张仪是魏国人，曾经在鬼谷子门下读书，毕业以后就去游说诸侯，曾经在楚国的柱国昭阳家里参加宴饮，结果事后昭阳的一块璧玉丢了。昭阳的门客就怀疑张仪，说：“张仪穷而且品行不好，一定是他盗了柱国的宝璧。”于是把张仪一起抓来，抽笞了数百下，方才放回去。
回来以后，他的媳妇说：“呵呵，你要是不读书和到处游说，能倒这霉吗？”
张仪说：“你看看我的舌头在不在？”他的媳妇听了这话就笑了，说“我看看啊，还在呢。”张仪曰：“在就足矣啦。”
张仪也没法在楚国待了，就西行去了秦国，见到了秦惠文君（即杀商鞅的）。一番交谈，秦惠文君觉得他不错，叫他做客卿，帮着谋划攻击诸侯。
秦惠文君十年，派公子华和张仪向东跃过黄河，围攻魏国的蒲阳，拔取了蒲阳。
当时的士人还没有爱国主义观念，他们在诸侯各国四处找官作，就像现在的足球队员转会一样，常替外国踢球。所以，张仪为秦国效命，抢他老家魏国的蒲阳城，不好用现在“卖国求荣”这样的词来评判。
从张仪的思路来讲，秦国目前还不是很强大，必须让东邻的韩魏两国，与秦国连横交好，方才有助于秦的安全和发展，总体增加秦阵营的力量，从而压倒东方的齐国。所以，在占据魏国蒲阳之后，张仪又对秦惠文君讲，要把蒲阳还给魏国。秦惠文君照办，随后，又按张仪的思路，派公子繇到魏国做人质。张仪随后就出使去了魏国，对魏惠王说：“秦王对您魏国甚厚，又还您城邑，又送来人质，你们魏国不可以无礼，应该感谢秦国。”魏国因此就把它在黄河以西的西河之地（陕西东缘）的上郡、少梁都割给了秦国。这片河西之地，从秦孝公的商鞅时代起，就不断遭到秦的蚕食，距离魏国本土也远，魏惠王为守戍这块地一再战败，现在索性给了秦人。
经过这一番外交，秦国既得了好处，魏国还愿意当秦的小弟。鉴于张仪的这些成就，秦惠文君提拔张仪做了相国。
张仪做了秦相国，四年之后，他招来魏惠王和韩王，一起奉立了秦惠文君为王，是为秦惠文王。
两年后，张仪为了加强秦魏连横，就干脆辞掉秦国相印，改去魏国做相国，以加强两国合作关系，促使魏惠王事奉秦国。
张仪在魏国做了四年相国，最后魏惠王死了，儿子魏襄王继位，张仪又劝魏襄王也事奉秦国，后者血气方刚，偏是不肯。并且，魏襄王还联络了楚、赵、魏、韩、燕五国联军，在公孙衍的组织下，合纵攻秦，结果被秦军杀得大败，魏军损失颇大，韩国的申差所领军队，则被斩首八万。诸侯震恐。
张仪这时候因为魏襄王不肯和秦，已经回了秦国继续做相国了，他于是写信给魏襄王说：“你们魏国地方不到千里，士卒不到三十万。地势四平，没有名山大川可供防守。南边与楚，西边与韩，北边与赵，东边与齐，都是相邻，所以士卒不得不戍守四方，这种守边的，就不下十万。魏国的地形，正是四战之地啊，四面都会挨打，无法应付，正是所谓四分五裂之道啊。
“你想和诸侯合纵，以求自保，但是事实怎么样呢？亲兄弟之间还会争钱财，何况诸侯之间，能那么团结吗？为大王考虑，不如事奉秦国。您事奉秦国，有秦国罩着，则你南边的楚国西边的韩国，都不敢侵犯你，大王则无忧了。”这对魏国确实有好处。当然，这对秦的好处则是，魏国与秦结好连横，则就如美国控制了日本，秦国可以借助魏国为军事联盟的前沿，对其他列国展开攻势。
魏襄王没办法，合纵攻秦又失败了，只好同意再去连横秦国。接下来，韩国弱于魏国，自然也连横于秦。
