在战国时代，诸侯国经过春秋时代风起云涌的演变和兼并，主要是七大诸侯国争雄，其中的赵魏韩三国，都是从春秋时代的晋国分化出来的。在战国初期，晋国被这三家分掉，晋国不复存在，我们的故事，就是先看看其中的赵国。
赵国人的种族最早和秦人是同宗的。从前，伯益的后代中有叫飞廉的，事奉纣王，给纣王做官，飞廉有两个儿子，一个叫恶来，也事奉纣王，后来为周人所杀，恶来的后人就是秦国君主的祖先了。而恶来的弟弟叫季胜，季胜一直传下去，成为赵氏的祖先。
具体来讲，季胜生孟增，孟增生衡父，衡父生造父。造父到了当时周朝周穆王的驾驶员。这位驾驶员造父，是古代第一驯马家，当时周穆王的座驾是用八匹马拉的，造父能开着这“八匹马力”的车在梅花桩之间乱转，让三十二个马蹄步调一致。
后来造父曾经给周穆王赶过马车，跑到遥远的中亚草原去泡妞，还从王母娘娘那里讨回了昆仑山玉酒杯。
造父因为有功，被周穆王赐给了一个赵城做封地，于是就有了赵姓（“赵”字的原始本义就是飞奔）。
得到“赵”姓的造父，往下传了七代就是叔带。叔带这时候不再为周王室帮忙了，因为觉得当时的周幽王很无道，于是改去事奉了诸侯晋国，具体是晋文侯。
再往下传了五代就是赵夙。赵夙曾经帮着晋献公攻打其他诸侯，被赐予了封地，封地是耿。赵夙的儿子就是赵衰。
赵衰做了一下占卜，问老天事奉晋献公的诸个公子，吉不吉呢？龟骨上的显示，都是不吉。又卜问事奉其中的二公子重耳呢，则回答是吉的。于是，赵衰就按占卜的告知，跑去事奉重耳。重耳因为骊姬之乱而出奔去了翟国，赵衰也跟着跑去了。并且在翟国娶了媳妇，这媳妇给他生下赵盾。随后赵衰接着跟随重耳流浪，总计十九年，最后得以返国，重耳还当上了国君，是为晋文公。晋文公之所以能够返国并且很快当上了霸主，多是赵衰的计策，具体说在《晋世家》里。
赵衰死后，赵盾担任了晋国执政官，不久晋襄公死去（重耳的儿子），太子夷皋继位，是为晋灵公。
晋灵公第十四年的时候，晋灵公变得越发骄纵，执政卿赵盾屡次进谏，晋灵公都不听。有一次，晋灵公叫厨师给煮熊掌，半天没煮熟，他一怒之下，就把大厨师杀了。把尸体拉出去，被赵盾看见了。晋灵公怕赵盾又来责管自己，就打算干脆也杀了赵盾。赵盾这个人，素来仁爱，曾经施舍救济一个桑下的饿人，所以，在晋灵公对赵盾的刺杀现场上，这个饿人护救赵盾，赵盾得以逃脱。但是他逃跑没有跑出国境，随后他的堂弟赵穿杀了晋灵公，而立了晋襄公的弟弟，是为晋成公。赵盾因此也就回国，继续任国政。晋国史官董狐讥讽赵盾“作为国家正卿，出亡没有逃出国境，回来也不讨伐贼人（赵穿）”，于是董狐就在史书中写“赵盾弑其君”。这对赵盾当然是很冤枉的。
此后，晋成公在岗六年死去，其儿子晋景公继位。
晋景公的时候，赵盾已经死了，儿子赵朔接替了他的封地，继续为卿。赵朔还娶了晋景公的姐姐当夫人。
孰料，在这晋景公第三年的时候，从前晋灵公的一个宠臣名叫屠岸贾，因为“赵盾”杀了晋灵公（其实是赵穿干的），就想给晋灵公报仇，于是这个屠岸贾--正担任司寇一职，遍告晋国诸将，说：“赵盾弑君，现在他的子孙在朝为官，这还成个体统吗？你们跟着我一起杀灭了他们。”
于是屠岸贾也不请示当朝国君晋景公，带着诸将们，以及诸将的兵甲，去攻赵氏各家，杀了赵盾的儿子赵朔，以及赵盾的三个弟弟赵同、赵括、赵婴齐。并且把他们全部灭族。
那赵朔（也就是赵盾的儿子），事先听说了这一消息，大夫韩厥劝他逃跑，但是赵朔却不肯逃跑，于是，也全家被灭族了。
