次日，赴罗田县、麻城县探查的人回来了，他们此次还带回了一个人。
“禀总管，好消息，盘踞武昌一带的左良玉撤走了，现如今武昌城里只剩下楚王以及府城的少数兵丁，罗田、麻城一带也都是团练在镇守，罗田只有五百团练，麻城稍多，也只有一千人！”
等自己人汇报完毕，张安国将目光投向他们带回来的那人。
只见那人约莫三十左右，穿着一身麻布长衣，左胳膊上还打着一个补丁，浓眉大眼，留着短须，腰间还挂着一口长剑。
“麻城童生汤志拜见总管”
张安国见只是一个童生，心里便有些瞧不起，这时李安国说话了：“二娃，按照我的记忆，此人原本是前往潜山一带拜见八大王的，现在事情有了变化，有了他，罗田、麻城指日可下，可怠慢不得”
张安国赶紧敛声肃容道：“有劳汤先生了，不知先生此来有何事以教我？”
经过汤志的介绍，张安国才知晓了罗田、麻城的事情。
原来自左良玉的大军进驻武昌府以后，其军纪松弛，鱼肉乡里，搞得府城内外一片骂声，加上乡绅地主的盘剥，麻城的里民明承祖、奴仆洪楼先先后组织了里人会和直道会，暗中结连里民、佃户青壮，又勾连了一批对地主乡绅不满的奴仆，准备暗中起事。
原来准备去南直隶拜见张献忠，没想到英山县城也有一股八大王的义军，便转到英山县城来了。
张安国一听大喜，真是瞌睡来了有人送枕头啊。
“汤先生，这罗田、麻城两县的团练里面可有你们的人？”
“有，虽然人数不多，但打开城门恭迎义军入城还是做得到的”
翌日。
张安国亲自带着前营去罗田了，临走前留下了八十长枪兵帮后营、中营训练步军。
一路上，张安国兴致勃勃，李安国却是忧心忡忡。
所谓里人会、直道会，后世的史书上交代的并不清楚，不过以李安国的看法，他知道知道事情并不简单。
按照大明朝的规制，百户为一里，十户为一甲，里长、甲长多为丁粮多的人担任，不过到明末后土地多为官绅兼并，正常的纳粮者，也就是中小地主几乎荡然无存，特别是流贼肆掠的河南、安徽、湖北一带，最后多为官绅或者其亲属充任，不过这些官绅多有官身，纳粮的数额远远低于明初的时候。
这样一来，一里之人大多数都是官绅的佃户，正常的里人应该很少了，怎么他们还能有效的组织起来，还堂而皇之成立了什么里人会？
此中必有蹊跷！
那什么直道会就更是匪夷所思了，明末时节，正常的纳粮人纷纷将自己的田地诡寄给大地主、乡绅，自己变成佃户以逃避繁杂的杂税、徭役，或者卖身为奴，给官绅做下人。
这下人可比一般人过得好得多，至少衣食无忧，混的好的还能在外面购买田地，做买卖，要让他们勾连起来结成一个组织反抗自己的主子，不要说成功的可能性不大，想成功勾连都不可能！
“二娃，你休息一下吧，我有些事想问问这汤志”
占据张安国的身体后，他对一同骑在马上的汤志说道：“汤先生，你能否给我讲讲这直道会、里人会？”
汤志点点头说道：“不瞒总管，罗田、麻城两地，紧邻大别山，历来是民风剽悍，土匪横生之地，两地的良田也多在刘、梅、李、周等大家族手里，特别是刘、梅、李三族互相联姻，同气连枝，堪称鄂东名门”
“嘿嘿，学生便是这梅家嫡支的书童出身，承蒙梅公看顾，在梅家族学学了几年，又跟着梅公学了一身武艺……”
李安国心中疑惑，“你说的这梅公可是原甘肃巡抚梅之焕？”
“正是，总管也知晓梅公？”
李安国摇摇头，“听说这梅公文武全才，待人又亲厚，你为何……”
“不瞒总管，以前梅公建在时，我自然无此意，不过梅公在前年过世后，梅家的家风顿时一变，对下人、佃户都苛刻异常，所以……”
“不仅仅是这个原因吧”
“这…”，汤志犹豫了一下，“总管明见万里，学生小的时候与梅家一个丫环相好，当时梅公也答应了此事，不过最后还是让大公子夺走了”
“哦？那梅公也没说什么？”
“总管，那还是十多年前的事了，当时梅公正好在四川访友，等他回来已经木已成舟了”
“那如果我军夺了麻城，你是否要将你那相好夺回来？”
只见汤志眼里先是冒出一股怒火，接着便消散了，“夺不回来了，她已于几年前死了”
