第二日清早，许多看客在用过早饭后便结伴往赶城外，这猛地处罚二十一位公子哥，绝对算的上近年来南都城的第一大热闹。
在路上看客们三五成群的议论，有说此次绕城罚乃是当今太子的授意，是要在登基前立威。
也有人说不对，主要跟那些贵公子违反治城律，没把守城的西北军放在眼里，方有今日之罚。可无论如何猜测，大家还是要把话头转到萧府萧远道身上。
昨日萧府闹出的动静委实不小，上演了南都城作为京师以来的第一起私兵抗命事件。当时，萧远道召集三百名府中甲士，径直出府门扑杀前来拿人的巡城士卒，颇有南都城第一府的底气。
而本来三百人对阵三十名西北老卒，该是尽占优势的，但结果偏偏是萧府的三百名甲士被反杀。
当日萧远道带伤提刀出府，未与前来的西北士卒多说废话，直接挥刀招呼。其身后跟着的三百甲士本就是他的护卫死侍，见主子卖力自然一拥而上，好在萧府门前地方够大，要不然都不够这三百甲尽出。
双方还没来得及展开厮杀，快步而出的萧少主刚到人面前，刀还没挥几下就被对面的西北老卒夺刀按倒。
原以为巡城士卒不会真动手，最起码不会动萧少主，但眼前情景让萧府甲士知道，百战老卒不是来这里走过场开玩笑的。
虽然被人按在地上摩擦，可萧远道知道巡城士卒不能杀他，气愤至极的他给萧府的三百甲士下达捕杀令。
而一直跟着的老管家见此番情景立马示意动手，他认为萧远道率先出府为对方所擒，乃是故意为之。这样的话，等杀尽府前的巡城士卒，朝廷追究起来他们就会有个被动出击的借口，虽然勉强但也能用。
主子被擒，侍卫当然要拼死营救，到哪都是这般道理。
接着本该是一边倒的局势，可就在三百甲士抽刀围杀退无可退的巡城士卒时，两边的主街道顿时涌出上百名轻驽手。
合着老管家收刀退后的嘶哑声，劲驽利箭破空齐射，而持刀甲士本就是一拥而上，短时间难以四散，只能借助长刀与同伴的身体遮挡利箭。
最终三百人没有掀起多大的反抗，全部被射杀或斩杀在萧府门前。
萧远道被押解到城防令衙门时，一身的血污把那群公子哥惊了又惊。血污并不是他身上又添了新伤，那是沾染到甲士流淌在地上的鲜血，他一直被按在地上看着一个又一个的护卫闷声倒在血泊之中，待到最后其身旁遍躺尸首。
神情恍惚的萧远道耳边尚充斥着众多甲士倒地时的声响，那脑海里存留着的惨烈画面让他濒临崩溃。
正所谓半生安好未见兵戈，锦衣玉食不知何忧。出身富贵的公子哥再怎么鲜衣怒马，也抵不过杀伐为常半生金戈铁马的老卒。
负责带人捉拿萧远道的西北老卒，事后不屑的看着地上的他，冷声道：三百人的死算哪门子惨烈，大漠黄沙里你可知埋了多少白骨。
巳时初，南都城南门已经围满了看热闹的人们，除了未出阁的姑娘也算是什么人都有，毕竟这处罚不太雅观。一些有头脑的小贩推着小板车穿梭在人群中，烫好的烈酒煮好热茶，再配上些干果脯，正好帮助看客们打发等候时的无聊。
城楼处三声鼓响，七组手持轻驽的士卒在城墙上做好监罚的准备，同时其余三面城墙也各有七组轻驽手在等待绕城受罚的公子们。
作为城防令的陈先光，登临城楼高声宣读受罚之人的身份家世，以及如何犯律，他每念出一人的姓名，都会引得城下人群中的阵阵议论。有趣的是，念到孙再冉、吕念、萧远道等人的姓名时，城下的议论声少了许多。
从城楼上看去，人群中不断呼出白气，小贩烫卖的劣酒没怎么吆喝就被卖光，壶中的热茶最后也被人买去暖手。看见这等时节是多么地冻人难熬，也不知那些身娇肉贵的公子少爷如何抗下今日的绕城罚。
“绕城罚示与众人，勿忘警于己身。响锣，开罚！”