赵朔被干掉了，他的媳妇怀着孕（她是晋景公的姐姐，被称作赵庄姬），跑到晋景公的宫院里，藏了下来。不久生下了儿子赵武（即戏台上说的赵氏孤儿）。屠岸贾听说了，就跑进宫里来搜查，最后赵妈妈急中生智，把儿子藏在她裤子里，侥幸逃脱了搜查。
赵家有两个忠义的门客，一个叫杵臼，一个叫程婴，这时候，他俩就说：“这次搜查不果，下次保不齐还要来搜查。”于是，俩人找了一个别人家的婴儿，给穿上富贵人家的襁褓，由杵臼带到山里，藏起来。
程婴则跑回来，对诸将说：“谁给我一千斤金子啊，我知道赵氏孤儿藏哪儿了！”
诸将都乐了，答应了他，于是带着兵，由程婴领着，跑进山里，见到杵臼正抱着这孩子呢，于是杀了杵臼和这假孩子。遂不再追杀和搜查真的赵氏孤儿了。
真孩子，大名赵武--赵家最后这点儿骨血，由程婴想办法给弄出了宫廷。程婴把这孩子给带到山里，抚养成人。
赵武长大之后，到了他十五岁的时候，晋景公就得病了，还做了个梦，梦见秦国始祖伯益的后代变成了鬼祟在折磨他，所以才闹的病，问执政官韩厥怎么办，韩厥趁机说：“伯益的后代，有秦国的嬴姓，也有赵姓，赵姓在晋国被绝了香火，所以其祖先的鬼，在闹您呢？”晋景公说：“赵家一个都不剩了吗？还有活着的子孙吗？”于是赶紧把山里的赵武给召来了，恢复赵武贵族身份，归还封邑。晋景公又帮着赵武，去杀死了屠岸贾给他报仇。过了两年，搭救和抚养赵武的忠义门客程婴，在赵武行了加冠礼成人并且同时当了大夫以后，心满意足的程婴也不想再活了，就自杀了，去天堂追随他的老哥们杵臼去了。最后，这个故事也就完了，这就是后代戏台上唱的《赵氏孤儿》的故事。
不过，以上司马迁说的这个故事中，有五六个疑点：
第一，司马迁说，屠岸贾在未经向晋景公汇报的情况下，就带领了几家诸将，去攻杀赵氏。“屠岸贾不请而擅与诸将攻赵氏于下宫。”那么，屠岸贾未经国君允许，敢这么做吗？这不是叛乱吗？即便敢，他有没有能力竟然攻灭赵同、赵括、赵婴齐、赵朔四家晋国之卿。而且，赵婴齐当时实际已经不在晋国了。
第二，韩厥事先得到消息，劝赵朔逃跑，赵朔不跑，宁可等死。如果是国君来杀，他为了表示忠贞，当然要不跑。但这里是屠岸贾要来杀赵朔家，而且未经请示国君，并不是国君要杀，他何以不反抗呢？
第三，屠岸贾既然要给晋灵公报仇，而赵穿实际是杀晋灵公的直接凶手，为什么他却没有屠杀赵穿家族。赵穿的儿子赵旃当时也是卿，安然无事，直到孙子赵午都是晋国大夫。
第四，赵庄姬在晋景公宫中生下婴儿，屠岸贾居然敢冲进宫中去搜捕。
第五，程婴跑去举报，带着诸将跑到山里，随便指着一个叫杵臼的人，说他怀里抱着的就是赵武，你们快杀了吧，并且，你们还给我一千金作为赏赐吧。诸将就信这是真赵武？随后屠岸贾也信这是真赵武？
第六，程婴干嘛不把假婴儿放在赵庄姬的居宫中，然后带屠岸贾来，说这是赵武，你快杀了吧。这样是不是还更可信一些，而且还可以免得他的老哥们杵臼一死。
所以，这个故事是彻头彻尾不可信的。司马迁及其父亲认识一个老家在赵地的老家伙，叫冯唐。冯唐也是汉朝的一个官员，跟司马家关系很好。冯唐因为老家是赵地，知道很多掌故，曾经给当朝的汉文帝讲赵国的廉颇、李牧的故事，把汉文帝听的拍掌叫好，说我要有这样的大将就好了。我们怀疑，冯唐讲述历史时，是很不严谨的，加了很多传说--譬如廉颇吧，武功并不太赫赫，如果他没塞进去猛料，不至于叫汉文帝听得这么入神。有可能，冯唐就讲了这“赵氏孤儿”的故事，给老友司马家，于是司马迁就这么写了。但这不是来源于史料，而是口头讲说，可靠性是有限的。
