又是一年元宵节。
秀城的吴家大少爷又来参加芳水城的赛灯会了，还扬言，今年一定要继续拿第一。
芳水城众人不以为然。
去年，若非洪少爷的凤立牡丹灯被人烧了，第一又怎会落到吴大少爷头上？
洪玮早放出了风声，要一雪前耻，人人都拭目以待，他又会制出怎样新奇灵巧的花灯。
有人早早向各位船家打听，洪少爷有无租他们的船，结果无。
也有人向各家车行打听，洪少爷有无租他们的车，结果也无。
更有人重金收买洪家小厮仆妇，打听洪府内花灯制作情况如何。
结果，各位小厮仆妇一致表示，今年的花灯并没有在洪府内制作，洪少爷过年前便离开了洪府，不知去向。
直到元宵节当天早上，芳水城才有人看到洪府的马车匆匆赶回，只有一辆平常的马车，车上除了车夫，只有洪少爷一人，中途还在永昌街镇记停车，吃了一碗馄饨。
有好事者偷偷揭了车帘子，里面就一个包裹与几本书，并没载着什么大花灯。
众人不由疑惑，洪少爷要如何争第一？难不成他要用珍珠或者金子堆一盏灯？
午后，洪府一个小厮跑去告诉赌场，洪少爷削了竹篾，在编织灯笼，灯笼也平常，大体是简单的长方体。
各种消息在芳水城疯传，不少准备买洪少爷第一的纷纷倒戈，转买了吴大少爷第一。
秀城吴大少爷的楼船早早便来了，停在竹栏街鸡笼桥边，船头耸立着两盏一丈多高的大花灯，可惜给红绸完全盖住了。
吴大少爷派人拿了帖子，请了芳水城倚红阁头牌绮虹与芳翠两位姑娘到船上顶层，弹琴唱歌，饮酒作乐，分明胸有成竹。
他不赢谁赢？
就连洪少爷的朋友也急了，纷纷跑来洪府打探消息。
洪玮在画画。
画一个纤长的美人背影，明明只是淡淡背影，却看出她惆怅不已，愁绪万端。
“哎，你还有空在这里画美人？今日要输了，整个芳水城不知多少人要拆你的骨！”
洪玮手中的毛笔轻轻一拖，拖出一段衣带飘飞：“那你买吴大少爷嘛。”
“去去去，你当我许飞什么人了？就算全城都买了吴大少爷，我还是会坚决站在你身边的！”
许飞看了好一会画，又看了看洪玮的脸，惊讶道：“你最近瘦了不少，害相思病了？说说，哪家小姐如此幸运，竟然得到洪大少爷的青睐？”
洪玮停笔，目光拂过美人云鬓，叹息道：“也不知是我幸运还是不幸，竟遇上了她。”
“为了她，你连赛灯会也不顾了？”
“呵呵，谁说的，为了她，我非拿第一不可！”洪玮突然一扫脸上颓败之意，两眸炯炯。
许飞心里嘀咕：第一？你这家伙凭什么拿第一？吴大少爷声势大旺，如今不少人都跑去竹栏街看热闹了。
鸡笼桥边，人如潮涌，不论远近，众人的目光都粘在吴大少爷的楼船上。
吴大少爷一身锦绣，左拥右抱，好不快乐。
窄小的船舱里，潭小灯穿着斑斓锦裙，坐得端端正正，任倚红阁的老妈子替她梳头、化妆。
头发被揪得生痛，她不出声。
额头被勒得发晕，她不出声。
腰背勒得差点喘不过气，她也不出声。
这是她自己的选择，哪怕再痛，她也要坚持到最后。
来时，金桃扯着自己的袖子，哭得半死，仿佛自己再也回不去了似的。
不，她一定要让大姑奶奶看看，一定要让姨太太看看，自己并非一无是处吃白饭的人，除了哭，自己还有别的用处。
“你这孩子，是个哑巴？”倚红阁的老妈子退后几步，仔细端详自己的手段。
潭小灯轻轻摇了摇头。
头上垂挂的细珠子轻轻打在她脸颊上，凉凉的，如同深夜的呓语。
“啧啧，倒是个小美人，再大一点，不知迷倒多少男人呢。”老妈子叹息道。
美人。
小美人。
潭小灯的心像脸颊旁的细珠子，轻轻摇荡着。
她从来没听过别人夸自己美。
她黑，她瘦。
抹了一层又一层的白粉，涂了一层又一层的胭脂，她成了小美人。
这种戏剧化的转变，如同幻梦。
更像幻梦的是，夜幕降临，音乐声起，她被推到众人面前的那一刻。
众人大开眼界的是，吴大少爷今年出的不单单是灯，还是盏美人灯。
倚红阁的绮虹与芳翠两位红姑娘，在船头吹箫弹琴，而船头一丈多高的红绸被拉下后，露出两座高高的山峰灯笼，山峰上百花盛放，中间则搭着一座弯弯窄窄的小桥，桥上立着一个小美人，纤腰一握、衣带飘飞，似乎随时就要凌空飞起。
花美，灯美，人更美。
“真的假的？”
“真的，真人！”
“天女下凡！”
“嫦娥！”
“活观音！”
众人呆了，掌声四起，呼啸如林，无一人不喝彩，无一人不佩服吴大少爷的创意。
楼船顶层，吴大少爷望了望不远处的潭小灯，又望了望岸上桥上如痴如醉的观众，想象洪大少爷的脸色，差点哈哈大笑。
船动小桥摇，美人也随着摇摆，晃晃悠悠，似乎随时要摔下，众人不由捏紧了心，生怕她真的摔下，连喝彩声都堵在了咽喉。
楼船一路前进，沿着芳水河，绕城一周，路人纷纷挤着追着看活的美人灯。
不管船怎么摇桥怎么摇，桥上的美人始终随着摇摆，不曾掉下。
最后，船到崇德街德政楼前，吴大少爷耸动全城的美人灯，终于要和洪少爷的花灯见面了。
芳水城县令杨思年在德政楼三楼的窗前等候已久，欣赏了各种花灯后，终于看到了吴大少爷的美人灯，不由叹为观止，恨不得马上吟诗一首，一番搜肠刮肚之后，悻悻然放弃了这一念头，继续欣赏桥上美人。
今年，城中父老特意请了县令杨思年定夺第一，以示公平。
而洪玮，则拎着一盏简简单单的长方灯笼，施施然走上德政楼。
路人大失所望，洪玮这盏灯，不过是红灯笼上写了几个字，粗陋至极，别说跟吴大少爷的美人灯比，就算和其他三流的花灯比，也远远不如。