一声开罚出口铜锣声响，七匹黑马被人牵出。每一匹马的马背上驮着绑缚的两人，那便是被罚之人，除了用来捆缚的草绳外身上不着一丝布缕。
而牵马之人也是要被罚的，因马背上驼放三人太过拥挤，便把受罚的公子们被分成两批。一匹马编为一组，共分七组排成竖列等待绕城，同时每组人马两旁会跟有两名提刀士卒，用来震慑监督受罚的人。
“第一组，萧远道、周鹤，引马人孙渭冉。”
“第二组，吕念、张墉，引马人上官璞玉。”
……
城下负责监督的士卒并不着急开始，再次向围观的百姓介绍起每组受罚的人。肤色更白的是谁，体态稍瘦的又是哪个，百姓听得甚是来劲。可要知道这般天气下，耽搁上三言两语的时间，都是在折磨马背上的公子哥们，毕竟寒风如刀难以将熬，莫说还光着身子。
人群随着马匹的缓缓移动，每人都尽力往前挤以便看的更仔细，一则权贵子弟这般受辱着实新鲜惹人，；二则人人都想趁此机会发泄一番。
离的越近，便越能看清这帮跋扈公子的痛苦神情，再趁机讲出一番奚落嘲弄之语，多使人过瘾，而平日里他们给自己千万个胆子也不敢这般，就是做梦也要叫人一声爷。
马背上的公子哥们有人受不了贱民的羞辱，想出言威胁看热闹的民众，但他只要有任何的言语反抗或是肢体上的翻动，都会招来城楼上那劲道十足的弩箭。
虽然射在身上的箭矢没有箭头，但却都裹布蘸着墨汁，射到身上便溅起一片汁水，冰凉之感堪比利箭。还有的士卒手一抖准头没了，便直接射在公子们的沟股之间，这番举动往往引来众人的高声叫好。
南门城墙绕完便是东城墙了，在交给东门轻驽手时，最先开始惩治的南门轻驽手又抓紧射几下。
“这谁绑的，手法不错啊。就是墨汁射的太多，白花花一片才好看嘛。”接到人的东门士卒不满道。
“兄弟控制点啊，咱得给北门西门的兄弟们留出下手的地方。”
“留个屁！这屁股不能留。”
待到人群转到西门，那马背上的受罚的人已经不见一分肤白，半边身子尽是点射的墨汁。
这不禁让在西城门接人的士卒恼火，狠狠射了几驽便让监管换上新人，这第二波受罚得先从他们这里绕。
原先引马人褪下厚衣，换下已经肢体麻木的好哥们，由监管士卒牵马绕城，已经受过罚的公子们则被人赶快送回府邸。天冷到这般，士卒们考虑到这些公子哥的身体会吃不消，就把三圈绕城减为一圈，圈数虽少但胜在天寒，就算如此估摸着他们回去也得养上半个月。
过巳时绕城罚结束，重新回到南门人群也开始四散离开，围观的百姓出城时，已经领取过临时的木牌，现在打道回府就得交牌进城。
接下来的一段时日，南都城这群顶富贵的公子哥，必然要被全城百姓当做过年笑谈。
腊月二十八日新符去旧符，虽未到除夕日，城中的炮竹声已经不绝于耳，秋冥朝的第二十三个新年即将到来。
吏部尚书范丹文于巳时末，来到一座小宅院门前，看那门阶高低都知道这不是什么厚禄富贵人家。
穿过小片的竹林小道，依然不大的池塘边端坐一位垂钓者，范尚书四下瞧了瞧，捡起地上最大的石块抛入池塘中，不偏不倚就砸在吊钩处。
垂钓者也未恼怒，但见其缓缓起身活动筋骨，以便消除因屋外久坐导致的酸麻，而在其身后的范丹文，则去到一旁的竹台，给自己泡上一杯热茶。
“茶不错，入口先重后轻，应是产自西南府县。”范丹文微品那清新厚重之感相混的香茗。
“还要在我梅府辨一辩茶性？”垂钓者说完灌下半杯。
“辨茶性，只道清与浊；评茶味，但讲厚与淡。咱论一下？”范丹文笑着问道，随之迅速起身，躲过对面故意喷出的茶水。
“尚书大人的反应足以进我幽冥卫。”用喷茶报复范丹文的人，便是当今的兵部尚书梅鞭君。
