秦献公继位后的元年，是战国初年，秦献公下令禁止殉葬的陋俗。
秦献公二十一年，秦进攻魏国所控制的河西之地（在陕西东部，黄河在陕西和山西之间是南北流动，此地在黄河西，所以叫西河之地。这时已经赵魏韩三家分晋，进入战国时代了），与魏军战于石门，斩魏军人头六万。
秦献公二十三年，再次与魏国战斗，攻击魏所控制的河西之地的重城少梁，俘虏魏将公孙痤。次年，秦献公死掉，儿子秦孝公继位。
秦孝公这年二十一岁，当此之时，陕西崤山以东有强国六，分别是齐国、楚国、魏国、燕国、韩国、赵国。魏国目前正是战国首强，控制着西河之地，并且在里边修筑了长城。秦国偏在西方，中国诸侯会盟都不找他，把它简直只当夷狄对待。这是因为秦国在从前的春秋时代，一度在秦穆公时期有些光彩，但随后因为偏在西陲，文化落后，政治体制也糟糕，数代国君被贵族大臣所制，于是毫无作为。
秦孝公于是发奋图强，下令国内说到：“从前，我们祖上的秦穆公，修德行武，东平晋乱，以黄河为界（意思是当时黄河以西的西河之地是我们的），西霸戎狄，广地千里，天子致伯，诸侯毕贺，这是甚为光荣伟大的。只是最近经过厉公、躁公、简公、出子等几代国君，内政不宁，国有内忧，来不及对外发展，魏国派出吴起，趁机夺了我先君的河西之地，诸侯都小看秦国，真是耻辱啊。我想起从前秦穆公的心意，常常痛于心中。各位谁能出计帮助秦国富强的，我愿意封他大官，裂土赐之。”
魏国是当时最强国，改革做的也最早，商鞅正在魏国工作，颇学了些心得，看了秦献公发的这个告示，于是西行入秦，经人介绍见到了秦孝公。
秦国这时候为了争西河之地，主要敌人就是魏国（都城在山西夏县），这时候看敌国过来人帮自己了，当即好生接待，听着商鞅的话，就学着魏国做起了改革。
于是，在商鞅的主持下，秦国变法修刑，内务耕稼，外劝攻战，经过了十多年时间的一系列改革，秦国这个失落已久的国家，开始有了起色。
秦孝公二十一年，齐国齐威王战败魏国于马陵（孙膑指挥的），这场战役，极大地打击了魏国的主力军，使得魏国基本丧失战国首强地位。
于是，秦孝公二十二年，派商鞅进攻魏国所占领的河西地区（陕西东部），俘虏了魏公子卬。二十四年，又与魏战于雁门，虏魏将魏错。
同年，秦孝公死，儿子秦惠文君继位，秦惠文君上台立刻就杀了商鞅。商鞅从前推行法令的时候，秦惠文君还是太子，有一次却犯了商鞅定的某条法令。商鞅说：“法令得不到推行，就是因为有权贵阻挠。法令要想推行得好，必须先从太子开始。当然，太子是不能脸上刺字的，那就把他老师刺字吧。”老师没教育好学生，要负责人。如今，太子继位了，大号秦惠文君，他本人当然不喜欢商鞅，他的宗室（即国君家族）也多怨恨商鞅，商鞅于是逃亡，回到自己的封地，宣布造反，终于战败，被拉到咸阳（秦国国都）被办了车裂。
据说秦人并不怜惜他的死。那些受了他的利益的，感觉不到是受了他的利益，那些被他处罚的，却深深记得他的处罚。随后，商鞅全家被族灭。
秦惠文君第四年的时候，齐国和魏国的国君都自称为王，是为齐威王和魏惠王。
六年，魏国向秦国献出阴晋（在陕西，西河之地）。七年，秦军与魏国战，虏魏国大将龙贾，斩首八万，战斗地点仍然是西河地区。八年，魏国向秦国献上西河之地。
十年，张仪担任秦的相国，在张仪的威逼下，魏国向秦献出上郡十五县（位于西河之地的北部，延安一带）。
十三年四月，秦惠文君称王，是为秦惠文王。
二十一年，韩、赵、魏、燕、齐共同伐秦，秦国派庶长疾迎战，战败赵将公子渴、韩将太子奂，斩首八万二千。
二十三年，秦国派遣司马错向南伐蜀，灭掉蜀国，又攻占义渠国二十五城。
二十七年，秦国相国张仪离间了齐国和楚国的联盟，随即，张仪的助手魏章，带兵进攻落单了的楚国，大战于丹阳，俘虏楚军统帅屈匄，斩首八万。另一部秦军同时攻占楚的汉中，得地六百里，设置汉中郡。
次年，秦惠文王死掉，儿子秦武王继位。
秦武王元年，张仪、魏章被秦武王免去官职，离开秦国。次年，张仪死于魏国。这是因为秦国的大臣多说张仪的坏话，秦武王就把张仪罢免了。秦武王这人，缺乏主见。
