“啊！”
一声紧迫的低吟，把魂魄从身外拽回体内，眼睛艰涩地睁开，在黑暗里渐渐习惯，看着顶上的帐子波澜不惊，这才明白过来一切不过只是个梦。
暗夜的阴寒袭来，阮鹂只着单衣蜷在床畔，不禁打了一个冷战。但她没有注意到身体的寒冷，皱着眉头走到阳台上，似乎不惧寒冷，要扎扎实实地吹个冷风才罢。
此时应该是凌晨三四点钟，外面除却几点疏星，连一丝光也没有。夜沉沉地坠着，整座城像是休眠的野兽，蜷在一片焦黑中养精蓄锐着。
阮鹂笨手笨脚地从阳台一角把收好的椅子搬到栏杆边放着，自己窝进去，双臂抱着头，额头顶着膝盖。她很苦恼，刚刚纠缠了她好几个时辰的梦，此时只记得一点儿开头和结尾，可是即使是这样的残缺，她也依旧觉得如在目前：梦境里她像陨星一样坠落着，那些呼呼的风，耳膜的鼓胀嘶鸣，那种快要窒息的恐惧，清晰可闻的心跳声，心脏像要被撕裂一样。
俗话说“日有所思，夜有所梦”，阮鹂向来沉稳，从未找寻过刺激，更不会心生向往之意，可是这样的梦难道是无端生成的么？还有，在记忆里那种巨大的缺失感，究竟又是怎么一回事？究竟忘了什么？究竟又在暗示些什么吗？
天还没亮，阮鹂戴上一顶小小的暗紫色贝壳形帽子，上面一圈细密的紫纱放下来罩住脸孔，在右耳根处别在一只指甲大小的蜘蛛形夹子上，这夹针镶了一圈碎钻，虽不值什么钱，阮鹂却很喜欢，因为无论是天光还是灯光照耀在上面，它有一种奇异的朦胧光晕。
露气很重，外面又湿又冷，阮鹂裹着线子织的长外套匆匆下楼去，手里抓着小包。在底楼碰上起夜的宋妈，她睡眼昏昏的，一下子撞见人还吓了一大跳，正待要叫，又看出来是阮鹂，忙问道：“大小姐起来这样早，要出去？”
阮鹂心事重，本来不想搭理她，可是知道这些下人，若是不仔细吩咐了，待会儿一定吵得全公馆的人都知道，她这样行色匆匆地半夜出门，即使本来没有什么大事，别人也能凭空编派她一部传奇出来。
“厉先生有急事让我过去，你还是到了时候叫她们吃饭，这还早，不要现在把她们吵醒了。”阮鹂小声地吩咐她道，“待会儿有人问起我来，就说我出去了，不要提厉先生的名字。”宋妈一一答应着，看阮鹂拔腿就要走，她叫住她问道：“大小姐还回来吃中饭么？”阮鹂想了一想，说道：“我不过两三个时辰也就回来了，中饭还是在这里吃，”她看宋妈有出门去给她叫车的打算，一抬手制止了她，“我走几步再叫车，还要先到另一个地方去办事。待会儿二小姐醒了，不要跟她提起厉先生，知道了吗？”
“不如我给嫣然姑娘把早饭送到她房里去，她一向起得晚，我就说已经开了饭了，她不下来就不会问起。”
阮鹂向下人称呼洪锦为“二小姐”，可是下人们又不这样叫，她们觉得洪锦的身份还够不上二小姐，一般只是称呼她为“嫣然姑娘”，这个称谓有些像长三堂子里对姑娘们的称呼，洪锦觉得这些人小瞧了她，总是为此怄气，阮鹂平时也教训下人，让他们改口。可是今天她并没注意到宋妈的明知故犯，只是淡淡地说了句：“也好，这样倒更省事了。”
鹂馆是有车的，从前厉先生没有拨给车辆，阮鹂也就没有要求。她向来是这样的，除了向厉先生请求找老师教各种各样的技艺，其余的身外之物，她从不开口要求。可是谁都知道，像她这样算得上半个明星的人物，出行怎么能没有专车接送呢？出了一两次骚乱，厉先生也就不得不想起这回事儿。其实这些也不过是阮鹂的伎俩罢了，找些地痞来闹，间接地提醒厉先生——她今非昔比，不能不娇养着些，搪塞她是不能够的。从公馆到专车，再到专门为她建一座姹园供她唱戏，厉先生那样聪明的人，不会不清楚她的招数，可是这个小女人替他做事总是干净利落，不要他费心劳神，又是一副忠诚不二的模样，这样的人倒也难得。
洪锦一直诧异阮鹂的忠诚，站在她的立场上看，阮鹂忠心得太过，已经沦为鹰犬一类，可是阮鹂并不是这样的人。战争年代，风云变幻，除了厉先生她们可以依附谁？摆脱了厉先生，她们又算是什么？她不是过不了苦日子，而是眼下的苦日子不是粗茶淡饭，而是朝不保夕，平定岁月里的底层人，现在是活路难觅。如果可以自己掌控，她怎么可以把性命交付于反复无常的命运呢？
