在中国文化中，道德与人的羞耻感紧密相连。可以说，羞耻感是人的道德底线，丧失了羞耻感，做任何恶事都不会觉得良心不安，也就丧失了追求自身人格完善的动力。孔子称赞颜回“不贰过”，曾子每日“三省吾身”，他们身上都有一种可贵的自我反思精神。孔子说“知耻近乎勇”，一个人只有有了羞耻心，心灵之中才会产生良知，从而懂得反省自己，愿意不断完善自己，形成善良美好的道德人格。知耻意味着，不达到某种人之为人或者更高的道德水准和高度就应引以为耻。从这个意义上说，一个知耻的人往往是一个有原则的人，也是一个具有道德理想的人。
不食周粮。
周武王打败殷商之后，天下都归附于周朝。但是，孤竹君的两个儿子伯夷、叔齐却认为这样做可耻，他们坚持节操，不吃周朝的粮食，隐居到首阳山，靠采集薇蕨来充饥，最终饿死在首阳山。
孔子弟子颜琛非常聪明，经常向孔子请教问题。一天，颜琛走到门口时，听见孔子正与东门长老聊天。长老说：“总听您夸颜琛聪明，他将来会很有出息吧？”孔子叹了口气说：“他是很聪明，但就是不肯下功夫读书，我没指望他有大成就！”颜琛听到这话，感到很羞愧，便在家苦读了三年书。三年后，颜琛再与孔子交流的时候，对答如流。后来，颜琛才知道孔子当年是为了激励他才说出那样的话的。
楚文王即位之初不务正业，整日寻欢作乐，不理朝政。大臣葆申冒死进谏：“先王要求我等竭力辅佐大王，以使大王成为一代明君。现在您不履行君王的职责，按照先王法度，应被施以鞭刑。”说完，葆申拉过席子，让文王伏在上面，将楚武王赐的长鞭高高挥起，轻轻落下。楚文王说：“同样是有受鞭刑的名声，索性真的打我一顿吧！”葆申说：“对于君子，要使他心里感到羞耻；对于小人，要让他皮肉觉得疼痛。如果让他感到羞耻仍不能改正，那么让他觉得疼痛又有什么用处？”葆申说完，请求楚文王治自己死罪。文王感到非常羞愧，从此改弦更张，罢黜三宠，治国理政，楚国也日益强盛。
齐国宰相晏子出门，车夫茂冉驾车的时候得意扬扬，被茂冉的妻子看到了。回家后，茂冉的妻子请求离婚。茂冉问其原因，妻子说：“晏子身高不到六尺长，名满天下，态度很谦和。你身高有八尺长，不过是一个给人家驾车的奴仆，却这么趾高气扬。”茂冉听了，觉得很羞愧，从此变得谦逊了。晏子感到奇怪，就去问他是什么缘故。茂冉把事情原委告诉了晏子，晏子称许他能够改过自新，就推荐他做了齐国的大夫。
春秋时期，越王勾践战败并被吴王俘虏，受尽屈辱。在吴王生病时，勾践为了讨好吴王，甚至通过尝粪来给吴王诊断病情。后来，吴王赦免勾践，放其归国。回国后的勾践不忘耻辱，谋划着打败吴国。勾践每天睡在柴火堆上，在座位上悬挂苦胆，每天睡前或休息时都要尝一尝苦味儿，以提醒自己以前所受的痛苦和屈辱。勾践与夫人亲自参加劳动，善用有才能的人，经过多年的准备，最终一举消灭了吴国。
战国时的苏秦，不甘心以务农为生，拜鬼谷子为师，学成后游说诸侯多年，没有得到重用。当他穷困潦倒回到家乡时，人们都讥笑他不治生产而逞口舌之利，舍本逐末。苏秦深感惭愧，从此发奋读书。有时读到半夜，累了困了，他就用锥子扎自己的大腿。苏秦还把头发用带子系起拴到房梁上，一打瞌睡，揪得头皮疼，却越读越精神。一年后，苏秦揣摩出合纵连横之术，游说六国，帮助六国诸侯订立了合纵的联盟，身佩六国相印，成为当时举足轻重的大人物。
