两匹战马连夜赶路之下，已经疲惫不堪、马蹄损毁，不住发出低吟。
但方兴、姜艾救人心切，只得狠心咬牙，把手中皮鞭高举着猛催良驹。不到一个时辰，四人总算来到鱼部落附近。
将战马拴好饮水，四人抹黑接近熊雪的营寨。透过营门前的火光，紧张地观察着局势的变化。
经过叛军一番肆虐，安逸恬然的鱼部落已然面目全非——仅存的几个壮年男子被枭了首级，冒充军功；孩童皆被残忍地处决作乐，剜心剖腹；最凄惨的还是妇女们，体弱者早被蹂躏殒命，一息尚存的便被充作营妓，供士官们享乐，生不如死。
原本，芈芙还抱有幻想，这等暴行并非熊雪指使，乃是熊雪手下嚣顽、军纪涣散所致。可当她近在咫尺看得真切，这一切的罪魁祸首非是旁人，而正是二哥亲自坐镇时，她彻底绝望。
鱼部落的这笔血债，都拜熊雪所赐。芈芙看得咬牙切齿，义愤填膺。
这还是芙儿血浓于水的手足同胞？不，他只是个长着人类皮囊的骨肉禽兽！芙儿没有这样的兄长，熊雪还活着，但他在芙儿心中已经死了！
她痛苦到了极点。追悔莫及时，才发觉自己曾经多么愚蠢。
新渐城下，我不该阻拦熊霜、熊徇两位兄长杀熊雪以清理门户。只因芙儿妇人之仁、一念之差，熊霜为此殒命，熊徇也毁容失目。更糟的是，熊雪如今变本加厉、倒行逆施，竟将魔爪伸向鱼部落的无辜男女老幼。
脆弱之际，芈芙卑微地看着方兴，此时此刻，她多么希望得到他的慰藉。
但方兴似乎无动于衷，他正一心一意地关切战场上的局势。你是铁石心肠么？如何对芈芙内心的挣扎折磨置若罔闻？
芈芙幽幽叹了一口气，“呵，男人……”
男人与男人不一样。自古有不爱美色者，不贪钱财者，不慕名利者，可一旦沾上权力与政治，他们就会变得不再单纯，变成同一副德性！
“不是你的错……”善解人意的人是姜艾，她紧握着芈芙冰凉的双手，替她抹去泪痕，给她送上暖言。
“嗯。”芈芙泪眼婆娑，她微微点了点头，又把注意力转移到战场之上。
论暴虐，熊雪自然是好手；但论行军作战，他同样是南国数一数二的名将。楚国大军穷追不舍，来势汹汹，但远离新渐城老巢的叛军却丝毫未露慌乱迹象。
诚如方兴所言，熊雪如何看不出鱼腹浦是个易守难攻的军事要塞。他指挥若定，一边派兵原地修筑防御工事，一边四处搜寻军事物资。守备得法，军容严谨，毫无可乘之机。
棋逢敌手，将遇良才。
反观楚国这边，其统帅也绝非凡辈。芈芙极目远眺，她很快就认出楚军主帅大纛上醒目的猛虎图案——
“於菟老将”来也。
想当年，屈破败驰骋江汉平原、扬名立万之时，熊雪还在娘胎里蠕动。但老将军从不倚老卖老，他何尝不知叛军占据了地利。于是他麾下的楚军并未轻举妄动，很务实地与敌军相隔五里，在水源处安营扎寨。
“屈老将军高明得很，”方兴啧啧称赞，“叛军粮道已然被断，退路也被楚军封死。熊雪即便搜刮得鱼部落的存粮，怕也坚持不到十日。只需抵挡住叛军几波狂攻，屈老将军便能不战而胜。”
方兴在砂石地上推演了几番，他历来谨慎，得到的结论自然颇有把握。
“你是说，熊雪必败？”姜艾问道，语气中透出几丝兴奋。
“不出意外的话。”方兴补充了一句。
芈芙兀自唉叹。熊徇、熊雪、方兴，在你们心中，将士也好、百姓也罢，都只是天下棋局中的棋子而已。可在芙儿心中，他们难道不是活生生的血肉之躯？脱去戎装，他们也是儿子、丈夫、父亲，他们也想活，也想给家人更好的生活……
芈芙身在楚国政治的风口浪尖，祖辈、父辈、兄弟手足之间为了权位的相残，她早已看倦。而战争，无非只是政治的延续罢了。
兵者，自古便是不详之事。
但她不忍苛责方兴，至少他宅心仁厚，信奉“止戈为武”，已比熊雪之流强上万辈。
谁让芙儿爱上了他，又把他不远千里“请”到南国？他难道不是为了我的一己私情而奔波劳累？归根结底，眼前的这场兵燹之乱，芙儿又如何能逃得过干系？即便芙儿没有好心办坏事，三位兄长就不会互相残杀吗？
天地不仁，人心不仁，非战之罪也。
“禀主人、方大夫，”阿沅突然从夜幕中闪出，“我已探清，鱼部落中还有几个长老幸存。只不过，他们被重点看管、严刑逼供。”
“辛苦了！”芈芙拍了拍丫头的肩膀。阿沅武功尚未恢复，但潜行侦查对她而言，依旧如探囊取物般轻松。
“似乎叛军有意留他们作活口，”方兴沉吟道，“这恰恰证明，熊雪远道而来绝非劫掠这么简单，定是别有用心。”
“或许，这几个长老身上有重要秘密？”姜艾问道。
方兴点头赞同：“或许与巫教有关，或许与商盟有关，甚至与巴盐、巫咸、巫族人有关……无论如何，这些长老与我们巫山探秘干系甚大，务必要救他们出来！”
芈芙尚有担忧：“他们不诚实，前番就隐瞒过我们一次……”
“不妨，敌人的敌人是朋友，”方兴似乎胸有成竹，“上次我们是生人，自然会被提防。这次不同，我们是熟客，或许有意外的惊喜！”
芈芙听到这，便不再犹豫。眼下绝世高手杨不疑不在身边，劫营救人之事，自是非自己莫属。
“阿沅，你留下来保护方大夫和艾姐姐，我去去就来！”
言罢，芈芙束紧腰带，扎上足衣，抽出利刃，便要往营中冲去。
“此事太过凶险，”方兴神色紧张，迟疑道，“还是让阿沅跟着去吧，也有个照应！”
芈芙看了眼姜艾，心念一动，不，芙儿不会给你和艾姐姐独处的机会的。
“阿沅留下！我是熊雪胞妹，他不会伤害我的！”
言罢，她情不自禁地吻了下爱侣的脸颊。
“为我祈祷吧！”芈芙默念着，转身消失在夜幕之中。