阮鹂的内心，本没有忠诚可言，她所干的勾当，也注定了她没有廉耻与是非观。可是她不是个一味坏的人，她不觉得好与坏有明显的分界，众鸟争食，各为求生，她能够活下去，再一步步地考虑富贵荣华、悲悯善念。
现在她可是没有想这么多，只顾着裹紧了袍子急急地往前走，她脚下踩着尖尖的高跟鞋，每走一步都是往前倾的，前面那只脚还没有落稳，后面那只似乎就已经抬起来了。她倒是不担心自己会因此摔跤出丑——她能穿着盆底鞋甩着水袖，在高高窄窄的戏台边儿上踩着鼓点兜圈子，自然就不会怕这种鞋。
鹂馆已经远远地被她甩在身后了，这条街地段很好，各式各样的店铺，有些已经开了门，收拾打点东西准备营业。有几个伙计在店门口嘁嘁喳喳交谈，有一个看见了阮鹂，便说与另一个，都觉得她比众不同，那一抹腰肢在街上显眼得很。阮鹂虽是梨园红人，但几乎不接商演，只给熟客演上一演，这些人没有机会见到她，也就不存在认不认得出。
阮鹂也瞅见那些人盯住自己，她并不怕，因为包里藏着一把手枪，厉先生送给她作十八岁的礼物，她刚刚学会。习惯了走到哪里都有人对她品头论足，因此并不感到羞耻和慌乱，可是今天逢上她心情不好，便狠狠地剜了那些人一眼，可是隔着头纱，她脸上做再多表情也是徒劳，很快地，她就走过去了。
她不经常走路，更不常到街上来，可是把路记得很清楚，走过这条干道，转个弯，在街角的水果摊上看了一会儿——今天的蜜桔看起来很新鲜，可是摊上只有货品没有人，阮鹂觉得自己要是叫人又不知道得等多久，索性只看了一看就走开了。又行了几条小街，她熟捻地拐进巷子里消失了。
这是一间很小很阴暗的铺子，因为藏在巷子里就更不起眼了，光从它灰扑扑的门槛门框上看，又没有什么匾额，实在是不知道这是一家作什么的铺子。可是这就是阮鹂要找的地方。她在很久之前就知道这里了，在刚刚到这座古城的时候，她偶然发现的，阮鹂的心思与常人不同，她觉得这样的小店铺有小店铺的好处，能够办别的铺子不能办的事情，因此瞒着众人，也来了有十几遭，跟这里的掌柜是熟识了。
她跨进店门，里面黑黢黢的，不知道哪里是墙哪里是路。她只好轻轻唤了一声：“宁哥。”立时就有窸窣的声音从里面传来，她知道有人，便动手摘了帽子，把面纱拢在肘弯里，抬起手指节轻轻敲击在身侧的柜台的侧板上，发出“砰砰”的闷响。
里面钻出来一个黑影，闪到她面前来，是一张有些俊秀的脸，这个宁掌柜看似是个掌柜，可是也没有什么伙计使唤，年纪不大，个子很高，微微有些齁着背。
“小梨姑娘来啦。”他被瞒着她的身份，只当她是个不出名的戏子，阮鹂待他很亲切，不能说他没有一些非分之想，可是阮鹂明知道却不说破，因为无论在什么世道里，要想男子俯首帖耳为女子效力，不得不耍弄手段，除却金钱的酬谢，这样适当的暧昧是最好的动力。“小梨姑娘好久不来，我还只当姑娘把我忘了。”
阮鹂盯着他窄窄的额头，他已经掇了条凳子坐下，她靠着柜台立着，没有要坐的意思，然后她微微地笑了：“这怎么会？前儿好容易接了活，在一个老爷府上，一连唱了好些天的戏，宁哥你听我嗓子都哑了。”
这个人狡黠一笑：“小梨姑娘必是在那位老爷府上得了什么好东西，叫我想办法给换一换吧？”以前阮鹂收了些首饰，不喜欢的也拿来换过钱，一来是跟掌柜的套套近乎，二来这里换的价钱比在当铺里的多出一些，她时不时敛些钱财，怕万一厉先生这里败了，自己有足够的现钱逃到内地去。这都是她很久以前的想法了，这几年厉先生在这儿立足稳了，也就再没生过那些心。
“你看看这个，”阮鹂从小包里取出一张折了四折的纸递给他，他疑惑地接住，拨着凳子往店外挪了一尺的距离，将它打开借着外面的曦光看着，看了半天问了句：“一支笄子？”这就是厉先生想要的玉笄，阮鹂谨慎，自己摹了一张带出来，还小心地上了色。
见她点点头，那宁掌柜问道：“你想要我照着这个给你打上一支？”阮鹂又点点头。他笑道：“那你找二马路上的玉器店不是更好？我哪儿能给你寻到好的料子？”
阮鹂知道他要这样说，忙解释道：“不要多好的料子，只是要跟这图纸上画的一模一样就好了，我不能够到那玉器店里头叫他给我打，这支钗子就是从里面卖出来的绝品，给我唱戏的那个老爷的大夫人买去了的，我一叫再打一支，可不就是僭越了吗？到时候我本来只是图个喜欢，倒叫别人说我一个戏子不知道天高地厚呢！”