公元前361年，年仅21岁的秦孝公正式登基。这时的秦国，国力比较弱小，周天子和各诸侯国都不把秦国当回事。秦孝公在《求贤令》中说：“诸侯看不起秦国，这是最大的耻辱。”他表示，各国之人，只要有办法让秦国强大，他都愿意给予高位，委以重任。卫国人商鞅在这种背景下来到秦国，并很快受到重视。经过商鞅两次有力的改革举措，秦国终于成为当时最强大的国家。
汉朝张磐任交趾刺史时被荆州刺史度尚诬害，汉桓帝下诏将其关进牢狱。案件还没有审理完的时候，遇到国家大赦，张磐却死活不肯走出牢狱。狱吏对他说：“****是天恩浩荡，难得的机会，你却不肯出去，这是为何？”他说：“但凡一件事情，总是有虚有实，国家的法律，也一定有是有非。假若我本来就无罪，那根本就不用赦免。如果我为了出去而不把事情弄清楚，那就会永久受这项罪名羞辱，所以我请求和度尚当庭对辩，以求证明此事真伪。”后来，汉桓帝就让他们当庭对质，度尚理亏认罪。
东汉有一位贤人叫淳于恭。家中山地上长着很多果树，遇到来偷果子的人，他就帮着一起采摘。有一回，他看到有人偷他们家的庄稼，担心这人因为被发现而觉得惭愧，就躲在草里不出来，等人家偷完了，这才起来。家乡的人都被他的善良感动，社会风气越来越好。淳于恭还抚养亡兄留下的儿子，他教侄儿读书。侄儿如果做错了事，淳于恭就用棍子打自己的小腿，以此感化侄儿。侄儿看了非常惭愧，以后就很少犯错误了。
东汉刘宽，为人温和仁厚。有一次，刘宽外出时碰到有人丢了牛，丢牛的人看到刘宽拉车的牛，便说这牛就是他丢的。刘宽不作辩解，下车步行回家。不久，丢牛的人找到了自己的牛，非常愧疚和羞耻，特地跑去刘宽那里磕头谢罪。后来刘宽做了三郡的太守，每逢下属和百姓们有了过失，都只用蒲草做的鞭子打他们，以激发他们的羞耻之心，犯错的人往往能改过自新。
东汉甄宇因精通《春秋》，被朝廷拜为博士。每年岁祭之后，皇帝会下诏赐博士们每人一只羊。因为羊有大小肥瘦，有的人提议杀羊分肉以求平均，有人主张抓阄。博士甄宇对斤斤计较的分羊办法感到羞耻，就带头取了最瘦的那只羊，于是众人不再争执。此后，“瘦羊博士”这一雅号传遍京师。
东汉时期王烈，字彦方。乡里有个人偷牛被主人抓到了，于是对牛主人说：“我心甘情愿受惩罚，但是你不要让王烈知道了。”王烈听后，就差人去谢那个偷牛的人，并且送给他一匹布。有人问王烈为什么，王烈说：“那个偷牛的人害怕我晓得他的过失，这就是有了羞耻之心。一个人有羞耻之心就不难改过迁善，所以我要鼓励他。”后来有个人把宝剑遗失在路上，那个偷牛的人就一直守着，等待失主前来认领。
吕蒙是三国时期的东吴名将，身居要职，但因少时没有机会读书，所以学识浅薄。有一次，吴主孙权对吕蒙说：“你现在当权管事了，一定要学习！”吕蒙用军中事务多来推托。孙权说：“我不要你去研究儒家经典，只是让你去粗略地阅读，多了解点历史，你事情再多也多不过我啊。”吕蒙感到非常羞愧，于是开始学习。后来，鲁肃来到寻阳，与吕蒙议论，十分惊奇：“你现在的才干和谋略，不再是原来那个吴下阿蒙了！”