秦武王的脑袋经常犯头疼病，于是请来当时的名医扁鹊来治病。
扁鹊给秦武王定好了治疗方案，刚要给秦武王扎针，秦武王旁边的侍臣就说，要不别扎了，眼睛这里是人的聪明所在，一旦扎坏就傻了，吃点药，保守治疗得了。于是秦武王就不让扁鹊扎了。扁鹊当即大怒，说：“你跟医生定的方案，听了外行瞎说，说改就改，你这样治国的话，有一次这种情况，你就得亡国！”
把秦武王大骂一顿。
看来，身为医生，扁鹊还研究治国，考虑专业以外的社会事情。否则如何对秦武王说出这些话。他活着，不仅仅是当一个医学专家挣口饭吃，还关心社会和治国，有公民的社会责任感和意识。
遗憾的是，扁鹊给秦武王治病后不久，秦国的太医令李醯觉得技艺不如扁鹊，出于嫉妒，就派人把扁鹊刺杀了。
秦武王四年，秦军拔取韩国宜阳（韩国在中原西部，魏国在中原东部），斩首六万。秦武王喜欢大力士，自己也爱运动。他和大力士孟说一起举鼎，结果没举好，小腿被鼎砸断。八月，秦武王死，孟说被灭族。秦武王太年轻，尚无儿子，其异母弟弟被立为君，是为秦昭王。
秦昭王二年，出现彗星，秦庶长壮和大臣、诸侯、公子作乱，想抢秦昭王的王位。失败后，全部被诛杀。
秦昭王十年，楚怀王被诓骗到秦国，被秦国扣留。十一年，齐、韩、魏、赵、宋、中山五国联合共同合纵伐秦，攻到盐氏而返还。秦国归还从前占领的韩、魏两国的两个城邑。楚怀王从秦国逃走，逃奔赵国，赵国不敢接受，被秦军追到，拉回秦国，遂死于秦国，送葬回楚国。
秦昭王十四年，派左更白起进攻韩国、魏国，战于伊阙，斩首二十四万，拔五城。
二十八年，派大良造白起进攻楚国，占领取鄢、邓。二十九年，大良造白起继续攻楚，攻占楚国郢都，楚王东迁到陈。白起受封为武安君。三十年，派蜀郡郡守张若伐楚，攻取楚的巫郡和黔中郡。三十三年，白起击魏将芒卯于华阳，破之，斩首十五万。四十三年，武安君白起攻韩，拔九城，斩首五万。
四十七年，秦军攻韩国上党，上党投降赵国，秦军因此攻赵，赵国发兵迎击，秦派武安君白起击赵，大破赵兵于长平，尽杀赵卒四十余万。四十八年，秦派五大夫王陵围攻赵国都城邯郸。四十九年，王陵围攻邯郸不利，免职，以王龁代替。
五十年，武安君白起有罪，赐死。王龁不能攻拔邯郸，引兵撤去，魏楚军追击，秦军反击，斩首魏军六千。魏楚军再追，秦军仓皇渡河，淹死二万人。
五十一年，秦攻韩，取阳城、负黍二城，斩首四万。攻赵，占领二十多个县，俘虏九万人。西周君来秦国谢罪，献出所有城邑三十六个，人口三万。五十二年，周的居民向东逃亡，周的宝器九鼎被送入秦国。周亡。
五十六年秋，秦昭王逝世。儿子秦孝文王继位，当年死去。儿子秦庄襄王继位。
秦庄襄王元年，吕不韦为相国，派蒙骜进攻韩国，韩国献上成皋、巩二邑。二年，蒙骜又攻赵国，平定太原郡。三年，蒙骜又攻魏国，占领高都、汲二邑。又攻赵国，取三十七城。同年，列国受不了蒙骜的一系列打击，魏国信陵君魏无忌率领五国诸侯合纵攻秦，蒙骜战败，联军亦解去。同年，秦庄襄王死去，儿子赵政继位，是为秦王政。
秦王政，其父亲庄襄王从前替秦国在赵国做人质的时候，见到了吕不韦的一个美姬，很喜欢她，就要来娶了，于是生下了他。
秦王政继位后，因为岁数小，事情都是相国吕不韦来管。
吕不韦为相国，封十万户，号文信侯，招来大量宾客游士，同时以蒙骜为将，也对山东（崤山以东）六国削弱的蛮厉害。
随即，秦王政的妈妈宠爱嫪毐，封嫪毐为长信侯，宫室车马衣服苑囿随他挑，慢慢权力压过吕不韦，国家事无小大都取决于嫪毐。到了秦王政九年，秦王政二十一岁了，该亲政了，于是戴了王冠，挎了剑，表示步入成年。嫪毐因为权力过大，知道秦王政也许不好控制，打算杀了秦王政，于是干脆作乱，发兵进攻蕲年宫。秦王政派相国昌平君、昌文君迎战，双方战斗于咸阳，砍了好几百个人头，嫪毐败走。最后秦王政悬赏百万，抓到了嫪毐，与其同党二十余人，都被砍了脑袋，车裂以徇行展示。受此牵连，与嫪毐有关联的家族，四千多家，被迁徙去了四川。
