孟郁槐将将自镖局归来，行得一身热汗，急着打水来洗脸，对于花小麦在说什么，原本不甚在意。刚要习惯性地“唔”一声应下，忽然反应过来，略一抬眼皮，就见那小媳妇正巴巴地冲他笑，唇角便是一勾。
“请他们吃顿饭自是该当，头先儿回来的路上，我也曾琢磨来着。不过……这话从你嘴里说出来，怎么就让人觉得你是另有所图？”
他似笑非笑地瞟她一眼：“打着感谢大伙儿仗义相助的名号，说白了还是手痒想上灶，我猜得可对？”
“你别冤枉好人！”花小麦理直气壮地一昂头，“我想你所想，凡事替你考虑在头里，你不谢我一声儿也就算了，居然还好心当成驴肝肺！你倒说说，这芙泽县所有的厨子，有一位算一位，除了我之外，你还能用谁，你看得上谁？嘁，你既如此说，那这饭我还不做了呢，你另请高明吧你！”佯装恼了，抽身就走。
孟老娘此时正在厨房烧饭，孟某人忖度着她应是片刻间不会出来，便将花小麦一拉，轻轻松松带到面前，低声笑道：“我没说不让你做，只你想想，娘会答应吗？到时候又换来她一通絮叨，岂不多事？”
“这就不用你管了。”花小麦偷偷一翻眼皮，心道你是亲儿子吗？哪有这样编排自己娘的，一面笑嘻嘻道，“你也别把娘想得那么不通情理，你回来之前，我就预先和她商量来着，她应承了到时候会帮我，至于切菜剔骨那些事儿，就让芸儿替我张罗。这客咱们也不必在家请，小饭馆儿那边的竹林不是已经拢好了吗？怎么说咱们也得先享受享受，到时候就把大家一块儿请过去，那林子里又幽静，又凉快，肯定比自家院子里强啊。”
“行。”孟郁槐原本就只是逗她，见她说得已有了主意，又已得了孟老娘同意，低头琢磨一下，觉得那竹林也确实是个好地方，于是便也不再多言，点头应了，抬脚便去水缸舀水。
花小麦却是没打算就这么放过他，紧紧跟上去，顺手捞了水瓢给他，咬一下嘴唇：“对了，你今日去见了陶知县，他那怒火可已经消了？还有柯叔，昨日我看他那模样，简直是又急又气，今天指定是没给你好果子吃吧？”
有句话，她实在是不想说出来。
这几个月，因柯震武将镖局的大小事务都丢给了孟郁槐打理，平日里很少出现，她拢共也没与他见过几面。昨天在镖局里冷不丁一瞧，倒觉得他看起来真的老了不少，且人也瘦得厉害。
她是不懂医，不晓得柯震武那病究竟是怎么样，但比刚刚相识那会儿形容委顿不少，却是不争的事实。
那老者平日里对他们两口子诸多关怀照拂，如今不过大半年的光景，便成了这副情状，换了谁，心中也只会不好受吧？
孟郁槐却不知她心中所想，只管舀了水，脑袋往水盆子里一埋，胡乱搓了两把，再哗啦一抬头，甩得水花四溅。
“你可别提，今儿我算是在镖局里大丢了一回人。”他接过帕子去擦脸，啼笑皆非道，“柯叔提了根盘花棍，竟满院追着我跑，说是要揍我。镖局最近不太平，人人都绷着弦儿，好容易那库丁被掳的事情了了，大伙儿总算松快些，全站在院子里看笑话——那老头，当真一点面子也不给我留。”
“你就好好站着让他打两下怎么了？横竖他又不会下重手！”花小麦皱一下眉，语气里带了点埋怨之意，“你年轻力壮，即便是他身体康健时，也未必能追上你，更何况他现在又……你不说让着他点儿，反而还躲！”
孟郁槐晓得她的意思，将那湿淋淋的手往她脸上一抹，软声道：“你莫担心，我是想着，柯叔现下若不来镖局，就总是在家中歇息，稍微活动一下筋骨，或许对他有些好处也未可知，又怎会不知轻重？”
说着又轻叹一声：“他虽不曾明说，但我观他那意思，往后来镖局的次数，只怕会越来越少，我理当替他多担着些才是。不过如此一来，我在家的时间就必然不会多，你……”
“总之我不会因为这个跟你找茬就是了。”花小麦抬头睨他一眼，想了想，“青平县的吴老爷给咱们送来一篓子仙胎鱼，数量不少。那鱼滋味清香，在咱们芙泽县轻易是吃不到的，你明日去镖局时顺便给柯叔带去一些，剩下的拿来请客也尽够了。”
见他应下，她便又道：“陶知县那头，又怎么样？”