可检查的史料是《左传》，《左传》当然早于《史记》，至少在战国时代就成书了。《左传》讲的有很大的不通。
《左传》上说，故事是这样的。赵盾有三个同父异母的弟弟，赵同、赵括、赵婴齐，都比较霸道，也都是卿，并且跟晋国各家卿关系不好，也族大逼君。刚好，赵婴齐又跟赵盾的儿子赵朔的媳妇（即赵庄姬私通），事败后，被他的俩哥哥赵同、赵括给驱逐了，跑去了齐国。
赵庄姬因为没了老情人，分外愤怒，就恨了大叔二叔赵同、赵括俩人。于是向他弟弟晋景公告状，诬告说“赵同、赵括”要谋反。
晋景公本来就忌惮赵家，于是，与众卿联手，发出各家甲士，把赵同、赵括都给灭族了。
至于赵庄姬和赵朔生的儿子--赵武，则被妈妈带着，去到晋景公的宫里生活。随后，新中军将韩厥从前因为是赵盾提拔的，跟赵家感情好，就去找晋景公求情，说赵氏祖先赵衰、赵盾有功勋，不能没了后人。于是晋景公就复立赵氏，以赵武为赵氏新的继承人--掌门人，成了赵家的主子。整个过程并不什么惊心动魄，也没有屠岸贾这个人。
客观上讲，因为赵庄姬的诬告，其儿子赵武反倒取代了赵同、赵括的赵家掌门人地位，而成为家族的族长，地位抬升，随后走入政坛。
接着说赵武的事，不管是按司马迁还是《左传》的版本，最后赵武都恢复了身份。赵武作为赵氏唯一的新的掌门人，于是也一步一步地在政坛上发展，从大夫升为新军将，慢慢到了上军将，最后在晋平公的时代，当上了晋国的正卿，主晋国之政。
赵武的主要政绩是促成了晋楚南北的百年争霸之结束，宣布南北弭兵，此后，晋国主要关注的是国内的矛盾了，也就是君族和卿族的矛盾，以及各卿族之间的矛盾。
赵武死后，儿子景叔接替家族掌门人地位，接着当大夫。景叔死后，儿子赵鞅接家族的班，也就是赵简子（他的谥号）。这时候已是晋顷公第九年，晋国君权已经甚弱，赵氏、魏氏、韩氏、范氏、中行氏、智氏，作为晋国的六家卿族，依靠私人封地积蓄起了如火如荼的经济军事实力，分掌国权。（这和齐、鲁、郑等国的情况一样，卿力量大于君，孔子正是这一时代的人，为此痛心疾首。）
到了晋定公十五年，赵简子并且成为了晋国的执政官。赵简子对邯郸城的主子邯郸大夫赵午说：“把我寄放在邯郸的五百家人送给我吧，我要把他们放在晋阳。”从前，赵简子率兵攻打卫国，卫国人无奈，就把五百户人家给了赵简子，被寄放在邯郸。邯郸的主人赵午就是从前弑君的赵穿的后人，跟赵简子同宗不同系。现在赵简子修了一个新的晋阳城，要把这五百家人移民过去。赵午当即答应，但是回去跟自己的父兄一说，后者怕让这些人去到晋阳（山西中部，属于边地），背井离乡地，卫国会不高兴，于是就建议不要让他们走。
赵简子看赵午出尔反尔，于是把赵午招来晋阳，杀死了。
于是邯郸城的赵午的儿子赵稷就宣布以邯郸举城叛乱，跟执政官赵简子对抗。赵简子的家臣董安于说：“范氏和中行氏（两家也是卿），都是赵午家的姻亲，如果他们在都城（新绛）突然对您发起袭击，您就不好办了，不如先对两家下手。”
赵简子说：“不好，国君曾经说过，始祸者死，谁要挑事，就处死谁。咱先动手，就算犯法了。还是后动手比较好，等范氏和中行先动手。
董安于说：“后动手的话，打起来，老百姓就跟着倒霉了。不如先动手，国君怪责了，您就杀了我来解说。”
赵简子不同意。果然，没过多久，范氏、中行氏在都城率领家族部队猛攻赵简子，赵简子仓皇逃跑，北上去了自己的晋阳城龟缩起来。二氏追来围攻。
