由于刘秀在昆阳之战中立了大功，刘縯又夺取了宛城，他们的势力逐渐壮大。更始帝刘玄开始对两人产生怀疑。借个机会刘玄先杀掉了刘縯。刘秀闻讯赶赴宛城谢罪，“未尝自伐昆阳之功，又不敢为伯升服丧，饮食言笑如平常。”忍气吞声中刘秀保住了性命，消除更始皇帝对自己的怀疑。并“拜光武为破虏大将军，封武信侯”。
昆阳一战，王莽丧失了主力，绿林军乘胜分两路向长安进军。更始元年（公元23年）九月，绿林军攻克常安，王莽被杀。更始二年（公元24年），刘玄从洛阳徙都长安。迁都长安后，刘玄论功行赏，大封宗室功臣，排斥绿林军将领，引起内部矛盾重重。此时刘玄更始政权土崩瓦解，割据势力纷纷拥兵自立，刘永据睢阳（今河南商丘一带），公孙述据巴蜀，李宪据淮南（今安徽寿县一带），秦丰据黎丘（今湖北襄樊市一带），张步据北海（今山东益都一带），董宪据东海（今江苏连云港市一带），延岑据汉中（今陕西汉中一带），田戎据夷陵（今湖北宜昌一带），或称王，或称帝。
当绿林军攻占洛阳时，赤眉军首领樊崇等曾前往联络，但刘玄拒不与赤眉军合作。更始二年（公元24年），赤眉军兵分两路西攻长安，讨伐刘玄。公元25年春两路军会师于弘农（今河南灵宝），樊崇从队伍中找出来姓刘的70多人，最后以抽签的办法，选出15岁的牧牛娃刘盆子为皇帝，年号“建世”，国号“汉”，建立了政权。接着西进至高陵（今陕西高陵），与绿林军将领王匡等联合。同年九月，攻入长安。刘玄投降，不久被绞死。由于豪强地主隐匿粮食，聚众反抗，长安城中粮尽，赤眉军被迫退出长安。
刘玄杀了刘縯后，刘秀忍辱负重，消除猜忌，被刘玄派往河北，刘秀抵河北后，以复兴汉室为号召，不断壮大自身的势力。先后收降了铜马、青犊、重连等割据的地方军，扩充了实力。不久，刘秀派遣吴汉等袭杀更始政权的尚书谢躬，与农民军彻底决裂。更始三年（公元25年）六月，刘秀在群臣的拥戴下称帝于鄗（今河北柏乡北），重建汉政权，是为光武帝，仍沿用汉的国号，年号建武。九月，更始军洛阳守将投降刘秀。十月，刘秀定都洛阳。史称东汉（公元25年～220年）。
赤眉军东归途中，公元27年初，赤眉军在崤底、宜阳一带，被刘秀用重兵包围，被迫投降刘秀。刘秀决定凭借崤函险道，以逸待劳，以饱待饥，对赤眉军实施截击。刘秀亲率大军，在宜阳（今河南宜阳西）刘秀大军包围阻击，赤眉军全军覆没。两股农民势力的起义军全部被刘秀消灭。东汉光武皇帝刘秀开始逐步消灭其他割据势力，为统一汉室，挥戈直击。
著名史学家范文澜评光武帝说：“这个以南阳豪强为主体的刘秀军，在政治上有优势，在军事上有谋略，再加上禁止虏掠，争取民心，这就决定了它的必然胜利。刘秀既是地主阶级的代表，自然是农民起义军的死敌；但是他也代表着社会的共同要求，完成了国家统一的伟大事业。他在推倒王莽的战争中，在削平割据的战争中，都起了极大的作用，因之，他是对当时历史有重要贡献的历史人物。”
11.再通西域，班超显威
汉武帝时派张骞出使西域，为的是连接西域，“断匈奴一臂”。张骞不辱使命，打通关节，圆满完成任务，西汉在西域设立西域都护，从此西域统归大汉天朝管理。
王莽时期，中原处于分裂割据状态，对西域缺乏管理。此时西域分割为南北两道，大小五十五个国家，其中北道诸国，复受制于匈奴。西域与中原断绝了联系。