那宁掌柜一听，倒也合情合理，天色渐渐地轻了，阮鹂随他走出来了些，他觑见她长外套里面粼粼的波纹，想来她里头旗袍的料子是很滑溜的——宁掌柜心里头痒痒地想着，又听见阮鹂又补上一句：“宁哥，反正不会叫你赔在上面，”她从小包里摸出一根金条，这是她夜里从梳妆台里翻出来的，“我小梨什么时候让你吃亏过？不拘什么料子只要样子看不出破绽。你细细地打了我再来取，到时候还有另一半酬谢。”
“小梨姑娘这么客气……”宁掌柜笑着接过金子，趁机摸了一摸阮鹂的手，“包在我身上了。”
阮鹂笑眯眯地看着他，可是没有把他看在眼里，她想着自己的心事。一面将帽子扣回头上，冷不丁地问了一句：“你在市井里头，有没有听说过什么解梦的摊子？”
“解梦？”宁掌柜愣了一下，随即反应过来，“小梨姑娘原来还信这个——你不妨说一说，我从小听街边一个瞎子老头讲，多少知道一点儿。”
阮鹂站住了，犹豫了一下，似乎觉得跟他这样的人谈起自己的闺梦是有失体统的事情，可是马上又笑起来，她这样的人，大早上跑到这里来，还讲究什么体统！“我讲了宁哥你可别笑，都是些小女孩子的幻想罢了，我昨儿魇住了，只记得从很高的地方摔下来……”“难怪今早上来得这样早，”宁掌柜笑道，“高处坠落——梦是反的，姑娘要高升了呢！”他笑嘻嘻的样子让阮鹂明白过来，他哪里知道什么解梦，分明是拿吉利话哄她开心，便也嘻嘻笑了，并不当真。
“那我两日之后午后来取吧，宁哥你可打仔细些。”阮鹂叮嘱他，他“嗯嗯”地应着，送她出店来，目送她从巷子里消失了才踱回店内。一面走进黑洞洞的内室，一面想着：这小梨姑娘叫打的东西，看起来还有些邪乎，不像是她说的那样，她一个戏子，梨园出身，不见得有几句实在话。可是人家终究给足了价钱，还是仔仔细细地做出来，不与自己相干的事情，落得个人情不是更好？于是也不再疑疑惑惑，自去寻料子了。
软玉摸着让刚聘来的柳妈打好的一根粗辫子跑进来，阮鹂歪在软竹榻上瞥见她，想着这小姑娘怎么还这样矮，自己在她这个年纪都比她高上半个头了，自己又从来不克扣她们的吃食，怎么有一种营养不良的感觉。
这软玉进来的时候连话也说不利索，卖的人说是她爹，可是阮鹂一看就知道不是，说她有十岁，阮鹂也知道是虚凑上去的——岁数太小不好卖。可是阮鹂还是让厉先生花了大价钱把她给买下来了：她模样生得好，而且阮鹂觉得她的样貌是自己手里那些女孩子又没有的一种，是清冷寡淡的长相，可是有棱有角，阮鹂知道这样的脸，扮上以后就中看了。果不其然，厉先生因为问她名姓都问不出来，看她娇小就起了个“软玉”的名字，现在想来是要后悔的——三四年间，虽然模样是软的，脾气是和“软”一点儿不沾边，而且那只喉咙一开嗓，可以震得人抖三抖。化了戏妆，朱唇一点，顾盼神飞，是天生的戏苗子，厉先生得了这样一个难得的生角儿，直夸阮鹂的眼光独到。
这软玉跑进来，是依着宋妈的吩咐，听见阮鹂叫她，她平常不随便进阮鹂的屋子，半是因为惧怕阮鹂——她是这些姑娘里年纪最大的，而且公馆里全凭她做主，是姐姐一样的存在；半是因为这软玉是个戏痴，除了唱戏，旁的一概不上心。她看阮鹂自顾自歪着，也不跟她说话，也不起身做事，以为是宋妈诳她，正要出去，却被阮鹂一声叫住了。
“专门叫你来，你又跑到哪里去？”
阮鹂徐徐地直起身，拿腋下的手帕子甩了一甩：“你知道那个是什么吗？”她指的是堆在石案上的一茶盘的金条，那样齐齐的一堆，阮鹂觉得任是谁也该看到了，可是软玉看过去的神情更像是第一次瞧见，她探了探颈子，说道：“一堆金子。”阮鹂被她的呆逗笑了：“谁不知道是一堆金子呢？傻姑娘，我是问你知不知道这金子是做什么用的？”
这个软玉是知道的，阮鹂在几天前已经向着所有的人说过了，她老老实实地把自己所了解的说了出来：“一位薛老板送来的，定了姹园一天的酒席跟戏。”
阮鹂满意地点点头：“那你的戏练得如何了？”眼看着软玉一个招式架出来立马就要开口唱，阮鹂笑着止住她：“别唱，你这姑娘，我就总说你，洪锦又太媚，你又太刚……”软玉只得收了架势，呆呆地听阮鹂的吩咐：“明日登台，你先打头阵，不要叫人家薛老板挑出什么错子，把咱们鹂馆看得扁了……洪锦她放在后面，她的唱腔我总觉得有点儿问题，圆不圆的扁不扁，”她抱怨了一句就收住了，怕万一又叫洪锦的丫头听了去——这屋子里谁都没用丫鬟，偏洪锦要用一个，说是年纪大的手粗得很，把她皮子头发刮坏了，所以这些娘姨总有些恨恨的。阮鹂虽不说她，可是也觉得她多事，只是犯不着为这样的小事得罪她。
