武则天的这些新政措施，很快遭到皇族李氏和许多士族官僚的反对。徐敬业在扬州起兵，10多天便召集了10万兵马。武则天连忙调动了30万兵马迎战，这场战争只用了40天的时间，徐敬业的叛乱便被平定了，武则天终于度过了这次重大的政治危机。唐高祖李渊第十一子李元嘉等也举兵反抗，但不久就被武则天平定。从此，她的权势神圣不可侵犯，再没有人对武则天的权势发起挑战。这看上去是给武则天添乱，实际是帮了武则天的忙，因为让世人明白了武则天的政治势力不可侵犯。
公元690年，武则天认为亲临帝位的条件成熟，先借佛僧法明之口，广造舆论：“武则天为弥勒佛转生，当为唐天子。”接着又一手导演了以唐睿宗为首的6万臣民上表劝进，请改国号的壮举。至此，水到渠成。武则天在“上尊天示”、“顺从众议”的“万岁”声中，登临大宝，实现了梦寐以求的夙愿，改唐为“周”，自号“圣神皇帝”。这年，她已是67岁的高龄。
武则天称帝后，更重视人才的选拔和使用。她认为“九域之广，岂一人之强化，必伫才能，共成羽翼”。凡能“安邦国”、“定边疆”的人才，她不计门第，不拘资格，一律量才使用。为了广揽人才，她发展和完善了隋以来的科举制度，放手招贤，允许自举为官、试官，并设立员外官。此外，她还首创了殿试和武举制度，为更多更广地发现人才、搜罗人才创造了有利的条件。比如，中唐名将郭子仪，就是“自武举异等出”。这样，在她施政的年代里，始终有一批“文似仁杰”、“武类休武”的能臣干将为其效命，有力地维护着武周的政权。
对于农业生产，武则天也非常重视。她说：“建国之本，必在务农。务农则田垦，田垦则粟多，粟多则人富。”她规定，能使“田畴垦辟，家有余粮”的地方官升任；“为政苛滥，户口流移”的“轻者贬官，甚至非时解替”。这样，在她执政的年代里，农业和手工业都得到较大的发展，人口不断增加。
武则天统治时期，边境并不安宁。她果断地启用了唐休瓂、娄师德、郭元振等猛将，在西北平突厥，设北庭都护府；在西南胜吐蕃，显示出赫赫国威。她坚持边军屯田的政策，边关出现了“屯田积谷数百万，兵以饶给”和“军粮可支数十年”的良好局面。
武则天，是一个颇有历史魅力的名字，是一个似传奇而非传奇的历史人物。从佐持朝政两余年后，亲登帝位，自称神圣皇帝，废唐祚于一旦，改国号为周，又历30多年，她成为中国历史上空前绝后的惟一女皇帝。宋庆龄称武则天是“封建时代杰出的女政治家”。
宋庆龄对武则天的这个评价，确不为虚，政治家常常是管理者的代称，武则天作为则天大帝，是封建社会最高的管理者，一国之君，她管理的国家呈现出国富民安的景象，是她作为一个女政治家的最伟大之处。毛泽东这样评价武则天：武则天确实是个治国之才，她既有容量，又有识人之智，还有用人之术。
更有人说，武则天是人中之凤，前无古人，后无来者。要说武则天最大的功劳就是在于她的存在，因为她的存在而大大提高了中国妇女的地位，也让后代的女性和女权主义者提起她都备感自豪。
这后代的女性里面受到武则天影响最为深重自然是武则天身边的人。她们近距离地感受着这个历史上第一个女皇的辉煌，这辉煌耀花了她们眼，增长了她们的野心。
权力啊，权力，我渴慕你！我要像我母亲一样称帝天下！武则天最疼爱的女儿太平公主在心中呼唤！权力啊，权力，我渴慕你！武皇能从皇后变成皇帝，我韦氏又如何不能？中宗皇后韦氏在心中呼喊！
血雨腥风，在皇室宫廷内部再次掀起。拥有权力就如进入围城，一旦进入便不似当初没有进入那般渴慕了。年老的武则天经过了无数的血雨腥风，对权力这两个字有了年轻时不一样的看法，所以，她最宠爱的女儿太平公主并没有被立为皇太女。对于武则天来说，她兴许已经明白了女人从政的悲哀，而对于太平来说，母亲的光辉是她渴望拥有的，武氏的天下该是她的，她不能放弃。
