既是老同学，刘备就相当了解公孙瓒，知道他是一个难有作为的人，非但指望不上，还可能受他牵连。刘备一担任徐州牧，就要抛弃曾经在他无路可去时收留他的公孙瓒。及时舍弃，便能获得。陈旧款式及时淘汰，草鞋才会卖得快，刘备的政治智慧来自于摆地摊卖草鞋的经验。他担任徐州牧之后，做的第一件事情，就是在公孙瓒任命的青州刺史田楷还在任的情况下，表奏孔融为青州刺史。你支持我做了一个徐州牧，我给你一个青州刺史，够意思吧。孔融是天下名人，表奏他为刺史，天下人就会问：“这个表奏孔融的人是谁呢？”这样，刘备就能在短时间里出名。最关键的是，这样做就能宣告与公孙瓒的决裂，就能讨好袁绍。陶谦活着的时候，与公孙瓒结成同盟，而现在刘备背叛公孙瓒，削弱公孙瓒的力量，对于正陷于与公孙瓒战争中的袁绍来说，这无疑是一个利好消息。
而此时，陈登到袁绍那里，汇报说刘备做了徐州牧，袁绍为了让徐州更彻底地与公孙瓒划清界限，就慷慨表态，说刘备就是为担任徐州牧而生，再恰当不过了。
这时的曹操，在兖州被吕布缠住了，水深火热，正需要袁绍的支援，讨好袁绍还来不及，更不用说反对了。凡是袁绍拥护的，曹操也拥护，袁绍说刘备可做徐州牧，曹操就点头说那是必须的。
兖州人目瞪口呆，没想到刘备会以这种方式解除了来自曹操的威胁。无缘无故遭到背叛的公孙瓒，下令在他治下，任何学生再也不能使用作业本，违令者拉去徐州攻打刘备。有人对公孙瓒说：“你的同学刘备……”公孙瓒就会打断别人的话，说：“你才是刘备的同学呢！你全家都是刘备的同学！”
六麦子决定战争走向
张邈、陈宫和吕布搞的动作很大，张邈和陈宫在兖州是实力派，实力根深蒂固，人脉盘根错节，吕布又是天下闻名的武将，这三个人组合在一起，很快就占领了几乎整个兖州，只有鄄城、东阿、范三个县还在曹操势力的掌握中。
徐翕背叛！毛晖背叛！回师路上，郡县守将背叛的消息接踵传来。曹操在部下面前很没面子，想了很久，想起来一个人，就说“所有人都背叛我，魏种也不会背叛我！”魏种是曹操来兖州后举荐的孝廉，他在曹操面前表态效忠，感天动地，曹操印象深刻。
“魏种叛逃了！”曹操一踏上兖州，就有人向他汇报。曹操大怒，发誓说：“他只要不逃到南越和北胡，我定饶不了他！”
第二年夏天，麦熟季节，曹操在与吕布的战争中占得上风，连连得胜，一直到了乘氏（治所在今山东巨野西南），再往前不远，就是徐州地界了。
曹操打算暂且放过吕布，先解决了刘备再说，让人们知道单凭耳朵大是不能做州牧的。
刘备担任徐州牧已经有半年了，此刻面临新的考验，他能给拥戴他的徐州人一份满意的答卷吗？
与吕布的战争，曹操一开始并不占上风。从徐州撤回兖州，曹操与吕布的第一仗就差点儿丢了性命。那是在濮阳之战中，攻方是曹操，守方是吕布。曹操为打不开局面发愁时，濮阳城中的大姓财主田氏雪中送炭，与曹操约定打开城门，里应外合攻取濮阳。
曹操率领大军从洞开的城门里进城，散步一样。为了激励将士奋勇杀敌，曹操下令烧毁城门，以示决不后退的决心。大火燃起正是信号，埋伏在城中的吕布精兵从四面八方杀出来，刀光映着火光。
“中计了！”曹操呻吟，田氏原来是吕布撒下的诱饵，而曹操轻易地就上了钩。曹军阵势溃散，曹操与将士失去联系，成了独行侠，被吕布的一队骑兵挡住了。
“喂，那个矮子过来！”骑兵命令曹操过去，然后问，“曹操那个狗贼在哪里，快说！”