“我怎么跟你说起这个……”阮鹂笑着，一面又向榻上倒过去，用手掌捧着右腮，“我叫你来是有东西给你，你瞧瞧那边架子上搁着的？”
软玉走过去，取了东西过来，是一只不小的匣子，有些沉。
“你打开。”
软玉依言打开了，里面金灿灿的一片，软玉的眼睛终于闪出光芒：“姐姐哪里得的这样好看的行头？”
阮鹂笑道：“你甭管我哪儿得的，反正一次也没用过，都送你了。”
软玉喜不自禁，谢道：“姐姐为何送我这样贵重的东西？”阮鹂用手帕握住嘴笑：“我就喜欢你这样，要是洪锦得了，怕是要说‘妹妹怎么受得起，妹妹不敢接’，”顿了一顿，她又敛住笑，一本正经地对她说道：“向外就说是厉先生赏你的行头，我给你这样东西，只是提醒你，这一次得好好表现，要讨薛老板的喜欢，你的脾气再硬，人家若是指点你你就听着，可别跟人家杠上了。”软玉听一句应一句，阮鹂知道她现在兴兴头头的，说什么都答应，也就不再嘱咐她，这样东西本来就不是她的，是厉先生送她，让她换身行头，她早前依照自己的喜好做了一套，用不着了，便转送给软玉。
阮鹂闭上眼朝她挥挥手：“行了，你先下去吧，记得明儿起早些。”
阮鹂只担心次日天气不好扫了兴致，早早地起来看，天可不是阴着么！她皱着眉头等着，只怕待会儿要下雨，可是随着自鸣钟啪哒啪哒的，天色倒是愈加明朗了，待媚儿来催，阮鹂才慌慌张张地收拾了一下，下面的车子早备好，姑娘们都已经在上面等着了。
姹园离这鹂馆有半里的距离，一个在城东闹市，一个在城南贵人聚居的地方，车子一路行驶过去，街道上愈来愈嘈杂，阮鹂往外面看，只觉得精致的东西渐渐变得少了，而世俗热闹的东西铺天盖地地出现在目之所及。城东闹市夜里是灯红酒绿，白天也不平静，都是有钱人消遣的地方，而这姹园，虽然名字是个园子，其实是一家酒店，统共八层，包办酒席经营住宿，以至于讲书的、杂耍的、卖花的、谈生意、赌的、姘的、嫖的，总之没有什么耍子是这里缺的，当然不会少了那个全城最精致豪华的戏台子。
阮鹂命将车停在姹园的后边一个巷子口，领了众人顺着巷子，从后面一个不起眼的角门进去。薛老板是个极其低调的人，早先嘱咐了，不管是为了名誉还是为了安全着想，不叫唱对台，不让发“鹂讯”，还让她们尽量避着些。阮鹂依着他的话，可是心里还是轻蔑的：难道待会儿他来的时候阵仗会小么？这样叮嘱，只不过是嫌她们戏子之流，传出去不好听，将他拉进不规矩的圈子——可是他既然有那个想头，又怕什么外面的说法？现在捧戏子、姘戏子的豪富公子哥儿不在少数，谁还在意这些！她总当这个人是个虚伪至极的假正经。
“太太，买束花吧。”
阮鹂回头看，是从巷子外面钻进来的一个小女孩，冲着洪锦举起她肘弯里挂着的一篮子花，也不知道是什么时候瞅见她们的车跟着过来的。洪锦把脸背到一边不理她。阮鹂停住脚笑道：“怎么？听见人家叫你太太，嫌把你叫老啦？”
“哪有一照面叫我太太的？”
“叫你太太是觉得你贵气，怎么？你还想让人叫你小姐？那才是不尊不重的呢！”
跟着的几个姑娘反应过来，吃吃笑起来。洪锦讪讪地回答道：“跟这么远卖她的花，一看就是个刁钻的丫头！”阮鹂看了她一眼，又俯身看那小女孩子，暗自忖度：这小姑娘若是收拾干净，略长几年，又是一个自己；只可惜这样出身，又逢上兵荒马乱，只能是个可怜人。软玉也凑到她身边来看，惊异地说了一句：“这木芙蓉开得真好看！”那小女孩子羞涩地笑了笑。
“葳蕤霜照夜，烂漫火烧秋。”阮鹂知道这是一大早跑到城外去摘的，温柔地笑着说：“这篮子花我要是都买了，你今天干什么呢？”“回家照顾弟弟。”阮鹂把篮子轻轻接过来：“那你快些回去吧。”她回头叮嘱宋妈：“多给些钱，不要为难她。”
这边洪锦挺不乐意：“阿姐你买一篮子花做什么呢？”阮鹂连看也不看她，把篮子丢给软玉接着，自己往里面走去，走了几步转过身问了她一句：“世道乱得很，这样大的女孩子站在街上卖花，若是给人盯上强行掳了去，岂非你我的下场？”