管宁是三国时期的人，从小就很有善心。他住的地方有一口井，汲水的人为了抢先，经常很早起来排长队，有的后来的人也想抢先，所以经常发生争斗。管宁就买了许多汲水的器具，比汲水的人起得都早，在他们来之前就盛满了水，放在井边等他们取走。抢先汲水的人都深受感动，同时也很惭愧。此后，乡里的风气也变好了。
三国时期曹魏的许允娶了阮卫尉的女儿为妻，洞房花烛之夜，发现阮家女貌丑容陋，便跑出新房，不肯再进。他的朋友桓范对他说：“阮家嫁丑女于你，必有原因，你得考察考察她。”许允于是跨进了新房，但一见妻子容貌又要往外溜，新妇一把拽住他。许允挣扎着说：“妇有四德，你符合几条？”新妇说：“德、言、工、貌，我缺的仅仅是貌，而读书人有百行，您又符合几条？”许允说：“我百行具备。”新妇说：“百行德为首，您好色不好德，哪里具备？”许允哑口无言，感到非常羞愧。从此夫妻相敬相爱，感情和谐。
王济是晋代的贵族子弟。有一次，晋武帝司马炎想要先把王济骂一顿，再封他爵位。于是他把王济招来责备了一番，又问道：“你觉得惭愧吗？”王济答道：“汉朝淮南王和汉文帝兄弟之间颇有恩怨，于是就有歌谣说：‘一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可舂。兄弟二人不相容’。做臣子的都替他们感到羞耻，现在我不能够让皇上亲睦亲族，是我有愧于皇上。”王济不在乎自己能不能做官，而是借机向司马炎进谏，要求司马炎善待弟弟司马攸。司马炎听了这番话，非常愧疚，默然不语。
晋朝有个赵彦霄，他哥哥赵彦云不务正业，彦霄屡次劝说他都听不进去，于是彦霄提出分家。分家后五年，彦云家财耗尽，还欠了好多债。弟弟就把哥嫂接到家里来喝酒，并对兄长说：“我本没有分家的想法，因哥哥花销没有节制，怕祖产被耗尽才提出分家。现在我还有祖产的一半，日常花销足够，想邀请哥嫂同住，主持家事。”随即把分家文书拿出来烧掉，还替哥嫂还了钱。哥嫂惭愧不已，十分感激。此后，哥嫂处事有度，勤劳节俭。
西晋时期的周处十八九岁的时候不爱读书，嗜酒，经常打架闹事。一天周处遇见一位老人，周处问：“今年风调雨顺，为什么乡亲们还是闷闷不乐？”老人说：“村里有三害没除，前两害是南山上的白额老虎和长桥下的蛟龙。”“那第三害呢？”周处问道。“第三害就是你啊！”老人回答。周处听了心里难过极了，决定辞别家乡外出求学，磨炼操守和德行。后来，周处学有所成，担任了御史中丞，为官清正廉洁。
西晋皇甫谧小时候顽劣异常，被村子里的人称为小霸王。一次，他将同窗家的枣树的树皮铲掉，枣树不久就枯萎了。全村人都不愿意搭理他。他到了20岁还不好好学习，终日无节制地游荡，有的人以为他是傻子。后来在婶婶的教育下，他知道了羞耻，终于浪子回头，发奋读书，成了著名的学者和医学家。
东晋戴渊年轻时有侠义之名，却不注意品行，曾在长江、淮河间袭击、抢劫商人和旅客。当时著名文学家陆机回洛阳，行李很多，戴渊便指使一班年轻人去抢劫。他坐在椅子上指挥手下的人，安排得头头是道。戴渊原本风度不凡，即使是抢劫，也仍然显得意气风发。陆机对他说：“你有这样的才能，为什么要做强盗呢？”戴渊感到非常羞愧，便扔掉剑投靠了陆机。戴渊谈吐不凡，很有见识。陆机非常看重他，并写信予以推荐。后来，戴渊官至征西将军。
