不幸被清军俘虏。在行船押往南京受审的途中，纵身投水而死，年仅39岁！柳如是先后得知两位知己的死讯，伤心不已，想不到上次送还玉印竟是最后一次与李待问相见，更是心痛陈子龙英年早逝。
清兵攻占金陵之后，钱谦益还率百官出城跪迎！当年秋天，清廷降旨欲招降臣前往北京，众降臣领妻携妾，唯有柳如是坚决不从。她只身穿着大红衫立于路边为丈夫送行，众臣目瞪口呆，因为红颜色即是朱明王朝的“朱”。她冒着杀身之祸以此抗议，令众人惭愧至极。
钱谦益到京城后被封为礼部左侍郎，做了半年，实在难以忍受降臣之名，便以疾病告假，回到家乡。柳如是对他已不像从前，态度很冷淡，钱谦益心中有愧，也不便发作。不久，钱谦益带着她到苏州游玩，时值春天，池水清澈诱人，钱谦益忍不住脱靴洗脚。柳如是见状冷笑：“你以为这是秦淮河的水吗？”意在讽刺他降清之举。