众人都默默不语，洪锦也不说话了。
姹园这边是昨天就吩咐装点好的，除了楼上包住的不清场，其余人都撵了出去。另外八楼也空了出来，预备着薛老板清清静静地住下。
阮鹂进了二楼的一间房坐定了，一面有人呈上热茶，她唤来管事的人细细问询，估摸着都打点得差不多了，就遣那些姑娘去妆饰准备，她喝着茶，悠哉游哉——今天她是没有什么事情的，可是她又有不少的事情要暗自解决。
这屋里有一架占了半壁的金自鸣钟，下面那颗摆子均匀地晃来晃去，阮鹂就盯着它，也不知道盯了有多久，隐隐听见鼓乐之声，可是她出着神，以为是自己的幻觉。忽然推门而入一个人，阮鹂忙看，原来是管事的，他陪笑着说道：“大小姐，这薛老板……”
“来了吗？”
“嗬！软玉姑娘的戏都唱完了，怎么会没来？”
阮鹂挑了一挑眉毛：“没听见汽车响，你们怎么也不进来告诉一声？”
那管事的蝎蝎嗤嗤地说道：“没从正门走，一辆汽车送到后门就进来了，当时小的也是吓了一跳，忙着就去招呼了，大小姐不是说了只管按着流程来，不必叫您吗？”
阮鹂心里想：这薛老板还真是可笑，专程要来姹园住，只带了几个人吗？这样子小心谨慎的，厉先生何必叫我来忙乎，直接派一队人，逼着他把东西上交了不就完了？看样子这人胆小，那在厉先生的地盘，他敢说个不字？也许，这个人有厉先生不敢动的地方……或许有厉先生对头的势力……所以绕这样大的圈子，费神劳力，恐怕还是要偷偷地取了他的东西又不留痕迹，叫他吃个暗亏才罢……
这样想着，阮鹂就问他：“那我既然都说了不必告诉我，你怎么现在又进来呢？”
管事的脸上一阵苦笑：“这薛老板明说了想要见您呢，说是送的定金不少，总不能见不到正主儿……”“呵！拿更多的金子的也有，我还不是想见就见，想不见一顿打出去。”阮鹂笑着起身，向外面走，管事的跟着，听见她说道：“我还是去看看我家洪锦有没有什么长进罢……”
她走到楼下的时候，正听见远远的场子里一句“对景添愁，强制不定，可恨人也！”阮鹂一听就皱起眉头，咕哝了一声：“谁叫她唱《叱谢》的？”管事的不明就里，不敢说话。她快步走到戏台正对面，立刻就看到台上洪锦花花绿绿的装扮，阮鹂只看了一眼就寻薛老板去了——前面是一排的人，许多伺候的人也尽量往前凑，所以看起来很杂，阮鹂知道是刚才软玉的《七擒孟获》唱得好。
前面有一颗脑袋向前伸了半晌，很快就向后仰在椅子上，微微地摇头。那颗脑袋更像是老派读书人的脑袋，有些瘦狭，脖子很长，皮色净白，是有钱人的脑袋。阮鹂瞅见了，知道一定是薛老板，便不动声色地走近些，坐在他的侧后面的交椅上。挨得近些，看清楚他身上穿着早已不时兴的茄色褂子，可是料子很新，应该是定做的早先的款式，收拾得很干净。旁边放置的瓜子一动也没动，茶杯盖子倾斜地摇晃，茶也许刚喝了两口。
洪锦又娇声娇气地唱了几段，阮鹂只觉得刺耳，可是看她扮相，因为五官生得实在好，还糊弄得过，只希望这薛老板别因此生气。可是听见他在前面说了一句：“这一个比起前面的差得可不是一点两点，究竟是没有好的了，还是嫌我外地人故意糊弄我呢？”这批评是相当露骨的，宛梨不得不开口圆和。
“薛老板是行家，阿鹂失礼了。”
这薛老板本来叹着，忽地听见背后一声，惊了一下，转过背来，见后面一个女子摇摇地站起来，自己也不觉站了起来，定睛一看。
阮鹂本来今天没有预备着见客，就家常穿着一件枝叶图案水绿底子的长旗袍，外面套着轻暖毛的白狐披肩，小半截子手臂露在外面，还是很规矩的装束，看着不像戏子，更像是哪个高门大院里的小姐，可是袅袅婷婷地站在他的面前。
“台上这位是我的亲妹子，我本想让她登台练练胆子，谁知道还叫薛老板见笑了，薛老板海量心胸，看她模样还算娇俏，权当作取乐罢了。”阮鹂的声音一听就知道是唱闺门旦的，妩媚蕴藉，而且一双桃花眼配上稍短的人中，很奇妙地将稚气和妖娆糅合起来，形成一种疏离的美感。
“想必这就是鼎鼎有名的阮姑娘了。”薛老板兴致变得很好，“薛某此番总归是没有白来。”他侧身一指台上还在咿咿呀呀唱曲儿的洪锦说道：“令妹声音过于尖细活泼，不该唱妙常，倒是春香、红娘更适合些。”薛老板在阮鹂的打量下依旧自如。