曹操是个小个子，他一直为此感到自卑，但是现在却成了幸事，吕布的骑兵想不到，威震天下的曹操居然会是一个如此矮小的人。
“是他，骑黄马的就是曹操！”曹操指着前面的一个倒霉蛋说。
“好！”骑兵放过曹操，追赶那个骑黄马的人，他们离开得那么急切，唯恐吕布悬赏的银子落入战友腰包。
“好！”曹操在心里也暗叫一下，策马朝东门疾驰而去。
“不好！”曹操对着东门燃烧的大火，暗暗叫苦。刚才为了表示必胜的信念，曹操焚烧了城门，现在大火正旺，挡住了生路。
回头一看，吕布的骑兵纵横驰骋，曹操知道他们很快就会发现那个骑黄马的人不是他，那时他们就会赶上来。没有其他选择，曹操伏下身子，贴在马背上，狠狠地踢了战马的肚子一下，从熊熊的火焰中穿过。
在穿越火焰之后，曹操从马上坠落在地上，精通武艺的他急忙用手掌撑地。一个叫楼异的司马也逃到这里，正好遇到曹操，急忙把他拉了起来，又扶上了马。战马飞驰而去，曹操这时才安下心来，才感觉到左手掌心剧痛。原来，他刚才从马上掉下时，左手掌下正好是一块燃烧的木头，他的掌心被烧伤了。
而这时，大本营内，陆续逃回来的将士们找不到曹操，都感到害怕。完了，曹操不被吕布骑兵杀死，也得被火烧死，大家都这么想。
“我曹操是不死的！”曹操出现了，他骑在马上，“哈哈……哈哈……敌人也就是这点本事了！”
曹操豪气冲天地大笑，使得三军将士忘记了刚刚遭遇的失败。曹操亲自劳军，置办攻城器具，再次展开进攻。
今年大旱，收成不好。双方相持百余日，粮食一天天消耗，尸体一天天增加。战争仍然没有结果，曹操和吕布都在艰难地支撑。
已是秋季，正是蝗虫活跃的季节。一碧如洗的天空，有一角突然涌上了阴霾，是要下雨了吗？
接着，四周村落里响起了急促的锣鼓声。吕布要发动偷袭吗？不对啊，吕布要偷袭，应该是从前面濮阳城里出来才对啊。曹操惊愕地看看濮阳城，那里死一般的寂静。
百姓从四面八方跑出来，曹操很熟悉他们的表情，这是徐州百姓见到他们的军队时的表情，但是，与徐州百姓不同的是，百姓并不躲避士兵。曹操走向人群，问最近的一个人：“怎么了？”
“蝗……蝗……蝗虫来了！”那人的声音无比恐惧，手中的铜锣掉在了地上。
蝗虫！曹操变了脸色，抬头向前方望去，才发现刚才的阴霾是土灰色的，云是没有这种颜色的。果真是蝗虫！
这种大群的蝗虫被称为“飞蝗”，也就是蝗灾。蝗虫有集体行动的本能，成群结队的蝗虫云一样卷过绿色的原野，落了下来，等再飞起来时，刚才它们降落的地方就只剩一片土黄，就连野草也被它们吃光了。
百姓并不懂得如何消灭飞蝗，只懂得集合起来敲锣打鼓乃至敲击一切能够发出声音的东西，试图驱走飞蝗，但是，这种心理安慰似的方法对飞蝗没有丝毫威胁。此时正是秋季作物收获的季节，灰色覆盖的天空之下，农民只能枯立着，眼睁睁地看着他们的劳动果实和下半年生活的依托，转眼之间变成蝗虫吃剩下的残渣。
“谷一斛五十万，豆麦一斛二十万”，《后汉书》精确记载了当时粮价较往年上涨数千倍，粮食比人肉还要贵，人吃人反倒成了相对实惠的选择，“人相食啖，白骨委积”。每个人都不敢睡觉，因为一觉下去自己就会只剩一堆白骨，身上的肉已经被身边的人争食。
无论是曹操还是吕布，无论多么给力的英雄，谁都无法战胜饥饿。双方各自撤兵，回到自己营中与饥饿这个恶魔作战。