张仪当了秦相国之后，曾经给楚国的柱国昭阳写过一封信，说：“当初我在你那儿喝酒，我不曾偷你的破璧，你却把我打了一顿。你好好守着你的国吧，小心我要偷你的城了。”
接下来，鉴于韩魏都听秦国的了，秦国就打算跃过韩魏，借助这两个联盟的帮助，向东去伐齐国。但是，这时候，楚国却是和齐相亲好。必须先拆散齐楚联合。
于是，张仪就又跑到楚国。楚怀王听说张仪来了，赶紧腾出高级旅馆给他住，说：“我们这是僻陋之国，您来有什么要教我们的啊？”
张仪说：“大王若能听我的，向东和齐国绝交，我请献出我们秦国的商於六百里土地给您，并嫁我们的秦女做您的姬妾，从此与您长做兄弟之国。鄙国议和的诚意，昭示于天，顽石死木也会动心。这样您有了秦做盟友，与秦连横，您就压倒东方的齐国了。岂不最好？”
楚怀王大喜，群臣也都觉得高兴，能得六百里土地，岂不是好事。于是，就派人向东与齐国绝交，又派一个将军随着张仪到秦国接收土地。
张仪回到了秦国，就假装从车上掉了下来，于是摔坏了，整整三个月躺在家里不上朝。楚国使者找不着他。楚怀王听所了，心说：“张仪是不是觉得寡人和齐国绝交绝得还不够彻底？”于是派了个勇士，东去齐国骂齐宣王。这回算是彻底绝交了。
于是张仪病也好了，上朝去了，见到楚国使者，说：“我有私人的食邑六里，您赶紧拿去给楚王吧。”楚使者一惊，说：“我听说是商於之地六百里啊，怎么是六里啊。”赶紧回报楚王，楚怀王大怒，就来发兵攻秦国。结果齐国并不助楚，楚国大败，被斩首八万，主将屈匄被杀，顺势被秦军占去了丹阳、汉中土地。
后来，秦国又要和楚国讲和，实现秦楚连横，因为多个仇家楚国，不如少个仇家，于是按照张仪的意见，秦国又派人对楚国说：“如果大王愿意与秦讲和，重修婚姻，我们愿意归还所侵占的汉中之地。”
楚怀王说：“我不要汉中之地，我只要张仪，得到张仪，就讲和。”秦惠文王打算叫张仪去，但是嘴里又不忍说。张仪于是主动请行。秦惠文王说：“楚王因为商於之地的事，心里恨着你，你去了，他怕是要那你出气报仇啊。”
张仪说：“秦国强楚国弱，而且我和楚国的宠臣靳尚关系不错，靳尚跟楚王夫人郑袖关系好，而郑袖说什么，楚王都听。况且我是奉大王之命出使楚国，楚国怎敢杀我呢。即便杀了我，能让秦楚连横结好，也是我的心愿啊。”
于是就出了楚国。楚怀王当即囚禁了张仪，准备杀了他。靳尚连忙跑去对郑袖说：“秦王很爱张仪啊，打算援救张仪，如今他要用上庸的六个县土地赠与楚国，还把秦国公女聘给楚王，以秦国宫中能歌善舞的美女为媵妾。大王看重土地必然尊重秦国，这样，秦国公女必然也在楚王面前得到尊贵，您就要被疏远了。不如您赶紧先让他把张仪放了得了。”
郑袖于是日夜对楚怀王讲：“人臣各为其主嘛。您要是杀了张仪，秦国必然大怒，于是秦军来攻楚。我们母子干脆先请避难江南去吧，免得被秦军所鱼肉。”
楚怀王于是改了主意，赦免了张仪，照旧厚待张仪。
张仪于是就又劝说楚怀王与秦连横，说：“大王啊！秦国现在土地半天下，兵敌列国，被山带河，四塞以为固。虎贲之士百余万，车千乘，骑万匹，小米堆积如山，法令严明，士卒乐死，欲经营天下，混一诸侯，而你们合纵的死路一条，不异于驱群羊而斗猛虎。秦国西有巴蜀，大船积粟，一船载卒五十人兼三月之粮，起于巴蜀岷山，循江而下，一日三百多里，不费牛马之力，不十日而据奉节，攻掠三峡，下水而浮，巫郡、黔中就不再为楚所有啦！秦甲再从北面出武关接连南下，叩楚北境，北、西夹攻，危难如雷，楚国之地尽绝，不出三个月！而等待诸侯列弱相救，诸侯之兵没有半年到达不了郢都。恃弱国之救，结强秦之怨，我真替您觉得不可取。”