“我何尝不是这样说？”阮鹂从旁边仆人呈上的小碟子里拈出一些剥好的松子，取出手绢擒在手里挑拣拂拭一番，亲自捧给他，笑道：“只我这妹子性子执拗，喜欢什么唱什么，我也拘不住她，薛老板当个笑话听听罢了，不爱就不要理她。”
他听了笑笑，一面把松子递到旁边一个姨太太模样的女人手里，说道：“不知道薛某这次是否有足够的运气，请不请的动阮小姐呢？”
这是一个直白的人，不论是评戏还是说话，都是想到什么说什么，阮鹂见他和预想中的骄奢淫逸的模样大相径庭，不知道是喜是忧，但对他产生了一些好感。
阮鹂微微笑，眼神往下一丢，道声：“稍等。”径自去了。这边依旧听《玉簪记》。
薛老板原名薛绍，陕西人，祖上为咸丰年间进士，做过几地知州，是不是两袖清风的官已无从考证，反正直到薛绍这一代，即使是坐吃也不会山空，何况他还做着不小的生意。他读过许多书，可是逢着战乱，没处施展抱负，也许他也没有什么抱负。这个人不贪口腹之欲，不恋慕美色，生平就只有两个嗜好，是即使饿肚子也决不放弃的嗜好：一个是听各地戏曲，另一个就是收集古玩。
圈子里传的他那件宝贝，其实他冤枉得很，年代出处全是虚妄，都是口口相传累积着造出来的，他对这些一点儿不清楚。那是他半年前还没到这座城的时候，做了一个梦，大半已经记不着了，可是知道有个人跟他说了几句话，指点他将老屋拆去翻新。一梦醒来，他以为是先祖显灵，忙不迭地拆屋子，又请了人来重新修建，谁知道挖地基的时候，挖出一角城砖，再往大了挖，一扇石门，将后面的园子一并抄了，挖出一方陵墓来，人人称异。
那件宝贝就是在陵墓主人的棺椁里发现的，在心口的位置紧紧地攥着。由监工呈给他的时候，那一抹异光闪得他眼睛昏花，内心狂喜——这是一件宝贝，在他家的祖宅下面，竟然有这样罕见的宝贝！他觉得自己面上生辉，同时又庆幸祖上积德，自此以后，这样宝贝他就片刻不离身，无论上哪儿去都带着了。可是宝贝这样的东西，饶不得外人不动心，他即使小心，也无济于事。
这时候他歇在姹园楼上第八层的宽敞房间里，回味刚刚听到的那出戏，如果可以用戏文形容他此时的心情的话，也只有那一句“摇漾春如线”罢了。他那个年纪不小的姨太太是伺候他十几年的，这一次出外面来就带了她一个人，觉得模样虽然不如从前，可是温柔可意，不争不妒，带着舒心。可是就这样一个不争不妒的女人，这时候端着沏好的热茶轻飘飘地吹着，心里面是怪不舒服——那个阮鹂，着实是个美人坯子，她家老爷这样大的岁数，居然被她弄得魂不守舍，她还没有见过自家老爷这样没出息的样子呢！
女人本来就有变脸的特技，做姨太太的女人，那变脸的功夫就更是出神入化了，所以她跟了薛绍十二个年头，依旧在他心目中留存着温柔如水的印象。
不过，她倒是对老爷身边携带的东西比谁都要留心，知道即使不与自己相干，可要真是丢了什么重要物件儿，总要怪自己不小心，或是觉得自己晦气，沾上这样的念头，以后再想跟着出来就不能够了。
“薛老板，若是方便的话，我就进来了？”
外面一个娇滴滴的女子的声音，这姨太太方想起来，这是阮鹂讨好她家老爷送来的玩意儿，她心头一阵火起，按捺不住，自己走去应门：“是谁呐？”
门开着，外面一个软绵绵、甜滋滋的女人，穿着紧绷绷、翠生生的旗袍立着，像一棵笋。“薛太太，阿姐让我上来问问你们住得可还舒服？”
洪锦看她的表情，知道甭管住得舒不舒服，这一声“薛太太”叫得她总该是舒服的。她一面挽了这女人的手，一面说说笑笑当主人似的走进去。
方才薛老板露出要留宿、可是要阮鹂作陪的意向的时候，一众人脸上都是讪讪的，这个人不常来不知道：阮鹂是不作陪任何人的，一向有其他的人去做，熟悉“阿鹂”的就知道规矩，只谈唱戏，别的一概不讲。众人一直把阮鹂当作是厉先生的外宅，阮鹂明知道却不辩白，因为这样的误解也算是替她行个方便，免于种种戏谑纠纷。
阮鹂没有当场发作，毕竟心里觉得受了轻侮总是不愉快的，她声音轻柔可是不留余地地说道：“薛老板若是真想留宿，就留下来感受感受姹园的招待，至于别的，阮鹂可以帮的，自然帮到，只是阮鹂会唱戏，却不会伺候人，薛老板不要生阮鹂的气，自然给您找最好的人来伺候。”
