“什么？”何马勃然大怒：“你个娘们怎么这么狠心，那是人命，不是鸡鱼！再说咱们在飞云阁一起两年多……你说杀就杀，你属蛇的啊？”
柳叶把嘴唇一撅：“不然怎么样？段帅的命令就是朝廷的命令，你敢不听？况且老话说得好，吃谁的就向着谁，你现在是吃公粮，而你师父却是朝廷通缉的要犯，你还能咋样？你也想反了？”
“我，我，我跟你说不清楚！”何马心里憋闷，大踏步迈出家门。
很简单的选择题，他却被彻底难住了，一个人在寒风肆虐的街上徘徊许久，仍然满脑子混乱，最后烦得他重重一叹，只好先去藤堂鹤的往处，看看情况再说。
没用老头通报，进了院何马直接来到藤堂鹤的房前，却还没等敲门，忽听一个女声重重道：“心慈手软早晚会害了你自己！这个何马肯定不会是当初的何马，他已经成了东厂的番役，接受过朝廷洗脑。而你只是一个暂时有利用价值的反贼而已，你能给他什么好处，比得过朝廷吗？等处理完窦天伦的事，段骑鹰一定会杀你，尤其你们有过那么多的过节，他放过你才怪。而且很可能这个何马会亲自替他动手，你有没有想过！”
何马听得一惊，这是在说自己！手没有碰门，一时便僵在了门口，很快又传来藤堂鹤的声音：
“你言重了，我和段骑鹰迟早会绝裂，但何马心思单纯，绝不会对我不利，真有他被迫害我的一天，他也会想法回避。我了解他的为人，他不是那种混淆黑白的势利小人。娘多虑了。”
“你，亏你还在东厂呆过，居然能说出这么幼稚的话？我一个外人都看出来了，现在这何马是东厂的爪牙，他的前途身家所有的所有都是东厂给的，他怎么可能不全力卖命，拼死维护。别说你们只相处两年多，就是那些亲兄弟，亲骨肉，相处一辈子，在面对利益时也一样拔刀反目。何马不能相信，你一定刘防着他，傻孩子！”
“娘说得对，东厂就是一个染缸，可是，我不相信何马会变，我不相信他能害我，我绝不相信！”
“你？笨蛋！”虫母骂了一声，屋内安静下来。
何马面色变了变，转回身，悄悄出了院子。
生平第一次，这个大块头陷入到极度的烦燥，那个简单的选择题又一次摆在面前：是要帮藤堂鹤故念旧交，还是舍弃他自保前程？
街头冻得人发抖，行人已经很少，何马却浑身发热，觉得有股力量在四肢百骸奔涌，找不到出口，偏又毫不停息。他死死握着双拳，越想越想不通，越想不通越烦燥，一时真找谁大打一架，发泄发泄，也就是在这时，一把尖刀悄无声息地抵住他后心：“别动。”
何马脚下一停，就见一个戴着黑皮帽子的中年横在眼前，冲他身后用刀的汉子道：“是这人吗？”
背后之人没有现身，低声道：“就是他，我认得。”
帽子中年把脸一沉，立刻瞪着何马道：“你从东厂带走一口箱子，里面装了一个人，那人现在在哪？”何马道：“你是谁？”
“少废话，问你什么说什么，不然我宰了你！”尖刀往后背的肉上扎了扎。
对面帽子男道：“我们哥俩是西厂的干事。你运的那口箱子里的人叫赵天宝，是我们的好兄弟，我们要知道他现在在哪？快说。”
何马胸中一震，又回头去瞧，身后是名圆脸黑胡的壮汉，两眼凶悍闪亮，犹如来自野兽，不禁如实道：“死了，被藤堂鹤杀了。他被段帅用了重刑，已经挺不住了，藤堂鹤只好杀了他。然后，我让人送到城外乱坟岗埋了。”
那赵天宝是两大太监为安排藤堂鹤与何煌恩见面，求证李深海死于谁手布下的棋子，是专门用来牺牲的。当然眼下这三位都不知情。
“什么？”那两人又惊又怒，怔了刹那，何马骤觉背后一紧，那人已把尖刀狠狠插下来。