东汉刚建立，莎车王（新疆莎车）康就遣使至河西，表示愿意归顺汉朝。公元29年（建武五年），窦融承制立康为“汉莎车建功怀德王西域大都尉”，统属西域55国。莎车王国雄心勃勃，想乘此机会，用武力统一西域，不断向其他国家攻击。车师后国（新疆吉木萨尔）、鄯善（新疆若羌）、焉耆（新疆焉耆）等十八个王国，联合派遣王子到洛阳作为人质，请中央在西域设置都护。光武帝回答说：“如诸国力不从心，东西南北自在也。”初建国的东汉没有能力维护西域，汉光武帝只能让他们自己决定去留了。面对东汉政府的无助，鄯善王曾对汉使说：如果再不置都护，各国将臣服于匈奴。莎车王贤见都护不出，于是攻破鄯善，又杀龟兹王。这样，车师、鄯善、龟兹先后投降匈奴。此后，于阗攻灭莎车，势力增强，称雄南道，但不久也被匈奴控制了。
明帝时，东汉开始发动了进击匈奴的战争。永平十六年（公元73年）窦固、耿忠所占伊吾，设置宜禾都尉，进行屯田戍守。这种情况下，班超奉命出使西域南道各国，争取它们同东汉一起抗拒匈奴。
班超，字仲升，扶风平陵（今陕西咸阳东北）人。其长兄班固、妹妹班昭也是著名的史学家。《后汉书·班超列传》载：（班超）为人有大志，不修细节。然内孝谨，居家常执勤苦，不耻劳辱。有口辩，而涉猎书传。
汉明帝永平五年（公元62年），兄长班固被召入京中任校书郎，班超和母亲跟随着迁居洛阳。由于家境贫寒，班超替官府抄写文书，维持生计。班超每日辛苦劳作，常辍业投笔而叹：“大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔研闲乎。”（《后汉书·班超列传》）永平十六年（公元73年），奉车都尉窦固出兵攻打匈奴，班超随从北征，在军中任假司马（代理司马）之职。命他率兵进击伊吾（今新疆哈密西四堡），战于蒲类海（今新疆巴里昆湖），小试牛刀，“多斩首虏而还”，凸显班超的军事天赋。窦固很赏识他的军事才干，派他和从事郭恂一起出使西域。
班超先到鄯善（今新疆罗布泊西南）。鄯善王广对班超等人“礼敬甚倍，后忽更疏懈”。鄯善王开始对班超等人热情款待、礼数倍加，可不知为什么后来突然改变态度，变得疏远冷淡了。班超敏锐觉察前后差异，对部下说：“宁觉广礼意薄乎？此必有北虏使来，狐疑未知所从故也。明者睹未萌，况已着邪。”（《后汉书·班超列传》）原来匈奴也派使臣来到鄯善，鄯善王不知道依靠汉朝，还是依靠匈奴，犹豫彷徨。于是，班超便借机会诈鄯善侍者：“匈奴使来数日，今安在乎？”（《后汉书·班超列传》）侍者突然被问，惶恐不知所措，如实回答匈奴使者到来情况。以防泄露消息，班超把侍者关押起来，立即召集部下三十六人，商议对策：“卿曹与我俱在绝域，欲立大功，以求富贵。今虏使到裁数日，而王广礼敬即废；如令鄯善收吾属送匈奴，骸骨长为豺狼食矣。为之奈何？”众人曰：“今在危亡之地，死生从司马。”班超说：“不入虎穴，不得虎子。当今之计，独有因夜以火攻虏，使彼不知我多少，必大震怖，可殄尽也。灭此虏，则鄯善破胆，功成事立矣。”当天夜里，班超带领手下三十六人偷袭匈奴使者营地，杀死匈奴使者。第二天，班超把匈奴使者首级送给鄯善王，举国震惊。匈奴使者被杀，鄯善国不能再依靠匈奴，于是鄯善王决裂匈奴归顺汉朝，并且同意把王子送到汉朝作质子。