但是，武则天最后并没有将天下交到太平公主手里，她把大唐的天下交还给了李氏皇族。神龙元年（705年），李显成了李唐皇室的第四代继承人，重新恢复了唐的国号。
李显是一个懦弱的人，他在被贬为庐陵王时，软禁在均州和房州其间，这个娇生惯养的皇子吃了许多苦。而在他受苦受难的日子里，他的妻子韦氏一直在旁支持他，鼓励他。对于这个患难之妻，他又惧又爱，并许诺如果有一日能够恢复以前风光，定然将满足韦氏所有的欲望。然而，韦氏的欲望并不好满足，这个女人想要的是李唐天下。
中宗继位后，果然实践了自己当初的诺言，任韦氏为所欲为。韦氏同李显一起参朝政，将她的父亲封王，甚至让她的女儿安乐公主也参政，获大权。安乐公主希望李显能将她立为皇太女，以继他的帝位。除此之外，韦氏还拉拢了当时的重要女官上官婉儿帮助自己掌控朝政。随着权力欲望的澎湃，韦氏对李显越来越看不上眼了，最后将他当作了自己登上女皇高位的绊脚石。
景龙四年（710年），皇后韦氏与女儿安乐公主合谋毒死了唐中宗。韦氏立温王李重茂为皇帝，自己临朝摄政，并密谋害死小皇帝，除掉对自己有威胁的相王李旦和太平公主。太平公主被武则天评价为“类己”，自然不是好惹的角色。李显刚继位不久，太平公主也从政治的后台走到了前台，神龙二年（706年）开始开府置官属，并建立自己的势力集团，以至发展到与唐中宗的女儿安乐公主“各树朋党，更相谮毁”（《资治通鉴》卷209）的地步。
就在这三个铁娘子互相为了权力争斗的时候，一个卓尔不群的人物走马上台了，他就是相王李旦的儿子李隆基，最后创下开元盛世的唐玄宗。
垂拱元年（公元685年）八月，李隆基生于东都洛阳城，两岁时被封为楚王。他童年时就很聪明，言语不凡。据说，他七岁那年去朝堂，金吾将军武懿宗看见他的仪仗队伍非常严整，产生了妒忌心，便大声呵斥，想把队伍搞乱。李隆基见此情况，上前斥责武懿宗说：我家朝堂，关你什么事，敢迫害我的骑从！武则天后来听说了这件事，不仅不生气，反而对自己这个孙儿的聪明和勇敢也大加称赞。不久，就被武则天封为临淄郡王。《南部新书》（宋人钱易著）中记叙了这样一件事（《唐语林》及《说郭》中也有相关记载）：开元皇帝为潞州别驾，乞假归京。值暮春，戎服臂鹰于野次。时有豪氏子十余辈供帐于昆明。上时突会，座中有持酒船唱令曰：“今日宜以门族官品。”至上，笑曰：“曾祖天子，祖天子，父相王，临淄郡王李某。”诸辈惊散。上联举三船，尽一巨觥而去。可见，李隆基小小年纪就志气不凡，颇有当年李世民的风范。中宗末年，宫廷内部变乱迭起，人心动荡。志气不凡的李隆基自然不会闲着，他私下里联系了一批有才能的人，作为自己借助的力量。
当中宗被韦氏和安乐公主毒死后，李旦和太平公主两个姓李的自然就联合起来对付姓韦的了，结果是很容易揭晓的，韦氏败，大唐又一次度过了危机。而这一次交锋，权力并没有掌握在新登基的睿宗李旦手里，而是在太平公主手里。到睿宗朝末期，“宰相七人，五出公主门”，“在外只闻有太平公主，不闻有太子”（《旧唐书·王琚传》），左、右羽林将军也都投靠了太平公主。
“李旦是一个淡泊名利的人，对权力名位不太在意。但他的妹妹，也是武曌惟一的女儿太平公主，却完全继承了老娘的坚强性格，对政治充满野心……李隆基上台后，她发觉这位侄儿不太顺眼，计划另立别的侄儿。李隆基觉察到了这个阴谋……”（柏杨《中国人史纲》）宫廷血腥不断。本来曾经站在同一战线的姑侄俩，为了权力，展开了一场刀光血影的宫廷夺权大战。
