关税与贸易总协定是1947年10月30日在日内瓦签订的关于国际贸易的一项多边条约，1948年1月1日正式生效。它是第二次世界大战结束后特定条件下产生的历史产物。
一、“二战”前后的“贸易战”和“二战”对世界经济造成的巨大灾难，给世界各国提出了实现世界自由贸易的必要性
20世纪30年代，资本主义世界发生了严重的经济危机，这次危机从1929年开始到1933年，自此以后危机的高峰才开始下降。资本主义国家为了挽救崩溃的经济，相继采取保护主义的政策和措施，建立关税和非关税贸易壁垒。1925年～1929年，德国关税提高了29%，法国提高了38%，比利时提高了50%，美国于1930年5月19日通过霍莱-斯姆特法令，对890种商品提高进口税，从而使进口商品的税率平均提高了40%。美国的做法激起了33个国家的抗议，从而引发了30年代的“贸易战”。1931年底，有25个国家采取了报复措施，这些国家把进口税率提高了60%到100%。法国还采取了“输入限制”，德国创立了“易货贸易”制度。1931年9月21日，英国宣布放弃金本位制，以刺激出口，抑制进口。跟着，先后有15个国家放弃金本位制，资本主义世界货币制度崩溃，世界市场陷于瓦解。资本主义国家树起的关税与非关税壁垒，近似厮杀的贸易战，不仅没有缓解经济危机，反而加深了经济危机。这期间资本主义世界的贸易额缩减了2/3，贸易量缩减了1/4以上，美、英、法、德四个国家有29万个企业破产，资本主义世界有些年头的失业人数高达3000万以上。
资本主义的经济危机和“贸易战”加速了第二次世界大战的发生。“二战”期间许多国家实行战时统制经济政策，使整个国家的经济纳入为战争服务的轨道。一些国家对内制定“自给自足”的经济体制，强化“民族社会主义意识”，推行保护主义；对外实行资源的掠夺和市场的垄断，贸易壁垒更为严重，自由贸易的国际经济关系遭到巨大破坏。整个二次世界大战给世界人民带来了无穷灾难。战争历时6年，战火烧到全世界，有61个国家参战，卷人80%的世界人口，军费耗资达11170亿美元，经济损失达40000亿美元，伤亡人口9000多万。①“二战”后除美国外，大多数国家陷入贫困饥饿之中，日本和欧洲的多数国家经济全面崩溃。重新调整世界经济关系，特别是消除对世界经济危害巨大的贸易保护主义，复兴世界自由贸易是迫在眉睫的任务。
美国是要求实现自由贸易的首一要国家。罗斯福当选美国总统后，推行“罗斯福新政”对国内经济实行全面政府干预，在对外政策上，他反对孤立主义，曾力图制止贸易保护主义，以保障世界经济的稳定，缓解国际紧张状态。1934年美国国会通过了互惠贸易法案，授权总统在3年内与各国协议互相减低关税。随后美国同29个国家在最惠国待遇的基础上签订了双边互惠协定。当时，关税减低的幅度虽然比较小，但为战后国际贸易规范提供了经验。②战后，对美国来说建立国际性的关税贸易组织如久旱盼甘霖。“二战”后美国的经济、军事力量高速膨胀，急需从金融、投资、贸易等方面向外扩张。而当时，几乎所有的资本主义国家都实行外贸、外汇管制政策和高关税政策，这对美国的对外贸易和对外扩张是严重的障碍。于是美国向世界推行贸易自由的主张，并对一些国家施加政治、经济压力，要求减低关税，消除关税与一些非关税壁垒。不独美国一国有消除贸易保护主义的要求，世界其他一些国家，例如英国也深感贸易壁垒和高关税政策对经济恢复和发展是个很大的障碍，也有要求消除贸易障碍的愿望。
二、“二战”结束前后世界政治新格局的形成和资本主义金融体系的建立，提出了建立国际贸易组织的迫切任务