嗤啦！何马躲得够快，仅仅是棉袍内衣被划出口子，人已侧身闪开，对面那帽子男满脸悲愤，显然也把何马当成了出所筒，瞬间从后腰抽出一根铜锏，狠狠抽向他头颅。
以二敌一，三人立刻打成一团。不过这一动起手，何马惊讶地发现，自己的功夫竟然远远高于二人。虽然只会金钟罩，但这两名西厂干事谁都无法破解，甚至任谁都使不出一套像样的兵器套路，看着虽凶，居然都是半吊子。
呯呯两响，持刀汉子被踢折两根肋骨，整个人缩成一团。随即又是两记直拳，帽子男的铜锏刚一碰到何马右腿，人就被打飞出去，门牙都掉了两颗。
“不好，刘哥，点子太硬，快撤。”持刀汉子一捂胁骨，连忙扶起帽子男，头也不回，狼狈逃去。
何马目送二人消失，没有去追。其实他挺欣赏这样的品格，也一直希望自己能有这样的朋友。看了看露肉的上衣，他又把二人丢弃的铜锏捡起来。
沉甸甸的感觉一入手，何马犹如被闪电击中，竟然想到一个化解难题的妙计，即不被东厂怪罪，又不用伤害藤堂鹤——苦肉计。
他咬紧牙关，确定四周没人，立刻举起铜锏，奔自己的右腿狠狠砸下去……
“人走了。”一只监视何马的白色蚂蚁飞到虫母手背上，旋即又钻入她衣袖。
藤堂鹤吁了口气，仰面坐在桌边的太师椅上，似乎有些疲惫。虫母看着他道：“他没有进门，显然是听到了咱们的谈话，他能往心里去吗？”
藤堂鹤紧紧盯着窗纸，目光穿过院门，沿着长街，一路落到手捂膝盖的何马身上：“何马是个实在人，是我最最不愿意伤害的那类人。而以他的性格根本就不适合在东厂谋生，勉强坚持，只会让他心生混乱，死无全尸。可他毕竟有家，一个人为家能付出的努力是无法预测的，我也不敢盖棺定论，所以，眼下只能做到这一步，提醒他，刺激他，至于他能领悟多少，看他的造化了。”
虫母注视着青年，心头略有暖意。虽然先前在岛上认其为义子，公诸天下，但那多半是一种利益交换，一种各取所需的无奈之举，眼下经过这几日相处，她发现这个年轻人固然有狡诈善变的一面，但其本质念旧向善，并未与自己担心的的那部份重合，看来当初那大胆一试，似乎没有失败，隧笑道：“那人不蠢就一定能体会到你的好意。不必为此纠结啦。”
藤堂鹤坐直身子，正欲开口，房外忽响起苛奇的声音：“夫人，何令主的住处已经查到了。”
西厂前方有一座宏伟壮丽的道观，名为灵济宫。据说是永乐十五年，当时的天子朱棣生了大病，太医却束手无策。一晚昏睡的朱棣忽然做了个怪梦，梦见五代时的大将徐知正与徐知谔两兄弟向他献了副药方。朱棣醒后按方抓药，大病果然痊愈。之后天子大悦，便命人修建这座道观以示答谢。
此刻刚入子时，夜深人静。何煌恩跪在大殿徐氏兄弟的塑像前，正默默平复着混乱的内心。倏听一声堪比蚊鸣的女声悄悄传入耳中：
“何令主，是我。”
何煌恩目光一动，只见徐知谔的塑像后露出半张面孔，正是通灵教的代理教主狄丝丽。四目相对，后者又重新隐身，低低地问道：“听说令主入了西厂，是真的吗？”
殿外有巡逻士兵，五人一组，往来频繁。何煌恩亦不敢大声，同样以极低地音量回道：“是。”
“糊涂。西厂的汪直不过是个郛臭未干的毛孩子，缺乏教养，肆意妄为，你怎么能对这种人低头？”
何煌恩的目光有些犀利，紧紧盯住徐知谔道：“若非藤堂鹤陷害，何某岂会落到这步田地？夫人怪错对象了吧？”
“这，你误会了。藤堂鹤的原意是要向本教施压，逼我们快点抓到窦天伦，他不是针对你。”“可如果教里不能尽快抓到凶手，为大局着想，夫人还是会把何某交给神农会吧？”
“……”