“为何而死？”
“还不是恶了大妇，抑郁而死”
“……”
“这明承祖是麻城生员，家里有几十亩薄地，可惜在几大家族的侵逼之下连这几十亩薄田也保不住了，便联络了麻城、黄安、罗田一带为数不多的里民，加上一些日常对各大家族心怀不满的佃户，加起来也有上千人，准备响应义军的号召，内应外合，剪除各大家族”
“明承祖只是名义上的头目，真正的头目是锁口河的周文江，周文江是麻城的生员，与在下一样师承梅公，周家是麻城仅次于梅家、李家、刘家的大家”
“那周文江为何还要如此行事？”
“不瞒总管，周文江是周家的庶支，又恶了锁口河刘家的大少爷”
“原来如此”
“这洪楼先却是刘家的一名家丁，有武艺，因恶了家主，被鞭笞一百后怀恨在心，闯王在襄阳-随州一带起事后便起了结交义军共同起事的心思，其勾连三县同样心怀不满的奴仆，多为有武艺在身的家丁，组成直道会，不瞒总管，在下便为这直道会的总书办”
“也是直道会的实际头目吧”
汤志汕笑一下，“彼等目不识丁，又不懂谋划，诸多事宜都是由我等出面，一去二来，在会中的威望自然高一些”
“直道会目前有三百多人，别看人手少，都是武艺高强之辈”
李安国听了心里却起了别样的心思，熟知明史的他知道麻城一带是明朝文风昌盛之地，有明一代，进士、举人层出不穷，冠绝湖北，其中锁口河刘家、坝上李家、七里岗梅家更是其中翘楚。
不过锦衣卫世家的刘守有、刘承禧、刘侨，四部尚书李长庚，官至巡抚高位的梅国祯、梅之焕，历来官声还不错，自己到了麻城该如何行事？
作为名门望族，各家自然殷实无比，不向彼等下手也说不过去，不过惹恼了这几家，自己今后的名声就臭了。
至于“心怀不满”的里民、奴仆，谁知道他们与几大家族之间狗屁倒灶的事，没准是他们觊觎这几家的财产，眼看天下大乱，想浑水摸鱼而已，绝对不是像闯王、八大王这样真正出身于底层、活不下去不得不反的营伍。
正思虑间，汤志又开口了，“打下罗田、麻城容易，不过拿下几大家族的堡子却不容易，特别是梅家堡，建在山上，中可纳兵两三千，梅家的人历来文武双全，内中又有军械制作所，存粮又多，前几年革左五营曾打过一次都铩羽而归”
“刘家也有几百家丁，加上随时可以召集的佃户，聚拢一两千青壮也不在话下，刘家世代为锦衣卫指挥使，军械、粮草也很充裕”
“李家稍差一些，也就是一两百壮丁，加上佃户，最多上千人”
“不过三家互为姻亲，一家有难，另外两家必定出兵支援，特别是梅家还有几百骑兵，呼吸可至，不得不防啊”
李安国听到这里心里一凛，梅家如果将麻城的各大家族的私兵聚到一起，估计也有五六千步骑，自己还是托大了，如果张献忠率领大军至此彼等只有紧守堡寨的份儿，不过以他现有的人马来说就不得不防了。
他回头吩咐一个传令兵，“立即赶回英山县城，通知贺小石的后营立即出动，命他在一天之内务必赶上前营！再令后营紧守城池，时刻提防，不可轻易出城！”
英山县到罗田县不过八十里，以前营的速度一日即到，不过他们抵近县城时天色已晚，便越过官渡河，在县城北部的大山中隐藏，而汤志自然潜入县城安排开门事宜。
半夜时分，贺小石带着一千骑兵、一千步军到了。
天刚麻麻亮，罗田县城的北门打开了，听到一声悠长的牛角号声后，贺小石带着一千骑从山里杀出，不到一刻的时间杀到城门前，只见城门大开，汤志正带着几十个团练在附近候着呢。
罗田县城轻而易举攻克了，县令上吊自杀，县丞跑了，主簿却投降了义军。
李安国来到县衙后院，只见一个中年官员、三个年轻女人，十几个家人模样的人正惶惶不安地簇拥在一起，汤志在一旁介绍道：
“总管，这位便是罗田县城的主簿万元慧，万大人”
那万元慧赶紧过来给李安国躬身行了一礼，一见这流贼头目竟然如此年轻，如此俊秀，不禁吃了一惊。
李安国正欲回礼，汤志将他拉到一边悄声说道：“总管，这罗田县最大的官绅便是万家，县城附近的良田十有七八都是他家的，所以他没跑，县令、县丞倒是外来的人……”