洪锦想到厉先生交代下来的事情，怕阮鹂这样回绝会把事情搅黄了，便用手肘推了她一下，意思叫她先应下来，可是阮鹂就像没感觉到似的，不肯松口。可是就算薛老板脸色不大好，也还是留下来了。趁仆婢们去收拾行李的当儿，洪锦嗔怪她：“阿姐你怎么这样犟呢？往常你不是说，凡事以大局为重吗？”阮鹂微微笑着看她，眼珠子一转，冷笑道：“今儿是你的场子，你待会儿上去伺候。”洪锦一瞪眼：“你疯啦？你明知道我现在不接这些客人了……”“你倒是以大局为重呀？”洪锦柳眉一竖：“阿姐可不带这样欺负人的！我以前替你应承了不少，你明知道我现在——你还拿我出去挡！”阮鹂盯着她看了半晌，又看了看场子上来来回回收拾东西的人，托着腮帮子，像是牙疼：“我又没叫你真去伺候，不过是让你把那个讨人厌的姨太太支走，你总不能叫我夹在那两个人中间吧，我可也得有逢迎曲就的空间啊？”洪锦这才渐渐漾出笑纹来，立刻应承了，暗笑这阮鹂也真是欲拒还迎，也不抱怨了，自去梳洗打扮。
洪锦在台上的表现虽然叫薛绍鄙薄，可是交际场上的功夫是极好的，模样又极漂亮，甚至印象比阮鹂还要好，那一个毕竟是过于清高了。薛绍只当她是阮鹂的亲生妹妹，因此更加喜欢，那姨太太心里有气也使不出来，方才知晓阮鹂实在算不上狐媚。
因说到翡翠，洪锦趁势相邀：“薛太太这样的年纪，用翡翠实在是早了，可是要是喜欢的话，这姹园三楼里有一间房就单单放了翡翠，黄翡、红翡这样的都不配收进去，我记得上次阿姐查库房，我有幸看了两眼，有一块蓝花冰、一块儿翠丝种我特别喜欢，我阿姐人品稳重，当下取了一块墨翠镶她的头面去了。我就不喜欢那些厚重的颜色，不知道薛太太喜欢的是哪种？”
这姨太太嗜好翡翠，虽然自己也有些翠饰，可总嫌成色不够好，不是不透就是太透，她一听这里也有翡翠，还是整整一间房的，心里便有些痒痒的。
勉强说了几句话，又听见洪锦笑道：“薛太太不如跟我去看看，薛老板要是也有兴趣就一起？”薛绍微微摇摇头：“我就不跟着凑什么热闹了，可是你要去，不要乱动人家姹园里的收藏。”这两个挽着手说说笑笑就去了。
等这边人走了，外面钻进来一个小丫鬟，声音细细地跟薛绍讲：“阮小姐在二楼等着老爷呢，这是卖老爷的面子，老爷也该知道阮小姐是有身份有靠山的，可悄悄地，别叫谁盯着了。”这薛绍听着，喜不自禁，揣度着这阮鹂必是有正主的人，不敢在外面不规矩，可是送上来的金银，这样的戏子总是不会推拒。他整整衣服，就跟着小丫头沿另一头的楼梯慢慢地下去了。
却说阮鹂瞅见他出门，自从对面房里溜出来，眼错不见地就拈了钥匙开门，轻手轻脚地进去，把门掩上了。
她估摸着时间不会拖得太久，可是这房间不小，他会把东西藏在哪儿呢？还有，万一要是他今天没有带来，可不是白忙活了吗？她一面着急一面四下里翻着寻着——他床头有一个不小的四四方方的保险箱子，很显眼，可是宛梨总觉得东西不在里面，不凭别的，全凭她的直觉，而她向来是以这直觉为傲的。
她三步并作两步走到梳妆台前，那里放着姨太太的梳妆盒子，没锁，她打开来看，金玉翡翠都有，可是都并不怎样值钱。阮鹂跟洪锦不同，洪锦方才说的那一套话，几乎全是阮鹂一句一句教的，她本人对于古玩金玉的鉴赏是一窍不通，只关心能转卖折合成多少钱，可是阮鹂精通于此，她一眼扫过去就明白，这薛老板是只愿把钱花在自己的身上的人，至于姨太太这些看着玩儿的，他也许就悭吝起来，不过那也说不定，也许这姨太太年纪大了不愿戴好的东西。她摸索着那只盒子，最上面的一层往两边打开，里面又是一层，中间抽空，又是一层——这些不起眼的首饰，用这样精巧的盒子来装——阮鹂觉得新奇，更坚定了自己的猜测，她鼓捣着那只盒子，暂时把保险箱丢到脑后。
这梳妆盒的基底也太高了一点儿，似乎有些玄机，阮鹂把盒子用力“哗啦啦”一掀过来，下面一片木色，可是她拿手指节去“笃笃”地敲击，是空的——这里面的确有问题，她从自己的头上掣出一片银簪子，有锋利的刃面，尾部尖尖细细一根钩，这是她专门打制的，是最合她用的工具。今天她脑后的圆髻跟往常并无不同，可是要是洪锦稍稍细致一些，就应该发现里面一支簪子的古怪，那幽幽的一抹光，分明是照着图纸打磨出来的成品，当然是赝品。