孟郁槐领着她在一片红彤彤的番椒串下坐了，淡淡道：“这回库丁被掳，说起来错处不在我们镖局，却总归脱不开干系，刚出事时我与柯叔去见他，便被他大发作了一通，话里话外极为不满。需知开镖局，与官府打好关系是必不可少的一环，此事若解决得不妥，往后连顺镖局绝对没好果子吃。幸亏那伙贼人是我们寻到的，在陶知县面前也算是个补救，他那怒火消了，我们也算能松一口气。”
说到底，谁让他们吃的就是这碗饭？论起来镖师们个个儿身怀无疑，是招惹不得的，却偏偏做的是和气生财的营生。那起剪径的贼人，只要没欺到头上来，就得称兄道弟，在官家面前，更是要尽心敷衍，其实……也挺无奈。
“嗯。”花小麦点了点头，“谁让他是官儿？在他面前，怎么都得赔着小心，只要他是个肯讲理的，那就好说。”
孟郁槐没说什么，只一笑，听见孟老娘在厨房大声吆喝着开饭，便站起身，将桌子搬到院子当间儿。
……
那仙胎鱼不禁放，这请客的事儿得立刻办起来才好。当晚孟郁槐便去各家走了一遭，请孙大圣、景泰和等人明日中午去小饭馆儿的竹林里吃饭，他自己也预备着早上去镖局里瞧一眼，若无事，就立刻快快归来。
翌日午时将至，花小麦果然和孟老娘在竹林里忙活起来。
考虑到这火刀村的人大抵都爱口味浓重之物，那仙胎鱼，是用了裹上蒜蓉下锅油炸的方式来烹饪，至于另一种较为清淡的吃法，花小麦则打算晚间单独做给孟老娘和孟郁槐尝尝。此外还预备了野兔、鹌鹑和各色山菌，也不计较，就在竹林里砌一个简易的石头灶，备下两口大锅，不一会儿的工夫，便是热气腾腾，香味四溢。
景泰和与花二娘两个是同孙大圣一块儿来的，大伙儿平日里熟稔得很，客套是一概没有的，进了竹林就立时挽袖子帮忙；春喜和腊梅向来在小饭馆儿干活儿，难得当一回甩手掌柜，也都兴兴头头。罗月娇素日与花小麦好，百般缠着春喜，不依不饶地跟了来，自打入了竹林，便在花小麦和周芸儿身畔叽叽喳喳说个不停。
竹林子从外头看十分幽深静谧，里头却已是热闹得翻了天。
孟老娘张罗着，在林中摆了两桌，吃酒的男人们坐在一处，女眷们则另据一桌，中间只隔着一丛竹子，若要说话或递递拿拿都很便当。
大家都是在一个村子里住了许久的，言语间不需顾忌，说话也用不着太讲究。春喜和腊梅往日对孟老娘颇为忌惮，今儿也丢开了，陪她很吃了几杯，话也多了起来。
这顿饭自正午，一直吃到了未时中，一干人都有些意犹未尽。花小麦是有身子的人，赔久了就觉有些乏，花二娘也急着要回家去给小铁锤喂奶，生怕耽误了时候，与孟老娘一商量，便决定先行回村子南边儿，那罗月娇似是还想与花小麦唠叨一阵，自告奋勇地陪着她一块儿走。
三人出了小饭馆儿的门，一路上不过说些闲话，少不得将秋里便要出嫁的罗月娇拎出来取笑一番。在村南的土路口分开，花二娘自回了景家老宅，花小麦则带着罗月娇径直往孟家院子去。
“小麦姐你也莫要尽着笑话我，你那手厨艺是能操办大席面的，我比不上你，我认了，可你的针线活儿又怎么说？”
罗月娇被那姐妹二人嘲笑了一路，脸上有点挂不住，耳根子红成一片，撅着嘴道：“你也莫以为我不晓得，我嫂子回来都告诉我了，说你直到现在，连个小娃娃的兜兜都缝不好，这一点上，我总比你强吧？”
花小麦噗嗤一笑：“那又如何？我手笨这不假，但我反正已经嫁了，我婆婆也没拿这个挑我的理儿，最多不过唠叨两句而已，且我脸皮厚，不怕挨说，嘿嘿一笑就了事，可你呢？你……”
说到这里忽然停住了，目光往土路边上扫过去。
孟家院子对面一户人家的庇荫处，蹲着三个人。年纪大些的那一男一女瞧着像是两口子，旁边还有个十五六岁的姑娘，像是走累了，找了个阴凉地方歇脚。
三人脚边大包小包堆放着不少物事，面带几许风霜之色，疲乏地半闭着眼睛，模样不似本地人。
这火刀村里甚少出现陌生面孔，花小麦便不由得盯着那三人多看了两眼，这才转过背去开门。
许是听见钥匙响，三人里那个中年汉子，立刻睁开眼来。