于是楚怀王迫于形势，不得已，又宣布与秦结好连横。并且秦楚结为婚姻。
张仪成功出使回来以后，当年，秦惠文王却不幸病死了。儿子秦武王继位。秦武王在当太子的时候，就不怎么喜欢张仪，即位以后，群臣多有谗言说张仪坏话说，都说：“张仪这人不讲信用，翻来覆去地出卖秦国而谋得自己的好处。咱们大秦国用他的话，恐怕被天下人所笑啊。”
于是，秦武王就让张仪下岗。张仪只好离开秦国，回到祖国魏国，一年后死去。
张仪出离秦国，带来的一个后果就是，秦与魏的连横，秦与韩的连横，以及秦与楚的连横，都随之开始松动。这些国家，听说秦武王把张仪赶走了，于是逐渐有了叛秦之心，合纵势力，逐渐开始再次抬头。
果然，十年之后，韩魏两国，都跑去与东方的齐国合纵了，齐韩魏甚至在齐相孟尝君的组织下，合纵攻秦过一次。随后一段时期，韩魏都基本是附从于齐国，直到齐国作为东极强国，被苏秦等人搞得摧塌了。
张仪死后二十年，遂有苏秦开始出来活动。（司马迁把苏秦和张仪当作同一时代的人，是错误的，后详。）
苏秦早年家住洛阳城郭里，苏秦到了三十来岁年纪，就离开洛阳，去运动王公、游说诸侯，他先是去了最南边的楚国。楚怀王很不好见到的，苏秦说：“谒者难得见如鬼，王难得见如天帝”（传达室的干部比鬼还不容易露面，见大王更好比去见上帝）。苏秦见不到楚王，也没法游说他显出自己的才华从而弄到一官半职，就改去了西边的秦国。
苏秦终于有幸见到了秦昭王，为了讨客户喜欢，就先对秦昭王吹捧恭维了一番，突出秦国是“天下之雄国”，又说秦国如何如何田肥民富，如何如何车多卒众。总之希望秦国乘着自己的强势去攻击山东六国。
秦王回绝他说：“寡人听说，羽毛不丰满者不可以高飞；文章不成就者不可行诛罚；政教不顺者不可以烦大臣。”意思是，我们秦国还需要养精蓄锐，不能穷兵黩武，大事攻伐。
苏秦只好回到旅馆里，累计写了十篇文章，献给秦王，旷日持久，还是不行，直拖到盘缠花光，无可奈何，才终于被旅店主人客客气气地赶出了客房。
此时的苏秦，钱已经花光了，只得自己挑着书袋子，往回家路上走。
回到洛阳，苏秦困顿狼狈。他的媳妇，根本不搭理他，兀自在缝纫机上操作，低着头。他的嫂子根本不给他点火做饭，而是埋怨说：“我们洛阳人自来攒本钱做生意，而您释本而事口舌，放着好好的产品不卖，偏去卖知识，如今大困，不亦宜乎！”
苏秦喟然长叹：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，我完蛋了！”
于是苏秦不怨天尤人，他反躬内省，决定穷且益坚，知耻而愤发。他一边读书，一边“引锥自刺其股”，为我们兢兢业业地创造“悬梁刺股”的成语。终于他读到了一本《太公阴符》的奇书，反复揣摩，伏而诵之，大有长进。
《太公阴符》这本奇书，现在已经找不到了，倒是有一本《黄帝阴符经》，是西王母派九天玄女传授给黄帝，教他打败蚩尤用的。内容也不怎么样，都是“圣人知自然之道不可违，因而制之”之类泛泛庸俗的语句。属于道家讲阴阳循环的书，碌碌无甚可取。
书中开篇讲到：“地发杀机，龙蛇起陆。人发杀机，天地反覆。”具体意思含糊不清，有点九阴真经的味道。诸葛亮也研习过这本书，还作了注解，举楚汉战争的例子，所谓杀人过万，大风暴起。