北魏房景伯任清河太守时，当地一位妇人来控告她儿子不孝。房景伯的母亲崔氏是一位贤母，得知此事后，没让他治妇人儿子的罪，而是把妇人叫来和自己一同吃住，又叫妇人的儿子跟在房景伯身边。每日房景伯去侍候崔氏的时候，妇人儿子就立在堂下看着。不到十天，妇人的儿子就说悔改了，要求回去。崔氏说这只是表面上的惭愧，且不要理他。又过了二十多天，妇人儿子叩着头到流血了，妇人流着眼泪要求回去。后来，妇人的儿子竟以孝顺闻名乡里。
北魏傅永，字修期，从小跟随叔父来到北方。他很有气魄和才干，勇力过人。傅永有个朋友给他写信，但是他却因为文化程度低没法回信，就请教叔父。叔父严厉地责备他，不帮他回信。傅永感到特别羞愧，于是发奋读书，广泛阅读经书和史书，兼有文韬武略。皇帝常赞叹说：“战场上能击退贼兵，平时能作文书，只有傅修期了。”
南北朝时期的梁代有个叫吉翂的人，他的父亲被奸臣诬陷，罪名当死。15岁的吉翂就去朝堂上击鼓鸣冤，要求代替父亲去死。梁武帝为他的孝心所感动，就把他父亲放了。地方官员王志把吉翂当作孝子的典型，准备举荐他到朝廷里去做官。吉翂说道：“父亲有难，做儿子的代替他去死是应该的。倘若我因此而走上仕途，那就是出卖父亲的名誉去追求自身的前程，这是天底下最大的耻辱。”吉翂一再拒绝，王志最后放弃了推荐。
南北朝时，北周有一个叫于义的人，被封为广都县公，并担任安武太守。他崇尚教化，反对严厉的刑罚。有两个安武人，一个叫张善安，一个叫王叔儿，为了争夺钱财打起官司。于义说：“这是我做太守道德浅薄的缘故。”于是他就把自己的家产分给他们两个，劝解了一番，叫他们回去了。张善安和王叔儿两个人都觉得很惭愧，就搬到别的地方去了。从此以后，安武地方的民风就非常和谐了。
唐人崔玄暐，母亲卢氏很贤良。有一次，卢氏对他说：“你在外做官，如果穷得不能自活，这是好消息。如果积蓄的钱财太多，这是坏消息。官员的俸禄是用来奉养双亲的，倘若搜刮民脂、民膏，那与强盗有何分别？就算没有太大的过失，自己也会感到惭愧。以后你做了官，若不忠心廉洁，怎能理直气壮地立于天地之间？”崔玄暐谨记母亲教诲，在官场始终有清白的名声。
唐代大诗人白居易在杭州任刺史期间，从未收受贿赂或向当地索取过名贵物品。他离任还乡时，却发现箱内有两片玲珑可爱的山石。他一想到此事就感觉非常羞愧，于是便写下了自责诗：“三年为刺史，饮水复食蘖。唯向天竺山，取得两片石。此抵有千金，无乃伤清白。”
唐朝大臣李纲，担任礼部尚书兼太子詹事，负责教导太子李建成。后来，太子渐渐开始亲近无赖，胡乱猜忌，与朝廷有了隔阂。李纲频频进谏不被听从，于是请求退休。高祖皇帝因此而责备他，他却说：“陛下您是明主，但是我说的话每次都像石沉大海一样，没有任何影响，劝谏太子也一样。这样我不仅会侮辱了尚书一职，而且还会侮辱了太子的名声。”高祖皇帝承诺会慎重考虑他的建议，李纲才肯重新就职。
唐朝诗人白居易目睹农夫顶风冒雨辛勤劳作，念及他们交税后钱物所剩无几的悲苦生活，再想到自己有着相对优厚的俸禄，感到非常惭愧，便赋诗抒情：“自惭禄仕者，曾不营农作；饱食无所劳，何殊卫人鹤？”北宋诗人苏轼关心民生疾苦，在另一首诗里内疚道：“永愧此邦人，芒刺在肌肤。”