外面格外安静，戏唱完了，吃了点心，众人都歇着，等晚上再听几处热闹大戏。阮鹂收拾停当准备出去，刚锁上门，转身遇上洪锦。
“你怎么在这儿？那姨太太呢？”
“我留她在下头吃糕，寻个由头出来了，你好了？”洪锦笑眯眯的。
阮鹂颇不安心地点点头：“到底还是快回去——”“阿姐你不再下去招呼薛爷了？他待会儿该上来了，到时候一想就是咱动的手了。”“不必，我安排下人在那儿等着，有人伺候他，他一时半会儿还上不来，”阮鹂平静地拢拢肩披，“要不，咱一块儿跟姨太太吃茶去？”
“阿姐，你要是去，我就不去了，你把东西给我，我带出去，也好消了你我的嫌疑。”
“嫌疑？在梨园楚馆自己丢了东西，还能赖我们头上？你当厉先生是吃素的？薛老板再不敢闹起来的。”阮鹂不管洪锦怎样缠她，就是没有把得来的东西交予她的意思，洪锦不禁心里一阵恼火。“阿姐，我不乐意再去跟那姨太太唠嗑，不如咱先喝杯茶去，这时候最乏了，还不许咱歇息歇息啊。”
“也好。”阮鹂任她携了手，往旁边空隔间喝果茶去。
洪锦沏了茶来，阮鹂坐在绣墩上低着头。
“阿姐，你给我看看东西呗！不给我，看看也行呀，我也是出了力的……”洪锦给她倒了一杯，“其实我也知道，只要捉不到现形，有厉先生护着，就赖不到咱们头上，大不了帮他报一个“窃贼猖狂”，他还不是就罢了。姐姐可别对我的话多心了。”
“多什么心，你跟我这些年——”阮鹂将手帕子裹着的物件搁到桌上。
“这个就是厉先生想要的宝贝吗？”洪锦欣喜地问道，打开来，脸上现出些疑惑，“看上去也并没有什么出众之处啊，我摸摸。”阮鹂微笑着，她摸着摸着就顺到兜里去了，阮鹂看见了也没有提醒她，也没有索要。
“阿姐啊，你知道我最羡慕你什么吗?“洪锦慢慢地说道，这个时候她换了一种声调。阮鹂觉得奇怪：”怎么？你过得还不舒心？“
”是啊，好像在这样乱糟糟的年月里，我是够舒服的，“洪锦冷笑一声，”阿姐是不知道，厉先生在这古城呆不了多久啦，有大军集结着一路攻打过来，这样的日子也不能长久啦。“
阮鹂看着她，知道这些消息是从哪里传到她耳朵里的：”我知道你想早做准备为自己谋个出路，可我们也不该从厉先生那里拿东西，你悄悄攒一些不也是行的吗？干嘛要动厉先生的宝贝呢？“
”看来你们都是知道的，厉先生是不是已经跟你说了，要怎样处置我了？你们前些时候夜里谈的就是这个——真不出我所料。“洪锦的脸变得扭曲起来，”不过，你应该是处置不了我了。“她跳起来双手掐住阮鹂的脖子。动作太大，阮鹂不由得栽后去，脊背在地上摔得咔咔响，她感到一阵无力，就好像身子不听使唤了一样。脖子被洪锦掐得紧紧的，她感到喉咙更是发胀，下药了，她一定是被下了药了，她偏过头去看向那杯茶。
”没错，别看了！“洪锦看她也讲不出什么话来，便松开手，将瘫在地上的阮鹂拉起来，擒着一只肩拖到窗边，将她半边身子丢出去。
好高！
阮鹂从来没有在这样高的地方往下面看过，更别说身子挂在外面了。这扇窗在姹园里面，下面是深绿的常青灌木丛，有一个大大的花台，现在已是初秋，里面只剩着红殷殷的无义草。
洪锦动作麻利，身子却在发抖，就连脸上的神情也是抖簌簌的，有一种扭曲的惊悚感。阮鹂扭着头挣扎着要回到房间里，洪锦盯着她开衩的旗袍边儿笑嘻嘻地说出一句：“就是要这样高才好哩！”阮鹂还没有反应得过来，就被洪锦一下子全掀了出去。
“啊！”
没有声音，落在土里没有声音，即使有，也消逝在秋风里。女人软软地窝在土里面，摆出“卍”字图案，她身边一捧一捧的殷红，不知是花还是什么。
远远地一个苍老的声音，也许是伺候的某个仆人想起来哼上一句，“春去如何遣？恁般天气，好困人也！”声门细弱，可是悠悠地响了老半天，血色的彼岸花正盛开着。
阮鹂感觉自己好像飘起来了，但心口、还有整个头颅，都感到压迫性的疼痛，全身血管像要炸开，耳膜也“嗞嗞”地轰鸣，她其实在迅速地坠落着。
好晕……好吵……束起的头发散开，像半空中漫起的黑云。她的手无力地在空气间划过，她触到一样东西，凉凉的，她抓住了它。
她睁眼看着洪锦离她越来越远，越来越模糊，无奈地，她笑起自己来，泪珠却抛了出去。
一切都结束了。