第二次世界大战即将结束时，一些主要战胜国就频繁磋商、研究战后的国际秩序和国际关系从1943年底到1945年7月，美、英、苏三国首脑共召开了止次会议。对战后一些国家的边界和欧亚势力范围的划分等问题进行了磋商。第一次会议是1943年11月28日至12月1日，美英苏首脑在伊朗首都德黑兰举行会议，发表了《德黑兰会议公报》、《苏美英三国德黑兰会议宣言》、《关于伊朗的宣言》。德黑兰会议对加强反法西斯联盟，加快击溃法西斯势力，及早结束世界大战起了推动作用。第二次会议是1945年2月4日至11日在苏联克里米亚半岛的雅尔塔举行的会议，参加会议的有苏、美、英三国首脑斯大林、罗斯福、丘吉尔。雅尔塔会议对彻底击败德国和处理德国战后问题达成了协议。协议规定德国无条件投降，还确定战后由美、苏、英三国分片占领德国，并邀请法国作为第四占领国。会议确定要彻底消灭德国法西斯主义，使德国成为独立的、爱好和平的民主国家。会议通过《关于被解放的欧洲宣言》，要求用民主方法解决欧洲战后的经济问题和政治问题。会议还对波兰问题进行了讨论，通过了波兰疆界的议定书。为了战后世界持久的和平与安全，会议决定建立一个国际组织-联合国。会议还讨论了苏联对日作战的条件，并签订了秘密协议。雅尔塔会议对加速盟国战胜法西斯势力，争取早日结束战争，起了重要作用。但这次会议也暴露出大国强权政治的倾向，形成了美苏两个大国划分欧洲势力范围、主宰世界命运的格局。第三次会议称波茨坦会议，这次会议于1945年7月17日至8月2日在德国柏林附近的波茨坦召开。这次会议是雅尔塔会议的继续，讨论了战后世界的一些重大问题，发表了《三国柏林会议公报》和《苏、美、英三国柏林会议议定书》，会议对重新划定波兰国界达成了协议，会议关于日本问题发表了《波茨坦公告》，规定了日本投降必须遵循的政治经济原则。波茨坦会议对加速反法西斯战争的胜利起了很大的推动作用，对防止军国主义复活具有重要的意义。
二次世界大战胜利前夕的这三次会议，其中以雅尔塔会议的决定和精神为主体，对战后世界格局和世界秩序的形成和发展起了主导作用。
主要资本主义国家的政治领袖在考虑战后世界政治格局的同时，也把战后世界经济秩序作为考虑的重要议题。1944年6月6日，美、英、法等44个国家的代表在美国新罕布什尔州的布雷顿森林举行了国际金融会议，旨在安排战后国际金融秩序，以促进各国的经济与贸易的发展，特别是力图通过国际经济组织的形式，协调解决各国资金供求、经济恢复和经济贸易中的重要问题。会议由美国和英国两个国家唱主角。美国提出了怀特方案，英国提出了凯恩斯方案，最后怀特方案取胜。会议以怀特方案为基础，通过了“国际货币基金协定”和“国际复兴开发银行协定”，这两个协定确定了战后世界金融发展的基本格局。
布雷顿森林会议确定的战后金融体系的基本点是：确认美国政策规定的35美元等于1盎司黄金的官价，各国中央银行可将持有的美元向美国兑换黄金，其他成员国的货币按含金量同美元制定固定比价。这就是美元与黄金挂钩，各国货币与美元挂钩的“双挂钩”世界金融体系。从此，美元成为与黄金相同的储备货币，成为世界各国的主要支付手段，以美元为中心实行固定汇率的资本主义货币体系就此形成和运作。1945年12月27日，布雷顿森林协定正式生效，国际货币基金组织和国际复兴与开发银行（世界银行）正式成立。布雷顿森林协定的实施和两个世界性经济组织的建立，一方面形成了美元的霸主地位和美国对外金融和贸易的扩张；另一方面帮助和促进世界很多国家的经济走向恢复，尤其在推动资本主义经济复苏上起了非同小可的作用。
布雷顿森林协定虽确定了战后世界金融和经济秩序的基本格局，但在国际贸易领域还没有一个权威的国际经济组织。因为保护主义的贸易壁垒对世界贸易造成的影响和损害还很大，急需要有一个国际性的贸易组织来协调贸易争端，消除保护主义。对美、英等国来说，建立这样的国际组织更为迫切。
三、贸易自由主义理论有新的发展并为一些国家的政府所接受，为国际贸易规则的制定提供了理论根据
在世界工业化过程中，随着自由贸易与贸易保护政策的较量，贸易保护主义的理论和贸易自由主义的理论也经常进行着激烈的论战。贸易保护主义的理论家认为，一国的工业生产是该国经济的命脉，所以保护民族工业是至关重要的，他们往往把国家封锁起来看国家的发展和国家的利益，他们给资本主义国家的政府提供树立关税与非关税壁垒的理论根据。主张贸易自由的理论家在资本主义工业化过程中不断提出了许多开放世界市场、推进自由贸易的理论。远在19世纪，古典经济学家大卫·李嘉图、亚当·斯密、约翰·穆勒等人就提出了“比较利益”说。他们认为在国际经济关系中，每个国家都有比较利益，只要发挥专长，不管搞什么经济活动，每个国家总能有所得益，因而，工业化国家无须害怕自由贸易。