北宋尹洙任经略判官时与当时尚未出名的狄青谈论军事，很欣赏他，便把他推荐给韩琦、范仲淹，并说：“这是良将之材。”二人一见狄青，便认为他是个奇才，对他以厚礼相待。范仲淹教他读《左氏春秋》，对他说：“将帅不知古今历史，就只有匹夫之勇。”狄青深感惭愧，从此改变志趣，认真读书，终于精通秦汉以来各朝代名将的兵法，自己也成为一代名将。
北宋司马光小时候贪玩贪睡，老师经常批评他，同学也经常嘲笑他。为了不被嘲笑，他决心早早起床。他每天睡觉前都要喝满一肚子水，结果有一天早上没有被憋醒，却尿了床。此后，司马光用圆木头作了一个警枕，早上一翻身，头滑落在床板上，自然惊醒。经过多年苦读，司马光终成一代文豪。
北宋名臣薛奎遇事敢于直言，只要他认为不合理的事，都要设法纠正，如果遇到无法合理解决的问题，回家后会一直叹气，连饭也吃不下。家里人劝他不必如此，他回答说：“我一方面惭愧自己不如古人，一方面又担心后人笑话我。”薛奎出使契丹时，深受辽人尊敬，以至于辽国使臣每次到大宋，都要问一问薛奎怎么样了。当辽人得知薛奎担任参知政事后，都说大宋会用人。
宋朝庐革，年龄很小的时候就考取了秀才。杭州知府马亮看到他的诗句，非常欣赏。这时适逢选拔举人的考试，马亮就关照考官在录取的时候不要漏掉庐革。庐革知道后说：“靠私情被录取为举人，是我的耻辱。”庐革立即放弃了本次考试。两年后，庐革考取举人，进士及第的时候不过16岁。宋神宗对负责用人的宰相说：“听说庐革是位廉洁谦让的读书人，应该选一个好地方给他担任郡守。”
北宋范纯仁是名臣范仲淹的儿子，与司马光在政见上有分歧。后来，朝廷里惩治司马光一党，有一个叫韩维的人，因为以前同司马光意见不合而得到幸免。有人劝范纯仁也去说明一下，好让自己免罪。范纯仁说：“我以前和司马光在朝廷里论事，意见不合是正常的，现在要把这个当作脱罪的理由，是羞耻的。与其带着惭愧活着，不如问心无愧地去死。”
南宋张弼的妻子徐氏非常有气节。建炎三年（1129），金人攻打扬州，官兵望风奔逃。打了败仗的官兵却在地方上胡作非为，把徐氏抓走，要侮辱她。徐氏大骂：“朝廷养你们是为了在急难的时候有用，现在敌人来了，你们不能同赴国难，却在此抢劫掳掠。可惜我是一个女子，不能拿宝剑把你们的头割下来，以维护国家尊严，平息民愤。我就算死也不愿意受侮辱！”那些兵士听了她的一番话，又羞又恨，把她杀了，尸体抛入江中。
南宋朱氏和陈氏是皇宫里的两位宫人。南宋灭亡后，两人都被强行掳掠到元朝的宫里。一天晚上，朱氏和陈氏洗浴整衣，双双上吊自杀。朱氏的衣裳里面藏着一张纸，纸上写着绝命词说：“既不辱国，亦免辱身。世食宋禄，羞为虏臣。今日之事，守于一贞。忠臣孝子，期以自新。”
明代唐伯虎自幼聪明，在绘画方面很有天赋，师从大画家沈周，绘画技艺进步很快，深受老师的称赞。由于沈周的欣赏，唐伯虎产生了自满情绪。沈周看在眼中，记在心里。一次吃饭，沈周让唐伯虎去开窗户，唐伯虎发现自己要打开的窗户竟是老师的一幅画。唐伯虎非常惭愧，从此潜心学画，终成一代名家。
明代王恕曾经说：“在朝为官，把别人送的礼品带回家是可耻的。在地方为官，到京城去送礼也是可耻的。现在的人动不动就收礼送礼，怎么不知羞耻，我真的为此感到羞愧。”王恕写给皇帝的奏疏很多，朝中大臣都很怕他。王恕死的时候，皇帝赐他谥号“端毅”，意思是为人正直且很有原则。他的5个儿子13个孙子，都很贤能，也很有成就。