班超出战告捷，朝廷非常高兴，并“今以超为军司马，令遂前功”（《后汉书·班超列传》）正式出使西域。班超仍然带领原来的三十余人。朝廷要加派人手，班超却说：“愿将本所从三十余人足矣。如有不虞，多益为累。”（《后汉书·班超列传》）降伏鄯善国后，班超等人向西域进发，首先到的第一站是于阗（今新疆和田）。当时，于阗王广德新近攻破莎车（今新疆莎车），士气正旺。又有匈奴人派使者驻在于阗，于阗王很不看好班超，对他极其冷淡。于阗风俗崇信巫术，一巫者对于阗王说：“神怒何故欲向汉？汉使有騧马，急求取以祠我。”（《后汉书·班超列传》）于阗王派人向班超讨要那匹马，班超暗中清楚事情原委，答应把马送给于阗，但必须是神巫自己来拿。等到神巫来时，班超立即杀死神巫并把首级送还于阗王。于阗王早就听说过班超在鄯善国诛杀匈奴使者的作为，颇为惶恐，当即下令杀死匈奴使者，归附汉王朝。班超重赏了于阗国王及其臣子们。
另一西域国家--疏勒（今新疆喀什市），是班超第三个降伏的小国。当时的疏勒做国王的并不是本国人，而是受匈奴扶持的龟兹（今新疆库车县城东郊）国人。龟子国倚仗匈奴的势力在北道横行。派兵攻破疏勒国，杀死国王，另立龟兹人兜题为疏勒王。班超一路赶来，行至兜题居住的槃橐城，派手下人田虑去招降兜题。班超对田虑说：“兜题本非疏勒种，国人必不用命。若不即降，便可执之。”（《后汉书·班超列传》）果然，兜题见只有田虑一人势单力薄，打消了投降的想法。田虑依照事先计策，乘其不备，劫持了兜题，回班超处复命。班超当即来到槃橐城，召集疏勒文武官员历数龟兹种种不合理的行径，宣布另立原疏勒国君的侄儿叫“忠”的当国王。疏勒人大悦。疏勒平定。
至此，班超两次出使，已先后使鄯善、于阗、疏勒三个王国恢复了与汉朝的友好关系。永平十七年（公元74年），东汉恢复了西域都护，以陈睦充任，并以耿恭、关宠为戊己校尉，分驻车师后王部和前王部。刚过一年即公元75年，汉明帝去世，焉耆（今新疆焉耆回族自治县）国乘汉王朝大丧的机会，围攻西域都护，杀死了都护陈睦。班超孤立无援，而龟兹、姑墨（今新疆温宿、阿克苏一带）等国也屡屡发兵进攻疏勒。班超跟疏勒王忠互为犄角，首尾呼应，拒守槃橐城。坚持拒守了一年多。
公元76年，汉章帝即位，认为陈睦已死，恐班超势力单薄，不能支撑，下诏命班超回国。“超发国，疏勒举国忧恐”，都尉黎弇说：“汉使弃我，我必复为龟兹所灭耳。诚不忍见汉使去。”（《后汉书·班超列传》）说罢拔刀自刎而死。行至于阗，于阗国的王侯百姓抱住班超的马腿苦苦挽留说：“依汉使如父母，诚不可去。”（《后汉书·班超列传》）班超见状，一是西域父老的挽留，一是自己本身并不想西域之行半途而废，于是决定不回汉朝，重返疏勒。
汉章帝建初三年（公元78年），班超率疏勒、康居、于阗、拘弥四国士兵一万多人，进攻姑墨，并将其攻破，斩首七百级，孤立了龟兹。
建初五年（公元80年），班超上书给章帝，提出了平定西域各国的主张。汉章帝非常高兴，当即任命平陵人徐幹为代理司马，带领一千人去增援班超。建初九年（84年），汉王朝又派和恭为代理司马，率兵八百，增援班超。
公元89年，班超调发于阗等国士兵二万多人攻莎车。龟兹王发遣左将军发温宿、姑墨、尉头合兵五万救援莎车。班超故意露出胆怯：“今兵少不敌，其计莫若各散去。于阗从是而东，长史亦于此西归，可须夜鼓声而发。”（《后汉书·班超列传》）假意放松对龟兹俘虏的看管，让他们逃回去报信。龟兹王果然上当，听说班超胆怯，大喜，自己率万骑在西边截杀班超，派温宿王率领八千人在东边阻击于阗。班超探知龟兹兵马已出，立即秘密命令诸部齐发，鸡鸣时分共同进攻莎车大营。莎车营中无备，被班超追斩五千余级，大获其马畜财物。