太平公主的第一步是拉同谋。李隆基是李旦的第三个儿子，所以被称为“三郎”，照道理说他是不该被立为太子的，只是诛灭韦氏一战中，李隆基打了头阵，立下了大功，所以，才有资格被立为太子。太平公主肯定首先会想到李隆基的大哥宋王成器。宋王成器被李隆基抢了自己的太子位，不可能心中无怨言，但史官并没有记载宋王成器当时参与太平公主陷害太子的活动。只是从后面李隆基的得力手下姚崇、宋璟二人口中得知“太平公主交构其间”，可证明太平曾经在李旦面前说了不少李隆基的坏话。并且屡次散布流言“太子不是皇帝的嫡长子，因此不应当被立为太子”。十月二十二日，睿宗颁诏昭告天下，平息各种各样的流言蜚语。宋王成器未能参予太平的谋反，可能是识时务，也可能是懦弱，当然，还有可能就是太平太骄傲了，性格剽悍的她压根儿瞧不起懦弱的男人，也不愿意跟懦弱的男人合作，总之，太平与李隆基的争夺战中是势单力孤的。
太平公主的努力终于取得了成效，有一次睿宗找到宰相韦安石，对他说：“闻朝廷皆倾心东宫，卿宜察之。”这便是有疑心了。幸好韦安石是一位正直的大臣，当下便点出“陛下安得亡国之言！此必太平之谋耳”，然后说了很多太子的好话，因此睿宗也就回心转意。
李隆基对太平公主的防范是非常严实的，而且在开始，他对这个掌权的姑姑十分忌惮，以至于东宫有个女子怀孕，都不敢让她把孩子生下来，原因是“用事者不欲吾多息胤，恐祸及此妇人”。李隆基越是胆怯，太平公主越是胆气十足，后来她甚至公开暗示宰相们朝廷应该换一个太子。不过，这时候，李隆基的头号拥戴者宋璟跳出来大声质问说：“东宫有大功于天下，真宗庙社稷之主，公主奈何忽有此议！”这事自然就流产了。
李隆基害怕归害怕，但是，也采取了行动，他让姚崇、宋璟二人向睿宗进言，解决太平公主和太子之间的矛盾，并提出了解决方案：出宋王及豳王（守礼）皆为刺史，罢岐、薛二王（都是睿宗之子）左、右羽林，使为左、右率以事太子，太平公主请与武攸暨皆于东都安置。也就是把太子地位的合理人选外放，明确其他诸王从属于太子的“君臣之分”，最后也是最主要的，就是把“麻烦制造者”太平公主请出长安。这个解决方案自然是全部为了李隆基好。开始，李旦不同意，但是，敌不过姚崇、宋璟等人的死磨，竟然成功地让睿宗把太平公主安置到了蒲州，随后让李隆基监国，并且把六品以下官员的任免权交给了他。
不久，李旦仿佛在自己妹妹太平公主跟自己儿子李隆基之间的争斗厌烦了，干脆禅位李隆基，自己做太上皇去了。公元712年八月初三，李隆基从自己父亲的手中接过了皇帝的玉玺，成为了大唐第六代男性皇帝，庙号玄宗，在他死后谥为“至道大圣大明孝皇帝”，人们多称其为“孝明皇帝”，即“明皇”，唐明皇的称呼就是从这里而来。
当了皇帝的李隆基当然跟当初当太子的李隆基不一样了，他开始下狠力除掉自己的政治对头太平公主。开元元年（公元713年）七月，李隆基暗示魏知古状告太平公主打算在当月的四日作乱。李隆基当下便派王毛仲取御马三百匹，兵士三百人，从武德殿入虔化门，宣召当时为太平公主党羽的禁卫军首领常元楷和李慈。两人不知有变，皇帝有诏，马上晋见。刚入殿门，刀剑相加，两位羽林大将的脑袋登时滚落在地。萧至忠、岑羲等几个太平公主党羽正在朝堂上等着上朝，士兵冲上前去，二话不说，把几人按在当地，立刻斩首。另一党羽窦怀贞逃入御沟，绝望之余，知道求活无望，就蹲在臭水中用裤带自缢而死。
落了架的凤凰不如鸡，事变发生之后，太平公主逃到了山寺之中，三天之后才偷偷摸摸出来，回到家便被赐死了。从此，大唐的“女人干政”时代才算真正了结，自太平公主后，再也没有了敢跟男人叫嚣的大唐铁娘子。
8.开元盛世，铁骑边疆
李隆基清除太平公主党羽之后，彻底巩固了皇权，但当时的形势不容乐观：兵变大大地伤了朝廷元气，吏治的混乱、腐败亟待治理。李隆基后来将年号改为开元，就是为了表明自己励精图治，再创唐朝伟业的决心。
李隆基重振伟业的第一步是提拔能士贤臣，他很有当“伯乐”的天赋，先后提拔了姚崇、宋璟、张嘉贞、张说、张九龄等一系列的名臣宰相，这几个人才能出众，为李隆基创下开元盛世立下了汗马功劳。尤其值得一提的是姚崇向李隆基提出的“十事”，为李隆基的宏图伟业奠下了坚实基础。
