1876年8月7日,一个女孩出生在荷兰北部的一个小城。父亲是荷兰人,一家帽子店老板;母亲是爪哇人,温顺善良,对这个刚出生的小女儿格外疼爱,给她取名为玛格丽特·格特鲁德·范泽勒。这个天生有着浓密的头发、乌黑的眼睛、橄榄色皮肤的小女孩从小就出落得端庄迷人,这也是改变她人生的关键。
玛格丽特的童年无忧无虑,直到15岁的时候,疼爱她的母亲生了一场重病,不久便去世了。父亲很快又找了一个女人,而这个后母对她非常冷淡。一年后,家里又添了个弟弟,这时,父母的眼里再也容不下她,玛格丽特只能寄居到学校里。
学校跟家里不一样,没有人约束,也没有异样的眼光。16岁的她已经出落为一个亭亭玉立的少女,而且很容易受到众人的关注,甚至连老师和校长也对这个美貌的孩子格外“关心”。在她生日那天,校长邀请她到家中,要给和自己女儿一般大的玛格丽特过一次特别的生日,玛格丽特很得意,却没有发现校长投在她身上的异样目光。
玛格丽特以为同学们已经在校长家了,可是她打开门才发现,所谓的party只是在一间狭小的屋子里。玛格丽特疑惑地转头之际,却被校长狠狠地抱住了,她顿时束手无策,根本无法挣脱。可是她内心深处却有一丝新奇的想法,竟然顺从了这个衣冠禽兽!
慢慢地,这个花季少女开始沦为别人的玩物——而她自己却满不在乎。18岁那年,她竟然跑到阿姆斯特丹附近的一所大学里和一位教师同居!玛格丽特对学习已经没有了热情,经常不去学校上课,很快便结束了学校的生活。而她的父亲对这些事却从来都不管不问,对她的成长漠不关心,甚至无视她的存在。
自己的放纵再加上没有人约束,玛格丽特开始对同居生活感到厌倦。同年,她看到报纸上有则征婚启事,她很快找到了征婚人麦克劳德,一个40岁的离异军官。两人交往了4个月,1894年,玛格丽特嫁给了麦克劳德。
结婚以后,玛格丽特才发现麦克劳德经常酗酒,而酒醉后又乱发脾气,动不动就殴打她。有次在朋友的聚会上,玛格丽特看到一种她从未见过的舞蹈——一名印度舞娘扭动着身体跳舞,妖娆而妩媚。她顿时被这种印度舞蹈吸引了,丝毫没有听见醉醺醺的丈夫在叫她。丈夫怒气冲冲地走过来,一个巴掌打在她脸上。还没等她反应过来,丈夫又拳脚相加,打得她趴在地上动弹不得。后来玛格丽特为他生了一对儿女,可是丈夫的脾气依旧没有收敛,反而变本加厉了。
不幸的事情再次发生了,两岁半的儿子因中毒意外身亡。玛格丽特承受不住这样的打击,决定与丈夫离婚。1902年,玛格丽特争取到女儿的抚养权,并与麦克劳德离婚。这场婚姻持续了8年,也是她生命中的唯一一次婚姻。
次年,玛格丽特孤身一人来到了巴黎。也许是之前受到印度舞娘的启发,身无分文的她开始在巴黎剧院表演脱衣舞以维持生计。楚楚动人的玛格丽特既有东方女子的神秘风韵,又具有西方女人傲人的身材,在剧院里自然很受欢迎,赚的钱也足够支付日常的开销。
有一次,她无意中听到“玛塔·哈瑞”这个名字,按照梵语该名意思为“神之母”;按照印度尼西亚语可以译做“黎明的眼睛”。于是,她改名为玛塔·哈瑞——足以让人浮想联翩。除了给自己换了个神秘的名字外,玛塔·哈瑞还为自己编造了一个神秘的来历:她成了印度僧侣的后裔,从小学习印度教的神圣舞蹈。由于当时通信方式的局限性,很多身份都难以查证,正因为这样,许多人都会给自己添加一个高贵的身份,以便于自己成名。很快,玛塔·哈瑞征服了大批观众。
1905年4月,在巴黎东方艺术博物馆,观众期待已久的“东方神秘宗教仪式舞蹈”徐徐拉开帷幕。轻飘飘的绸缎下,一个女人的身体轮廓若隐若现。修长曼妙的身躯随着绵延的音乐时而急速地舞蹈,时而柔软地扭动。她身上的饰物让人目不暇接:一条珍珠项链,胸前的花结上点缀着闪闪发光的宝石,腰间的流苏由五条闪光的链子编成。手腕上戴着一副三件套的手镯,脚镯上则缀满了小铃铛。台下的观众从来没有见过这般妖娆的舞蹈,看得目不转睛、如醉如痴,完全被她的风姿给迷住了。
第二天,《巴黎日报》如此评价道:“只要她一出场,台下的观众便如痴如狂。”在那个年代,这种大胆外露的表演还是很少有的,很多人被这种“带有神秘东方气息的婆罗门艺术”深深地震撼了。自然最受益的还是玛塔·哈瑞,她大胆外露的表演给她带来了丰厚的收入。此后,她又拍摄了很多暴露甚至裸体的照片——这样,更丰厚的报酬滚滚而来。她甚至在舞台上大胆地演绎这些形象,这使她得到了更多的欢呼和掌声。
玛塔·哈瑞的生活态度也如她的舞蹈一样随意放纵,除了演出以外,她还经常到各种场所玩乐,只要有大把的钱赚,想要什么就能得到什么。她也借机接近了上流社会,有多少男人都抵挡不住她媚惑的气质,纷纷拜倒在她的脚下。她习惯了和别人调情,纵身在暧昧的声色之中。
在歌舞酒吧的王国——巴黎,玛塔·哈瑞用她的艳舞表演,将整个巴黎的娱乐业带入了一个崭新的境界。