这时，“魏氏”、“韩氏”、“智氏”，跟“范氏”、“中行氏”有过节，于是，智氏的掌门人“智跞”跑去对晋定公讲：“您曾经下过令始祸者死，挑起祸乱的人必须处死，现在范氏、中行氏先动的手，赵氏是被驱逐跑了，但不处理范氏，中行氏，不公平啊。我们请求把范氏、中行氏也驱逐了！”
晋定公应允。于是智、魏、韩三家率兵去攻范氏、中行氏。但是不能战胜。范氏、中行氏于是反而想起兵攻打晋定公，因为是晋定公批准三家来打自己的。中行氏的家臣，从齐国跑来的流亡大夫“高强”是个经验丰富的上侵君权者，忙来劝阻这二氏说：“三折肱知为良医（成语出处，久病成医）。唯独国君是不可以打的。我从前就是因为讨伐我们国君才闹得流亡到你们这里来。现在三家并不和睦，您可以各个击破。打败了他们三家，国君自然就依赖您了。现在先打国君，三家怕您控制了国君，擅了晋国之政，就威胁了他们，反而会更加团结。”
范氏、中行氏一贯觉得自己牛气，觉得抢来国君这个“军旗”就主动了，偏起兵去打晋定公，激起国人反对。国人都帮着晋定公打他俩。范氏、中行氏被迫逃亡去了自己的封地朝歌。随后魏韩两氏向晋定公说情，请求宽赦赵氏。赵简子这才得以从晋阳放了出来，回到都城绛城。
次年，智氏的掌门人智跞觉得董安于是个聪明的人，有他作为家臣帮着赵简子，赵家力量会越来越强大，于是他就对赵简子说：“这次内乱虽然是范氏、中行氏先动手，但也是董安于想对范氏、中行氏下手，才闹起来的。咱国君说了，挑起内乱的人死路一条。现在，范氏中行氏已经逃亡，但是董安于却什么事都没有，这合适吗？你看着办吧。”
赵简子没办法，假如智跞以此为理由，禀明了国君，又联合了韩魏来打自己，自己就受不了了。他心中七上八下。董安于于是说：“我死了话，赵家能得到安宁，晋国也不致再闹内讧，那我值得啊。”于是自杀。赵简子把这个告诉了智氏，智跞这才没话，赵氏也才安宁。
随后，赵简子又联络韩魏智各家，连续三年对逃跑在朝歌的范氏、中行氏用兵，终于把他俩打跑了出国，逃去了齐国。从此，范氏、中行氏从晋国舞台上消失。原本六卿（范氏、中行氏、赵、魏、韩、智）的晋国政坛，就剩四卿了。晋国的权力被进一步集中在这四卿的手中。
赵简子善于用人。他有个臣子叫周舍，喜欢直谏。但是周舍没多久就死了，赵简子每次家族开会，就闷闷不乐，大夫们问什么意思啊。赵简子说：“你们没什么过错，我听说千羊之皮不如一狐之腋。你们跟我开会说事，我只听见唯唯之声，不闻从前周舍之鄂鄂，所以我心忧啊。”鄂鄂就是耿直直谏的意思。赵简子善于听谏可见一斑。
赵简子在和范氏、中行氏角逐的过程中，还击破了与该二氏相亲的邯郸赵氏，从而占据富庶的邯郸。邯郸人民过“正旦”（就是正月初一），那时候没有鞭炮，老百姓就送给赵简子一笼斑鸠，让他放生。赵简子大悦。别人说：“老百姓为了送鸟让您放生，竞相捕鸟，斑鸠都快绝种了，岂不是伤生。”赵简子大悟，取消了这个娱乐项目。
赵简子死后，他的儿子赵无恤嗣立，当了家族的掌门人和卿。这时候，四卿之中，智氏的实力最强，智氏目前的掌门人智瑶（从前智跞的孙子）做了晋国的执政官。智瑶又被称为智伯，这个人非要骄傲，很想把另外三卿也就是赵氏魏氏韩氏兼并了，自己一统晋国政坛乃至取代晋国国君。
于是智伯找借口跟赵魏韩三家要土地，韩魏都惹不起，只好划了些封邑给了他。但是赵无恤不肯给。于是智伯就发兵来打赵家，并且联络了韩魏两家都帮着自己，这两家出于对智氏的惧怕，以及灭掉赵氏后能分得赵氏的地的诱惑，于是一起去了。三家共同来打赵氏。