与吕布相比，曹军的饥荒更加严重。连续两年征讨徐州，又陷于战争中，军粮储备早就耗尽，而且曹操只占有东阿、鄄城、范县三个县，而吕布却拥有兖州其余的七十多个县。吕布的地盘多，筹粮相对容易一些，而曹操却只能为筹粮而愁眉不展。
寿张县令程昱站了出来，试探着说：“请允许我到老家去看看有无筹粮的可能。”
程昱的老家在东阿，也遭受了旱灾和蝗灾，程昱又如何筹粮呢？
盼星星，盼月亮，程昱终于回来了，他惭愧而无奈地对曹操说：“抱歉，只带回来了三天军粮。可是……可是……我尽力了。”曹操说：“让您受委屈了。”程昱为了完成筹粮任务，把老家都抢光了，这得需要一颗多么强硬的心啊。士兵们领来军粮，发现里面掺杂奇怪的东西，仔细一看，原来是干脯，就是晒干的肉块，再仔细一看，士兵们恐惧地发现，原来是人脯。人脯是怎么做成的，士兵们无暇顾及，只顾往肚子里塞，实在是饿坏了。程昱为了曹操的霸业，不仅抢了老乡的粮食，还把乡亲们杀了取肉做成脯。
与其眼睁睁地让大家饿死在军中，变成游走营帐间的鬼，还不如让大家离开。曹操下达了裁员裁兵令，特别是那些刚刚招募的新兵，作战能力差，饭量却一点儿也不差，还是都辞退合算。
曹操把别驾毕谌找来，对他说：“你也走吧。”
别驾是州刺史身边最高的佐吏，当时兖州没有刺史，毕谌其实就是兖州牧曹操的佐吏。毕谌是东平县人，张邈刚刚叛乱时，把毕谌的母亲、弟弟以及老婆孩子都抓了起来，然后给毕谌放出话来：离开曹操，家人活；继续跟随曹操，家人死。当时家人被张邈劫持的，不仅是毕谌，曹操一方不少人都面临着毕谌的窘境：要么背叛曹操，要么舍弃家人。
看着这些人犹疑彷徨的眼神，曹操的心疼了起来。缺少母爱的灰暗童年，父亲和弟弟惨死的血腥场面，在曹操眼前重叠浮现。
“你的老母亲在那里，你可以离开。”曹操最终对毕谌说，这也是对和毕谌同样遭遇的人采取的政策。
毕谌显然感动了，他跪下，对曹操叩头，表态说自己并无二心，坚决跟着曹操走。这种情况下还有人如此忠诚，曹操也感动地流下眼泪，把毕谌好好表扬了一番：“既然你选择做忠诚之人，那我绝对不会亏待你。”
毕谌转身离开，他走远了，曹操还在望着他的背影擦眼泪，感慨毕谌的忠诚。可是，他还没把眼泪擦干，就有人来报：毕谌跑了！
曹操的泪水又涌了出来。刚才是感动，现在是遭到背叛而感到耻辱。
不能总靠程昱搞来的人脯维持军心，这样下去会有王谌张谌李谌郭谌……无数人选择离开。
曹操做了一件他最不愿意做的事，那就是向屯兵邺县的袁绍求援，要粮要人。邺县的回复很快就到了，袁绍不提如何出兵出粮，反而要曹操把家眷送到邺县。
袁绍这是在谈合作条件，要曹操把老婆孩子送到他那里做人质。在中国古代，强弱之间，上下之间，以家属当抵押品是常见现象，称作“质”或“质任”。
欺人太甚！曹操骂了一句，很快平静下来，因为他发现自己没有资格骂。他把卞氏和儿子们找来，对他们说：“你们准备到邺县去住几天，那里起码有粮食吃。”说是住几天，也可能永远回不来。曹操这时已经有了曹昂、曹丕、曹彰、曹植四个儿子，曹植才三岁，看样子也要离开父亲了。
程昱听说了这件事，快马加鞭，见到曹操，问：“听说将军要送走家属，与袁绍联合，确实有这件事吗？”
“嗯……嗯……嗯……”
“我私下里认为将军大概是事到临头而产生了恐惧，要不然怎么考虑得这么不深远呢！”