“像我这等手无缚鸡之力的书生，可做不来沙场搏命。最多便是在这官场上，尽量保存几分读书人的初心。”
范丹文原是中原籍贯，当年士子南迁他便是其中一员，并在随后的科考中一举夺魁，殿试策论当日，引秋烈祖盛赞其为国器。
在当朝，北方籍贯的士子与南方士子在仕途升迁上，相比于后者要略低一筹的。而范丹文能手握吏部尚书掌百官要领，自有其独到之处，不光是深的帝心那般简单。
“殿下让你来的。”梅鞭君随口问道。
“不该是你将军府二公子吗？”范丹文含笑打趣。
西北出身的将领刚到江南时，说事论人总会在话前带上我西北将军府几个字。比如梅鞭君在谈及秋忆鸿时，会说成将军府的二公子，称先帝则为我将军府的兄弟。
之所以习惯，是当初梅鞭君与先帝秋长渊一同进入西北军中为卒，相互倚靠历经生死，其幼年时就与先帝玩闹着长大，而梅家在西北也是有战功的将门。
“不，得称侄子。”梅鞭君一脸认真。
范丹文没有接下这个话头，反而问梅尚书中午准备吃什么。
“混饭呢？想混梅府的饭你得有酒量。今天你范尚书只要喝上一壶，老梅亲自给你烤羊腿作下酒菜。”
“誒，不在梅府喝酒我也能尝到你梅尚书的手艺。稍后准备一下进宫，殿下专门让我请梅大人去掌勺。”说罢，范丹文喝完杯中茶准备先行一步。
“就没别的事？”
“有，把你府上秘制的调料带上。”
“那范尚书先滚一步，待老哥换身行头就去。”毕竟一身的渔夫装束进宫门，忒不合适。
等范丹文离开，换好衣服的梅鞭君坐在堂屋正厅内，因为时辰尚早就在厅内暖和会。
端坐没多久，他就在想今日范丹文登府的目的，一个堂堂二品大员，闲着做跑腿传话的活，他梅鞭君不信。
“爹爹，这是进宫用的调料。”女子的声音响起，打断了梅鞭君的思索。
“好，先放在一边。”应了一声后，梅鞭君看着院中的积雪，想起当年也是在下雪天碰到这闺女的。
那时候她的爹娘已经冻饿离世，瘦弱不堪的她一人站在那官道上，期盼着过往的行人能施舍口吃食。
恰巧梅鞭军带兵路过，一直想要个女儿的他看到后便有了收养的想法。上前询问愿不愿跟他回府，这闺女弱声反问：“你吃汤面吗？我会做绝不白吃粮食。”
就这一句话让梅鞭君差点掉泪，而后便把女孩带到南都城，正式认作自己闺女。因为女孩当时已经七岁，知道自己的爹娘起的闺名，就没有再另起名字。
女孩名叫温卿芸，梅夫人听后甚是喜欢这名字，且一般百姓家很少给子女起有深意的名讳。想来也是书香门第出身，加之女孩懂事贴心，又是个美人胚子招人喜爱，便很快被梅家人所接纳。
在温卿芸进府的第十个年头，梅夫人便让夫君在南都城留意青年才俊，准备给温卿芸张罗个好夫家。
谁知这位拾来的千金并不急着出嫁从夫，反倒是央求着梅鞭君要进暗卫，说要为朝廷效力。这当然遭到梅鞭君夫妻两人的反对，好不容易养出的明珠美玉，怎么会舍得自己的闺女遭罪。
温卿芸虽说在江南水乡长大，可毕竟还是生在北方的姑娘，凭着一股子倔劲拗过了义父母。
温卿芸要入暗卫的缘由，一直执掌幽冥两卫的梅鞭君心里自然知晓。他这闺女是要替今人分忧，为逝者尽心。今人便是对她有抚养之恩的梅家，逝者自是温卿芸的双亲。
梅家五子三位从军两位习文，在同龄人中也算出彩，但远达不到夺目的地步，而作为女儿的温卿芸则想为这个家出力添彩。
作为女子其实有这个心便够了，毕竟途径没不多。嫁给南都城顶级的世家子弟算是一条，或者说是唯一的一条好门道，可他梅鞭军乃是西北秋家将，在这江南朝堂之上，愿意跟他做亲家的高门第还真没有几个。