“刚刚听说，藤堂鹤进了琥珀大厅，又成了夫人的义子，是这样吗？”
“是。”
“那我们没什么好谈的了，夫人请回。”
“何令主，你这一步走了岔路，名誉受损，切勿执迷不悟啊。”
“要我回头，不是不可以，夫人须答应我两个条件。”
“你说。”
“第一，我娘在汪直手里，我不能不低头，夫人要帮我把人救出来。”
“没得说，令堂是通灵教的贵客，我们绝不允许西厂软禁。”
“第二，杀掉藤堂鹤。”
“……令主当真？”
“开始因为内子的缘故，我一直心怀愧疚，想从各个方面给予补偿。可如今再看，这藤堂鹤就是一只自私冷血的白眼狼，你对他怎么好也消除不了他内心的暴戾。没别的办法，我要想平安回岛，这个障碍必须铲除。通灵教有他没我，有我没他。”
“令主和他哪来这么大仇恨？他只是和尊夫人有些心结，又都是一家人，有什么不能坐下好好说，非得斗个你死我活。何贤弟，今天我托大叫你一声老弟，藤堂鹤是孩子，他冲动，难道你也是孩子吗？”
“……这事没得商量。”
“我才刚刚认他为义子，怎么能做出这种事？好，我知道你在气头上，先不逼你，但你千万想清楚，跟西厂这种货色同流合污，到底会有什么下场！”说完塑像后安静下来，虫母负气而去。
“这么晚了，还不休息？”
何煌恩正回想着女人的警告，天行者项北忽从殿外大步而来。他起身拍了拍膝盖，礼节性地笑道：“帮主不是也还忙着吗？”
项北故作无奈：“在西厂混饭吃，想早睡早起可难得很啊。我来是有件事向何先生转达。”
“请讲。”
“厂公的意思，今晚先生跟藤堂鹤碰了头，狄丝丽一定知道，但很可能接受不了这一点，她会亲自来劝先生回头。这时希望先生帮忙，生擒狄丝丽，然后将她重伤到不起的程度，再与窦天伦关在一起。之后我们暗中配合，让先生假装反悔，偷偷再把他二人救走，带回通灵岛。从而开始帮厂公收复失地的计划。”
何煌恩吸了口气：“重伤狄丝丽，让她无法处理教务，自动退位？”“正是。”“我娘怎么办？”
“诈死。为了所谓的正义和旧交，何先生冒死救出虫母夫妇，结果西厂震怒，杀害了老夫人，我们会弄具尸体继续配合。如此通灵教必会更加看重你，由你继位，绝对轻而易举。”
何煌恩分析利弊，又想起一人：“藤堂鹤怎么办？”
“杀！抓到狄丝丽后我们会放风出去，引他与苛氏兄弟来救，到时布下天罗地网，必定诛杀此人。他是先生回岛的巨大障碍，我们绝不会放任不理。”
何煌恩一望东厂方向，缓缓道：“计划还算可以，但细节须要慎重，藤堂鹤毕竟出身幽冥，为人十分狡猾，加之有释血之火防身，咱们根本近不了身。若想万无一失，必须废除他毒火，近身击杀才行。”
项北道：“我来正有此意。虽然远距离动手咱们方法多的是，但都不如走到眼前一刀两断来得放心，可他毒火范围很大，没人敢靠他太近。先生是五祖后人，可曾说有什么能让他使不出毒火，或者只能用火，不能火中带毒？”
何煌恩面向殿外，仔细回忆片刻方道：“这个很难。家师在世时曾说过，当年李深海的母亲中了释血，危在旦夕。当时他父亲就想用毒火分离之法救人，结果功力不够，把剧毒全都引到自己身上，当场丧命。如今要让藤堂鹤无法运用毒火，只能是五祖级别的高人亲自动手，用内力强行改变他体内经络走向，否则，没人有这个实力。很难。”
项北皱皱眉头，不禁在原地踱了两步，忽然眼中一亮：“昨天得到线报，无影之祖陈电就在京城，我们何不让他帮忙？”
何煌恩把眼睛瞪得老大：“他会帮你？”
项北眼珠一转，诡秘地笑道：“那就看他要不要在面子了。”