有一次，王阳明外出，不幸与同行的人一起被盗贼抢劫，当盗贼得知他是阳明先生时，就问他：“您说人人都有良知，我们这些盗贼也有良知吗？”王阳明肯定地回答：“有。”盗贼反问：“怎么能证明呢？”王阳明说：“现在照我说的去做，我证明给你们看。”于是，王阳明让他们脱掉外衣、内衣，一层层地脱掉，直到剩下最后一条内裤的时候，还命令他们脱掉。盗贼喊道：“不行，这个不能再脱了！”王阳明说：“这知耻就是你们的良知！”
光绪年间，朱起凤的外祖翰林吴浚宣掌教海宁安澜书院，嘱托朱起凤代阅课卷。有份课卷中用成语“首施两端”，起凤疑为笔误，加批语“当作首鼠两端”。实际上“首施”一词源自《后汉书》。卷发后，大家哄堂大笑。经此教训，起凤知羞耻而发愤图强，凡遇别体异文就随手摘记，潜心词语研究。从光绪二十二年（1896）开始，他孜孜矻矻，历时30余年，易稿10余次，终于在民国十九年（1930）写成300多万字的《辞通》。
曾国藩曾经五次考秀才，都名落孙山。第六次，曾国藩考前下了苦功，考后也自觉发挥不错。结果发榜之日，官方责其“文理太浅”，以佾（yì）生注册。所谓佾生，是指考秀才虽未入闱但成绩尚好者，可以选取充任孔庙中祭礼乐舞的人员。获得佾生资格则下次考试不必参加县试、府试，只参加院试即可，又称“半个秀才”。曾国藩视此为奇耻大辱，回到家塾闭门不出，咬牙发愤。第七次参加考试的时候，终于中了秀才。此后一年，他就中了举人；又四年，中进士、点翰林，从此飞黄腾达。
清末，永州总兵樊燮去长沙谒见湖南巡抚骆秉章。骆让樊参见师爷左宗棠，樊不愿向左行礼，并出言顶撞：“我乃朝廷正二品总兵，岂有向四品幕僚请安的道理？”左宗棠盛怒，跳起来用脚踹樊总兵，还高声骂道：“王八蛋，滚出去。”二人纠葛一直闹到咸丰皇帝那里，清廷因为镇压太平天国急需用人，故而做出了迁就左宗棠的决定，樊燮被革职回籍。樊燮忍辱含垢回到原籍湖北恩施，建了一栋楼房。楼房建成之日，樊燮把“王八蛋，滚出去”这六个字写在小木板上，放在家里供祖宗神位的牌子下面，名为洗辱牌。此后，他重金聘请名师为两个儿子执教，不准两个儿子下楼，并且给儿子们穿上女人衣裤，立下家规：“考秀才进学，脱外女服；中举人，脱内女服；中进士，焚洗辱牌，告先人以无罪。”二子谨受父命，在书案上刻下“左宗棠可杀”五字，寒窗苦读，闭门不出。后来，樊燮二子一中进士，一中举人。特别是老二樊山，中进士、点翰林，最终做到参与军机的高位，还是个大诗人。樊山进士及第高中报捷那天，兄弟俩恭恭敬敬地到父亲坟头报喜，当众焚烧“王八蛋，滚出去”木牌。
清末状元张謇自幼苦读，16岁赴乡试却名落孙山。回到学塾，塾师觉得很不光彩，大声呵斥道：“要是有一千人去考，取九百九十九人，只有一个人不取，这个人就是你张謇！”塾师的话让张謇非常难过和羞愧。之后他决定发奋读书，在睡觉的时候，用筷子将发辫别住，只要头一动，身子一翻就立即醒来，不管天亮与否，都坐起来读书。后来张謇学有所成，中了状元，成为清末民初的大实业家、我国现代工业的开拓者之一。
