多年以后,袁允触景伤情,咏联一副:
“家从京畿而来,回首五岳峨眉,此等山川甲天下;帝似尧舜以后,伉怀秦皇汉武,如我王孙旷古今。“这既是对湄江美丽风光的衷心赞美,也是对自己一生坎坷命运的高度概括,更是对无奈现实的宣泄、壮志难酬的遗憾的真实写照。
袁棣驾崩后,长子袁高继位。袁高醉心于道教修行,苦行所谓长生不老之术。他重不上朝,为了保证政事运行,下旨建立内阁体制,即由皇帝指定内阁首辅,首辅上报内阁成员,经皇帝批准后,由内阁总理朝政。一般非重大事宜,内阁自行做主先行,事中或事后向皇上呈报详情。皇帝让言官监督上报内阁执政情况。皇帝可随时撤换内阁。圣旨一下,众臣皆惊,纷纷上书反对,认为这会导致皇权衰落,大臣专权误国。晋王沈约既不上书反对,也不附议。沈约认为,皇帝委政于内阁,是一大进步,符合自己的治国理念,但内阁应由民意代表选出,而非皇帝指定。皇帝随意指定或裁撤内阁,会导致朝政混乱。
袁高对大家的反对不以为然:
“朕虽不上朝,但洞悉朝局,内阁为朕所用,亦为朕所撤,何来专权之说?”袁高任命的首任内阁首辅便是严松,其子严石也入内阁,一时之间严松父子权倾朝野。严松父子贪污受贿,但无人能够制约,弹劾皆不被袁高受理,直接送到首辅严松那里,严松对主张弹劾自己的人毫不留情,凭借首辅权力,或贬或杀,一时之间,无人再敢上书弹劾。
严松专权,大臣徐杰不肯依附严松。于是严松经常在皇帝面前说他的坏话。徐杰的处境一度十分危险,这使他认识到不能以卵击石,于是他改变策略,事事顺着严松,从不与他争执。为了得到他的信任,还把自己的孙女嫁给严松的孙子,表面上十分恭顺。严松的儿子严石十分霸道,多次对他无礼,他也忍气吞声。同时,徐杰向袁高靠拢,专门挑皇帝喜欢的话说,终于讨得袁高的喜欢,不久,袁高加徐杰少保头衔,接着兼任文渊阁大学士,进入内阁,参预机务。后来,徐杰密奏咸宁侯仇鸾罪状,使袁高杀掉仇鸾,得到皇上的信任,加太子太师头衔,地位进一步提高,仅次于严松。后来,袁高居住的永寿宫发生火灾,暂时住到了玉熙殿,但是这里地方太小,于是袁高想营建新宫殿。他问严松,严松请求他回到大内住,袁高很不乐意。然后袁高问徐杰,徐杰猜透了袁高的心思,于是建议用被烧毁宫殿的剩余材料,营建新的宫殿,他的建议得到袁高的赞同。后来由徐杰主持建造成万寿宫,袁高搬了进去。徐杰因此加封少师,兼支尚书俸,而严松渐渐被皇帝冷落。
一年后,邹应龙告发严松父子,皇帝下令逮捕严石,勒令严松退休,徐杰则取代严松为首辅。严松被勒令退休后,徐杰亲自到严松家去安慰。他的行为使严松十分感动,甚至叩头致谢。严石也乞求徐杰替他们在皇上面前说情,徐杰满口答应。徐杰回到家里后,他的儿子徐番迷惑不解地问:
“你受了严家父子那么多年的气,现在总算到了出气的时候了,你怎么这样对待他们?”徐杰佯装生气骂徐番说:
“没有严家就没有我的今天,现在严家有难,我恩将仇报,会被人耻笑的。”严松派人探听到这一情况,信以为真,严石也说:
“徐老对我们没有坏心。”其实,徐杰这样做是因为他看出皇上对严松还存有眷恋之情,而皇上又是个反复无常的人,严松的爪牙还在四处活动,时机还不成熟。后来,袁高果然后悔,想重新召回严松,在徐杰的力劝下,才打消了这个念头。
徐杰继任首辅之后,大力革除严松弊政,十分注重选拔人才,他先后举荐高功、沈约等人进入内阁。他十分爱惜人才,大力营救因上疏指责皇帝过失而被定死罪的户部主事海睿。他还十分勤政,凡是皇上交给的任务,即使一夜不睡,也要准时完成,因此他更得袁高的赏识。同时,他还经常劝说皇帝停止动辄捕杀边镇大臣的做法,缇骑因此省减,诏狱渐少。后来,徐杰因为指挥宋军抵挡齐丹骑兵南下有功,升为建极殿大学士。
徐杰成为内阁首辅以后,还和严松反其道而行之,邀请内阁次辅黎炜一起办公,共同为皇帝票拟谕旨。皇帝知道了,认为不妥,认为只要首辅一人票拟即可。徐杰向皇帝解释,事情出于众人合议比较公正,而公正是所有美德的基础;独断专行就是自私,而自私会导致百弊丛生。皇帝听了表示同意。当时言官竭力抨击勾结严氏父子的大臣,皇帝对此很反感。徐杰委婉曲折地做出解释,缓解了他的怒气,保护了那些言官。
袁高死后,袁历继位。徐杰起草遗诏,将因反对袁高而获罪的大臣全部平反,存者招用,死者优恤。诏书颁布的那天,许多大臣感激涕零。徐杰执政期间,还减轻百姓负担,清理盐税。景王死后,徐杰上奏将景王霸占的陂田数万顷给了百姓,使老百姓欢欣鼓舞,奔走相告。他还废除朝中的许多浪费项目,尤其是皇帝信奉道教的开支。他的做法,得到朝中上下的拥护,人们称他为“名相”。
袁历年幼,不能主政,李太后下旨让徐杰领衔内阁主政,内阁权力进一步增强。徐杰提拔晋王沈约为内阁次辅。不久,徐杰病亡,临终前建议沈约为首辅,并担任皇帝袁历的老师,李太后首肯。沈约继任首辅后,从省议论、振纪纲、重沼令、核名实、固邦本、饬武备等六个方面提出改革政治的方案,其核心就是整饬吏治,富国强兵。他批评空作王霸之辩的人不知王霸之辩、义利之间在心不在迹,而误认为仁义之为王,富强之为霸。沈约明确地把解决国家财用匮乏问题作为自己的治国目标,而要实现这个目标,首先要巩固国防,整顿吏治。