祖云喝得酩酊大醉，有些站不住了，摇头晃脑道：
“刚才所念对策中，有一篇说让参与徭役的百姓多食鹿肉，自会身强体壮，徭役就不在话下。臣以为此策与众不同，也要敬此策作者十杯酒，毕竟，能有如此奇思妙想，却非泛泛之辈。”众人闻之，轰然大笑。谁都知道，鹿肉多属于王侯将相或者皇宫宴席才会出现的菜式，参与徭役的百姓如何能多食，出这样点子的人，不是脑子进水，就是哗众取宠。赵皇也想知道，是谁出了这样荒唐的对策，目光望向内监。内监笑吟吟正欲读出作者名字，忽然变色，一言不发，递到赵皇面前。赵皇一看，此策竟是太子提出，不由哭笑不得。
正在此时，太子起身拱手，洋洋自得道：
“承蒙祖大人谬赞，我还建议参与徭役的百姓多吃些熊掌，肉质酥烂香润，耐人寻味，绝对是大补之物，百姓吃了，什么徭役都不是个事儿。”众人听闻，面面相觑。一些人忍不住，低声笑出声来。祖云说到做到，立即敬酒十杯，太子连忙回敬三杯。赵皇面露不悦。
祖云摇摇晃晃走到赵皇面前跪下，抚摸着赵皇的龙座，嘴里含含糊糊地反复念叨：
“这个座位太可惜了。”赵皇心里已经明白祖云的意思，表面却假装听不懂他的话，借口祖云喝醉了，让侍卫把祖云扶出。
太子所提的荒唐建议，已在坊间流传，成为人们茶余饭后引人一笑的谈资。有些好事之人还绘声绘色的表演太子如何提出建议，皇上如何震惊，益王如何掩嘴偷笑的场景。经过此事，太子愚笨的恶名算是坐实了。听到人们的议论，祖云和益王杨启相视一笑，益王杨启道：
“若非祖大人提前告诉我题目，又让我背诵祖大人亲自草拟的对策，此次出丑的恐非太子一人了。”祖云道：
“殿下不必过谦，殿下之才，远胜太子。这对策虽由我草拟，但文辞一般，经殿下妙笔生花，此策才能被皇上和重臣推为榜首。”
太子胡言乱语之事让赵皇心里很犯愁。若太子确实非常愚钝并有确切证据，则应废立太子，相信江南士族在事实面前，也无法反对。若太子只是资质平庸，但头脑正常，则不必废立，以免多生事端，毕竟江南士族和一部分北方士族仍然坚定支持太子。
过了几日，赵皇终于想出了一个办法，他先召太子手下的官员都去吃饭，然后突然送给太子几封公文让太子审阅。太子妃李楠一看，知道太子狗屁不通，非常害怕。此时连太子太师都不在场，李楠赶紧捉刀，写下批阅意见，行文洋洋千言，博古通今，李楠自己十分满意。就在要交卷的时候，旁边的一个侍卫看到了答卷，赶紧阻止道：
“皇上本来就知道太子平常不爱学习，而这个批阅却写得文采过人，皇帝知道了恐怕要怀疑。”李楠一听果然很有道理，便又叫这个侍卫重新写了一套粗浅的答案。李楠看了一遍，觉得这套粗浅的答案太过平常，便又添加了两个亮点，让侍卫用粗浅的话表达出来，再让太子照抄了一份交差。
过了几日，赵皇召见群臣，当众把太子的答卷给祖云看。赵皇肯定太子批阅中规中矩，还称赞其中有两个亮点见解非凡。众臣见状，便不放过任何一个溜须拍马的机会，齐声称赞赵皇神武圣明，不受小人挑唆，说得祖云满脸通红，羞愧无比。祖云初始认为这篇批阅有人捉刀，但听说太子手下的官员当日都被支开，又见这篇批阅文辞稀松平常，不再怀疑有人代笔。祖云怅然道：
“想不到先前让太子丢脸的妙计就这样被破解了。”祖惕道
“要想扳倒太子，光靠这些虚头八脑的方法不行，还是需要实际的北伐军功，才能改变颓势。我这几日就向皇上奏请带上益王一起北伐。”
次日早朝，祖惕奏请北伐：
“赵室之乱，并非先皇无道，百姓造反，而是朝廷党争，自相残杀，给了夷狄可乘之机。如今北地百姓备受蹂躏，都有奋起反击之志。皇上如能命将出师，让祖惕等人为统领，江北豪杰必定会望风响应，沦亡人士也会欢欣鼓舞。如此，也许可以申雪国耻。”益王杨启附议，并奏请随同祖惕出征。
赵皇担心祖惕率军北伐，自己在建康附近的支持力量会大大减弱，而且，一旦北伐功成，祖惕也可能功高震主，不再受自己制约差遣。赵皇一时犹豫无言。沈约道：
“江南刚经历两场大战不久，宜休养生息，屯田练兵，为将来北伐做准备，但若此时仓猝北伐，则劳民伤财，而且胜算有限。”祖云冷笑道：
“沈大人，江南人氏，自然是留恋故土，不愿出战江北，但广大流亡来此的北方士族，哪个不思恋家乡，盼早日北伐。此次征伐，主要使用我们训练的北方将士，沈大人无须担忧江南将士的安危。”沈约听他话中有话，暗含讥讽，正欲反驳之时，于信道：
“祖大人带上益王殿下出征，是想让益王殿下建功立业，再来夺取太子职位吗？”祖惕听他说的如此直白，一时之间，不知如何作答。赵皇道：
“两位爱卿无须为此事争吵。朕准奏北伐，但朝廷钱粮捉襟见肘，只能提供五千人的食粮和八千匹布，祖爱卿所辖兵马，只能抽调五千，随卿北伐，其余兵马仍然驻守历城。祖爱卿若需更多兵马，只能自己去募兵、造兵器。”
赵皇的消极态度，并未动摇祖惕的北伐决心。祖惕率领五千兵马和跟随自己南下的宗族部曲百余家，毅然从京口渡江北上，并在大江之中，用力拍击船楫，与众兵将击水三千里，立誓要扫清中原。他在渡江后，暂驻淮阴，起炉冶铁，铸造兵器，又招募到士兵五千多人。祖惕声势日大，得到北方士族支持。丞相沈约下令再给予祖惕一万兵马的支持。不久，原本留守历城的韩裕就率军一万来增援祖惕。