倘若自己的闺女真看上哪家子弟也行，梅鞭君没想通过世家联姻，来巩固梅家在朝堂上的地位。所以温卿芸有个好归宿他就高兴，至少有他这个兵部尚书在，没几个公婆敢欺负他梅家的姑娘。
可三年前，先皇秋长渊与其一番密谈倒是又给出另一条路，梅鞭君后来也在反复思量，最终答应了温卿芸进入暗卫的要求。
“芸儿，我家兄弟见过你吗？”
“什么兄弟？”
意识到自己没把话讲明白，梅鞭君又解释了一下谁是他的兄弟。
“先皇？”沉吟一会后，女子说见过但次数不多。
“除了刚来南都城时那一次，还有没？”
“三哥成亲那年，先皇曾来过府上。那日，女儿曾与皇上皇后相见。”
“可有说些什么？”梅鞭君也没什么大的反应，还是闲问的样子。
“具体的情景已经不清楚了，倒是圣上与皇后曾在女儿面前提到过太子殿下。”
“嗯，爹知道了。”梅鞭君似有所思，而后长叹道：“我家兄弟真给咱梅府脸面，你三哥四哥成亲都是他保媒。可就是理政太勤劳竟给自己累垮了，这几年爹都没个能喝酒的人。”
“父亲可是又想念起先皇了。”
“哪会不想呢。爹得进宫给他儿子烤羊腿了，这小子到江南后就惦记这一口。”梅鞭君起身拿起桌案上的调料，披上厚袍准备离府。
“殿下不光是为了几口西北野味吧？”
“怎么不是！爹这手艺别人尝过就忘不掉。”梅鞭君对自己的手艺极为自信，当初在西北行军时，许多老兄弟就是靠他这手艺吃下饭才熬下来的。
“爹爹说的是，但芸儿也想吃爹烤的羊腿了。”
“行，待今天多烤些爹给你带回来。”梅鞭君笑着答应，刚走出几步又回身问：“芸儿要不要随爹一起进宫？”
“女儿家的怎么进宫，又不是太后召见。你自己赶紧去。”梅夫人于门外催促道。
“好，闺女的羊腿也分你一份。”
“赶紧的，府上也该用饭了，你莫在这惹人嫌。”
“得令！”梅鞭君抱拳离府。
皇宫紫极殿，秋忆鸿几人围坐在殿外的广场，中间的小铜鼎里燃着上好的果木炭，既暖身还不呛人。
宋来喜与老刘已经喝上秋长文带来的百年春，秋忆鸿则与范丹文两人则各抱一杯热茶，谈起前朝马政的利弊。
今日众人聚在一起的缘由，就是想提前过个年，但除了铜鼎里的炭火烧的旺，坛中的酒烫的香，练口热乎的吃食都没准备。
“对了，本王府上有秘制的药酒，效果堪比春宵散，宋大人要不要来点？”
秋长文话落，把刚满饮一口百年春的宋来喜呛的口鼻尽出好酒。
“哎，别糟践好东西啊。”老刘在一旁嚷道。
“姓秋的，滚你大爷的。老子用不上那玩意。”
“哎呦，让你试下效果而已，谁说你老宋非得用这东西了。这酒是本王花重金在西域买来的方子，酿制了整整一年，绝对的好东西。”
“净瞎搞，想来是你纵欲过度给自己准备的。”宋来喜顺好气说道。
“错，本王哪有你想的那样狭隘。这是给勾栏里广大的青年才俊准备的绝佳补品，既有药效又有酒劲，还能助人一战到底。”秋长文一副正经模样，继续道：“看咱们都是自己人，便想着先给你老宋弄几坛试试酒劲，你倒不领情了。一杯一两银子，到时买不起可别后悔。”
“一杯一两，你秋长文不去当山大王可真是可惜了。”宋来喜伸手在那炭火上取暖。
“东西再金贵也比不过春宵一刻，在这紫极殿你宋大人不好意思要，是不是？没事，晚上咱们还去雪鸢坊，本王请客试药！快，眨眼给个暗示！”
秋长文一副解人意的样子，而宋来喜自知说不过他，身子挪向范丹文身边，准备加入马政的讨论。
“老刘！快看，宋大人给暗示了！”秋长文拍掌大笑。
正当宋来喜准备甩开膀子要与秋长文大骂一场时，梅鞭君来到紫极殿。
“等吃饱喝足了我再骂。”宋来喜暂压怒火。
