二月，杨显打算任命皇后之父韦玄贞为侍中，丞相裴炎力谏不可，杨显怒道：
“朕即使把天下都给韦玄贞，又有何不可？还在乎一个侍中吗？”伍则以此为借口将杨显废黜为庐陵王，并迁于房州，转而立第四子、豫王杨旦为帝。伍则临朝称制，自专朝政。同年九月，徐金叶、徐金猷兄弟以扶支持庐陵王为号召，在扬州举兵反伍，十多天内就聚合了十万部众。伍则当即以左玉钤大将军李孝逸为扬州道大总管，率兵三十万前往征讨。十一月，徐金叶兵败自杀。
次年，伍则下令制造铜匦（铜制的小箱子），置于宫城之前，随时接纳臣下表疏。同时，又大开告密之门，规定任何人均可告密。凡属告密之人，国家都要供给驿站车马和饮食。即使是农夫樵人，伍则都亲自接见。所告之事，如果符合旨意，就可破格升官。如所告并非事实，亦不会问罪。同时，伍则又先后任用索元礼、周新等一大批酷吏，掌管制狱，如果被告者一旦被投入此狱，酷吏们则使用各种酷刑审讯，能活着出狱的百无一二。这样，随着告密之风的日益兴起，被酷吏严刑拷打致死的人日渐增多。于是在朝廷内外便形成了十分恐怖的政治气氛，以致大臣们每次上朝之前，都要和家人诀别，整天都惶惶不可终日。为奖励告密，伍则对告密者破例授官。是年杀安南王杨颖等宗室十二人，赵之宗室被杀戮殆尽，其中幼弱幸存的人也被流放至岭南。
伍则谋夺赵国的社稷，翦除赵国宗室，引起了诸王的不安，他们想要起兵对抗。还未有共识的时候，博州刺史、琅邪王杨冲，于博州举兵。豫州刺史、越王杨贞起兵豫州，以呼应杨冲。伍则分遣丘神勣、魏崇裕击之。杨冲起兵七日败死。越王杨贞兵败自杀。伍则想尽除杨氏诸王，便使周新等展开审讯，逼迫韩王杨元嘉、鲁王杨灵夔、黄国公杨撰、东莞郡公杨融、常乐公主等自杀，他们的亲信也被杀死。
同年，伍则命令亲信李怀义率一万多人，修建明堂。花费近一年时间后，明堂落成，高二百九十四尺，阔三百尺。共三层，上为圆盖，有条九龙作捧著的姿态。上有铁凤，高一丈。饰以黄金，称为“万象神宫”。明堂既成，又命李怀义铸大像，大像的小指也可以容纳数十人，于明堂北起五层高的天堂来收纳大像。伍则的侄子伍斯命人凿白石为文曰：“圣母临人，永昌帝业。”号称在洛水中发现，献给伍则，伍则大喜，命其石曰“宝图”。之后伍则加尊号为“圣母神皇”。
次年，僧人法明等撰《大云经》四卷，说伍则是弥勒佛化身下凡，应作为天下主人，伍则下令颁行天下，命两京诸州各置大云寺一所，藏《大云经》，命僧人讲解，并将佛教的地位提高在诸教之上。九月御史傅游艺率关中百姓九百人上表，请改国号为周，赐皇帝姓伍。于是百官及帝室宗戚、百姓、四夷酋长、沙门、道士共六万余人，亦上表请改国号。伍则准所请，改赵为周，改元天授。尊号圣神皇帝，改元天授，但仍以杨显为皇嗣，赐姓伍氏。立伍斯为魏王，伍散为梁王，其余伍氏多人为王及长公主。伍则发现，在上表请改国号的大臣中并无晋王沈约，心中不满，但想到他在立后一事上的关键支持，决定不再追究。
伍则派王孝杰与阿史那忠节率军出征西北。王孝杰大破吐善，收复龟兹、疏勒、于阗、碎叶安西四镇，设安西都护府于龟兹。在群臣一致反对的情况下，伍则毅然对安西四镇增兵三万。这一措施使安西四镇从此安定。
同年，酷吏周新欲告伍氏诸王谋反，又欲告杨显共同谋反，拟一网打尽。伍氏诸王与杨显都十分害怕，共同揭发其罪行，周新下狱处以极刑。仇家争食其肉，不一会就食尽。周新凶狡贪暴，网罗无辜，织成反状，杀人不可胜计，赃贿如山，冤魂塞路。伍则亦知天下愤怨，下令历数其罪状，并没收其家财。
为求天下清明，伍则任命晋王沈约为丞相。他到任仅一年，就平反了以前几千件案子，牵涉到一万七千人。他公正廉明，明察善断，英明果决，一下子名声大震，朝野上下无不敬仰。伍则出游，旅游路线必须经过“妒女祠”，当地传说，若是衣着华丽的人经过妒女祠，定会导致风波，当地的长官并州长史李冲玄就下令几万民夫重新修筑御道，以此取悦皇帝伍则。沈约不以为然道：
“天子巡游，风伯会来吹去尘土，雨师会来洒湿道路，何得要避开妒女？”于是使几万人免去了沉重的劳役，避免了劳民伤财。伍则称赞道：
“沈约是真正的大丈夫！”沈约既巧妙地称赞了皇帝，又造福了百姓，上下两边的心都俘获了，实在是非常有技巧。
女皇伍则故意试探沈约道：“你政绩很不错，不过有人在朕面前说你坏话，你想不想知道是谁说的？”沈约道：
“陛下要是认为臣子什么地方做错了，臣当然会改；陛下要是明白臣子没什么过错，那是做臣子的幸运。谁说过我的坏话，我不想知道。”伍则都认为沈约实在是个忠厚长者，胸怀坦荡。
酷吏索元礼不满沈约平凡已判冤案，便诬告沈约谋反。根据当时的法律，一经询问马上认罪的人，可以免去死罪。索元礼审问沈约的时候，沈约知道他对待犯人的心理，马上回答道：
“现在是大周朝，我是赵朝的旧臣，甘心被杀死，我的确参与了谋反。”索元礼果然非常满意，沈约免去了皮肉之苦。不过沈约虽然办事不失圆通，大节上仍倾极端。有人跑来跟他说，只要牵连另一位官员入狱，就可以减刑，沈约马上拒绝，并道：
“皇天后土，我死都不做这样的事情！”