次年，这事件也牵连到相国吕不韦身上了，吕不韦被免官。
秦王政觉得吕不韦这种从六国来的士人，都不是好人，于是下达了逐客令，要求六国地区来的士人，都离开秦国。于是，吕不韦的门客李斯上书，劝谏这样挥刀自宫不好，于是秦王政才终止了逐客令，并且任用李斯治事。
秦王政十二年，文信侯吕不韦自杀。
十三年，秦王政派将军桓齮进攻赵国平阳，杀赵将扈辄，斩首十万。
十五年，秦国主力尽出，分兵攻击邺城、太原，对赵国南部和西部，进行猛烈削割。十六年，韩国南阳郡守腾先生宣布投降秦国。十七年，腾先生作为伪军，率领秦军攻韩，俘虏得韩王安，兼并韩国，设为颍川郡。
十八年，秦军大举兴兵攻击赵，王翦进攻邯郸西侧的太行山井陉，杨端和从黄河北上围攻邯郸。十九年，王翦尽占赵国已经所剩不多的地盘，俘虏赵王。赵国灭亡。同年，秦王政的老妈病故。
二十年，燕国太子丹担心秦兵会杀来燕国，于是，派荆轲入刺秦王政。秦王发觉，肢解荆轲，并且派王翦攻燕，战败燕军。二十一年，发兵增援王翦，终于大破燕太子军，夺得燕国都城蓟城，太子丹自杀，人头被献到秦军。王翦因为很老了，遂打退休报告病休。
二十二年，王翦的儿子王贲，率领秦军大举攻击魏国，引黄河水灌入魏都大梁，大梁城崩塌，魏王投降，魏国被兼并。
二十三年，秦王政招来王翦，命他率兵南下去攻楚国。王翦一路打去，攻到平舆，俘虏楚王。楚国大将项燕又立昌平君为楚王，继续跟秦军战斗。
二十四年，王翦、蒙武率领六十万大军，再攻楚，战败项燕军，项燕自杀，楚亡。
二十六年，派将军王贲向东进攻齐国，齐国不战而投降，俘虏了齐王建。
就这样，秦王政在短短十年时间，兼并了山东六国。秦王政将天下并为三十六郡，自号为始皇帝，建立了大秦朝。
太史公曰：秦国的祖先是嬴姓。嬴姓的后人得到夏商的分封，有徐氏、郯氏、莒氏、终黎氏、运奄氏、菟裘氏、将梁氏、黄氏、江氏、脩鱼氏、白冥氏、蜚廉氏、秦氏。但是秦国人的祖先中有个造父，曾经被封在赵城，所以秦国君族属于嬴姓的赵氏。
笔者按：秦国能自孝公以后，秦惠文王、秦昭王两三任国君迅猛发展，取得了对六国的压倒性优势，固然在于法家的变革。法家的法，不光奖励耕战，也有处罚，其处罚，不光针对一般犯罪的民众，更针对自己的官吏队伍。
比如秦国的仓啬夫--也就是仓库主任，就有详细的考核和赏罚标准。他所管辖的仓库，门缝、窗户缝必须弄好了，缝的大小不能宽过一个手指，否则就要挨罚，此外还不许有老鼠洞，按法律规定，如果发现有两个以上的老鼠洞，他和上级官吏就要受训斥，三个以上老鼠洞，他就要罚交一个盾了。如果有一百个老鼠洞，那么除非他是大款，否则逃不掉修长城的命运的。所以这位仓库主任必须天天祈祷，哀求老鼠们放过他的仓库。不过，及时弄好了老鼠洞，仓库的温度、湿度也是个问题，如果不小心粮食发霉了，粮食的自然损耗率超过了法律规定的十分之一，那就不但要追究他的责任，连上级县令都要负责赔偿。所以这个仓啬夫是最难干的职务。
如果他胆敢有失火，那就更是重罪，县丞都要一道承担罪责。如果丢失文书、契券、印章、量器，那也要处以刑罚。贮藏的皮革被虫咬坏，罚他一个甲，县令、县丞一个盾。
此外，秦国还有很多类似的啬夫，比如田啬夫、亭啬夫、发弩啬夫、苑啬夫，都是主任，都有这样详细考核和赏罚标准。此外，对于主管户籍的官吏，找借口，拖延不办户籍，就罚他缴纳两副皮甲。拆开伪造的文书却未能察觉，也是罚两个甲。而管理劳役的官吏，当服役人员逃亡时必须自己追回，否则要代替逃亡者服役。公家器物要加标识，不加的话，主管器物的啬夫要受罚一个盾。器物上的编号与记录本上不合，大的器物要罚器物啬夫一个盾，小器物则可免罪。马牛身上要标号，标错了次第，也罚一个盾。
看得出来，在秦王朝做官，实在是不容易。官不好当，是一个社会政治成熟的标志。如果一个社会，当官、做官是件非常容易的事，那其实不是个好社会。秦王朝就是凭着这个一丝不苟的法家政府，获得了战胜六国的伟业，并且在随后的短短十五年中，完成了长城、驰道、秦始皇陵等等宏伟工程。