二次世界大战结束前后，美国等西方国家的经济学家，从批评分析贸易保护主义对各国经济造成的后果出发，进一步发挥和发展了古典经济学家关于自由贸易的理论，为各国政府提出一系列实行自由贸易的理论根据和主张。例如，美国着名经济学家萨缪尔森当时写了许多力主自由贸易的经济学论着。他提出的基本观点是：“自由贸易促进相互有利的地区间的分工，大大增加一切国家的实际国民产品的数量以及提高整个世界的生活水平。”这就是说自由贸易是促进国际分工的动力，而国际分工则会比国内的自给型生产具有更高的劳动生产率，它会创造更大的价值，自由贸易必然会使从事贸易的国家都能够得到“比较利益”，世界居民的生活水平会从整体上得到提高。他还从国际资本流动产生“相对有利条件”的观点出发，指出世界资本的流动和资源的交换比资本和资源在国内封闭式流动会带来更大利益。他还提出国际贸易会形成“成本递减”的理论，认为国际贸易会形成商品生产的广阔市场和大规模的专业化生产，它会产生很大的经济效用，从而降低生产成本。他认为即使国内生产成本很低的国家，进行国际贸易也大有好处，因为，它可以在国际贸易中寻找更相对有利的条件，提高其生产效率。他尖锐批判那种主张提高关税的观点。他认为征收关税会减少进口，“这会提高国内消费者所支付的价格”，征收和提高关税等于取消富有成效的国际分工，从而保护了那些缺乏效率的国内生产者。他还批评近日限额制度和许可证制，认为这类制度所带来的利润不会增加政府收入，而只能满足那些获得限额许可证的人员，颁发许可证的官员还会乘机接受贿赂。萨缪尔森的自由贸易理论代表了西方经济学家当时的主要倾向，也反映了西方经济界、金融界力主自由贸易的观点。西方经济学家的自由贸易观点对关贸总协定的产生起了理论支持的作用。
在这样的历史背景下，美国等资本主义国家打算在第二次世界大战后建立一个以实现贸易自由为目标的“国际贸易组织”，把它同“国际货币基金组织”和“国际复兴与开发银行”并立，使其成为第三个国际性的经济组织机构。后来，在拟订《国际贸易组织宪章草案》时，参加筹备的一些政府同意在国际贸易组织成立前，可先就减低关税和其他贸易限制问题举行谈判。经过多次谈判，美国、英国等23个国家于1947年10月30日在日内瓦签订了一项关税减让的协定，定名为《关税与贸易总协定》。按原来的打算，《关税与贸易总协定》只是国际贸易组织成立前一种临时性的安排。1948年3月在哈瓦那联合国贸易与就业会议上，国际贸易组织宪章最终达成了协议。后来因一些国家的国内立法机构对《国际贸易组织宪章》未予批准，1950年美国政府宣布不打算寻求国会批准，《哈瓦那宪章》贸易组织计划搁浅，就此，《关税与贸易总协定》成为资本主义国家在贸易政策方面所要遵循的共同准则，成为进行多边贸易和推进贸易自由化的多边条约。
《关税与贸易总协定》名义上是“协定”，不是一个国际性贸易组织，但实际上它已经起着国际性贸易组织的作用。它在日内瓦有常设秘书处，参加总协定的国家称为缔约国。由缔约国常任代表组成代表理事会，总协定每年举行一次缔约国大会，该大会是最高权力机关，其职责是：解释总协定条款，建立新的体制结构，通过协商解决贸易争端，讨论和决定有关重大事项。秘书处负责缔约国大会的筹备工作和其他日常工作，还负责多边贸易谈判的有关组织工作、贸易和发展委员会专门处理发展中国家贸易和发展问题。代表理事会在缔约国大会休会期间负责处理总协定日常和紧急事务，下设若干常设和临时委员会或工作组。总协定每年的出版物有《关税及贸易总协定活动》年刊、《国际贸易》年刊、《基本文件选编》，均以英、法、西班牙文出版发行。总协定除了进行多边贸易谈判外，还监督和实施多边贸易谈判中达成的各项协议、调解和解决贸易争端、审议世界贸易形势。
