内务府挑中的秀女去年冬天就进宫了，在这闭塞的储秀宫里训练了整整四个月，为的就是能在春来之时，被上面选中后册为妃嫔，从此富贵一生，光耀门楣。
随着大选之日临近，储秀宫里的气氛也愈加紧张起来。秀女们都在各自房中反复地练习着走路，行礼，答话，甚至连表情也要对镜重复确认。教习嬷嬷倒松了口气，该指点的都指点过了，剩下的就看她们各自造化了。
不过今日皇后身边的女史要来考查，教习嬷嬷不敢怠慢，出门去迎，见到一个穿着银纹锦衣的女子，看上去容貌仪止俱是不凡，便知道一定是来巡查的女史了，恭恭敬敬地行礼道：“女史大人万福。”
“嬷嬷免礼。皇后娘娘体谅诸位小主辛苦，特命我来看视慰问，各人皆有赏赐。劳烦嬷嬷请小主们出来领赏吧。”
教习嬷嬷一面答应，一面赶紧将暮雪迎进了大堂，请她上座。秀女们排着整齐的队列走了出来，一个个行礼如仪，向女史行礼问安。
“小主们免礼，暮雪不敢生受。今日此来，只是替皇后娘娘向诸位传个话。”
秀女们正要跪下听旨，暮雪出声制止：“不必跪了，站着听就是。”
“是。”
“皇后娘娘说了：再过半月，便是大选的日子，届时皇上与本宫会一同择选。选中适宜的，自然再拟封号。若不适宜便留作宫女，侍奉到二十五岁，厚赏以后再放你们出宫。你们可都听明白了？”
少女们整齐地回答：“奴才们听明白了，谢皇后娘娘恩典。”
暮雪一摆手，吩咐随行的宫人将皇后的赏赐一一颁给秀女们。说这些话时，她的头始终低着，用余光时不时地瞥一眼站最右边的女子。
在这一圈环肥燕瘦的女子中间，最右边的女子显得有些格格不入。她挽着流苏髻，身着藕粉云烟罗裙，饰物虽然简素些，倒也寻常，只这气韵之中透着一份格外的清冷，像是从深山里走出来似的。
秀女们一个个地领完赏，俱退回各自的房里。那女子是最后一个领赏的，正要转身回房，暮雪终于开口叫住了她。
“等等。”
暮雪稳着声音，转过头对教习嬷嬷道：“皇后娘娘命我来问问小主们平日起居琐事，我险些忘了。要不嬷嬷行个方便，就叫这位小主随我去后院厢房里说会话吧。”
既然她开口，教习嬷嬷哪有不应的道理，连忙躬身，说女史大人请便。
那女子微微蹙眉，扫了暮雪一眼，也没说什么，便随嬷嬷的吩咐去了厢房。此处厢房还算清静，空气中溢着湿气与花香交错的味道。暮雪插上门闩，缓缓转过头来。
佩云姐姐入宫，她竟然不知。愕然相望，不觉泪已盈眶。
“姐……”暮雪低低唤了一声。
“怕人知道？”佩云微微一笑，还是她惯常的清冷，“贺卿得高迁啊。女史大人放心，我必不会腆着脸去找你的。”
暮雪更觉得对不起方家，千言万语到嘴边，却化作一声叹息：“佩云姐姐，对不起。”
天暗云低，佩云抬起脸，隔窗望着金色屋檐上的脊兽，不置可否。
门外偶然有零散的人经过。佩云望见了，侧过头问她：“为何还不走？不怕被人瞧见吗。”
“只要姐姐不提我们的关系，在宫里正常走动，不怕人知道。”暮雪急忙道。
“不必走动了，我高攀不起。”佩云冷冰冰地说着，转过身去，“你连爹娘都不认，何况是我呢，快些滚回你的未央宫吧。”
暮雪倚着门框，满腹心事却不能明说，生生咽了回去，低头关心道：“家里还好吗？”
佩云像瞧个叛徒似的瞧着她，嘴角轻轻一扯：“奴才家里，怎么敢劳女史大人操心，岂不是折煞了我们？”
“姐姐，我确有万不得已的苦衷。”暮雪近前两步，扯着佩云的衣袖，诚挚道，“上次我偶然在太医院见过一次干爹，才知道你们进京了。我怕给干爹惹麻烦，一直不敢去找。干爹干娘身子还好吗？”
“你不是要和我们断绝关系来往吗！何必假惺惺地问这个！”佩云有几分愠怒。
暮雪坚持道：“求姐姐告诉我罢。我上次看见干爹头发花白了许多，不知是否有什么愁事？”
就算佩云不说，暮雪也能猜出几分。沈钟夫妇膝下本就只有自己与佩云姐姐，自己出走进京后，便只剩下一个佩云姐姐，而今一入宫门深似海，他们一定是万分的舍不得。
佩云不欲再和她多言，指着门冷冷道：“请女史大人让开。”
见暮雪堵着不让，佩云眉头又皱深几分，威胁道：“再不让开，我可就喊人了，你不怕我把你的事说出去吗？”
暮雪咬着唇，思忖片刻后，还是侧过身，将门让了出来，低头道：“我虽人微言轻，但是姐姐日后若有什么难处，若是需要我帮忙的，尽管……”
话没说完，佩云已将门砰地一声关上，不给她任何叙旧情的机会。
暮雪一人独立自在窗前，怔怔地望着佩云姐姐快步离去。风吹过后院樟树，发出沙沙的声音，而后便安静得可怕。
早该料到的，不是吗。小时候她被干爹领回家，佩云姐姐就不怎么喜欢她。后来她想尽办法，好不容易讨来姐姐几次笑容，却又转眼间孤身进京，踏上了漫漫的复仇之路。何况如今她还“忘恩负义”地与沈家断绝来往，姐姐厌恶她也属正常。想到这些，不知不觉，指甲抠进了衣裳里，细密光滑的金银丝线被勾破了几分。
每当想起沈家的养育之恩，便有几分仇恨，让位给了愧疚。
可她无路可走，她不能让母亲枉死，她不能。
佩云摔门而去，回到房中，见到教习嬷嬷正等着自己。
“沈姑娘，女官大人没为难你吧？”
教习嬷嬷小心翼翼，生怕她说了什么不该说的话，传到了皇后娘娘耳朵里去。佩云淡淡地回答说没有。
宫中受训时，佩云言行一向端庄得体，嬷嬷对她还算放心，闻此便松了口气，又道：“先别急着回房，督公要召见你，你现在快跟着三宝公公去见。记着规矩，别让督公挑出不是来。”
