“六哥！快看我拿着什么好东西！”一个熟悉的声音在唤他，一转头，看着当年才八岁的十弟提着蜜色的小瓷罐，兴冲冲地向他奔来。他知道，那里面是西域进贡的马奶葡萄，是母妃的最爱。
想当年，父皇为让母妃一年四季都能吃上一口这珍味，下令都护府专设地窖屯冰封藏。冬日里冒着风雪快马递送，夏时则连着冰桶一并几千里加急，故而仙居殿里未尝断过这鲜甜的果子。
可自母妃薨逝后，他便再也未能品味一二。十弟李元禧是皇后的次子，颇受她的偏宠，每每这些稀罕物什，总少不得给他拿头一份，而李元禧又偏偏爱拿与他。
最初，他心里暗恨，以为这小儿有意奚落他，捧来这些子荣宠在他面前显摆。
日子久了却发现，十弟是仅有未因变故而变了心的人，待他一如从前。
柳将军也暗暗劝慰他说：“十皇子心性单纯，若与之交善，恐也能避避那妇人的明枪暗箭。”
故而，他与十弟倒胜似一母同胞，形影不离，也才有了机缘，重回厅堂之上，恭顺地唤一声：“父皇、母后。”
可他始终察觉得到，那深宫妇人慈爱面孔下的暗波涌动，像随时会飞来的暗箭，要了他的性命。
于是，他一面恭敬有加、恬然淡泊，一面却卧薪尝胆、苦心经营，等待一个时机，亮剑出鞘。
一晃，他似又身在半年前的朝堂上。父皇拧着眉，看着手里禀报突厥人又犯西境的奏折，冷着声问大殿里站着的文武群臣：“众卿以为若何？”
胡中彦躬身回道：“突厥人狂妄至极，屡次进犯，更唆使一众西境小国与我朝对立，甚是有恃无恐。陛下圣明，臣以为我中原天威不可为蛮夷所犯，当挥师北上斩那鞑靼首级。”
言罢，一众拜入胡家门下的官员们纷纷应和，称太师所言极是。
那些个朝臣以为父皇如此色难，必是动了征讨之念，而胡太师之子又镇守西北，如若开战，军饷粮草必是赚得盆满钵满，如此一来，不如顺水推舟，两下欢喜。
却见大将军柳士礼站出身来：“胡太师所言虽甚为士气鼓舞，然西境之地如今盘根错节、多方势力错综复杂，此时出征恐非良机。臣以为，不若延历代先皇和亲之效，纵横联姻，一一击破，徐徐图之。”
周境一转，又至两月前，父皇率群臣百官在承天门前为他送行。“皇六子谦恭仁孝，恪勤匪懈，特册封睿郡王，持节出使龟兹以议两国和亲之计。”
待司礼太监宣完旨，父皇亲自扶他起身道：“祈儿此行并非易事，务要谨慎而为，父皇甚感欣慰，待儿凯旋。”言罢那双温热的手在他肩头有力地按了按。
他抬眼看去，父皇那双日渐沧桑的眼里，满是年少时熟悉的慈爱和殷殷期许。一时恍惚，似乎这十数年的疏离一消而散，父子之间不是当年，胜似当年。
是了，满朝文武在父皇允了柳将军的奏呈后，一个个都噤了声，无人敢应承此差使。谁不知如今的西境早非当年，再不是仰中原鼻息的一盘散沙。
背后有了突厥的支撑，一个个无不阳奉阴违，更有甚者明着倒戈，巴望能傍着突厥蚕食中原，得些水草丰美的地界儿。如今兀得去谈和亲，能有几成胜算谁心中都没底。
若不成，回来领罚尚是好结局，恐有甚者都未必回得来，成了当朝苏子卿。故而都瑟缩着，不敢出头。
不成想，多年不显山不露水的他站了出来，领下了这个烫山芋，让朝野上下都不禁侧目。
可他们怎知，为这一步棋，他已暗暗铺陈了多少功夫。
这些年的身居低位让他清楚地知道，不向生，便向死，表面风平浪静的宫墙内，全是暗潮汹涌的谋划算计。
无人庇佑的他，十几年来摸爬滚打苟且偷生，躲过了多少劫数。而每一次险象环生，都逼着他只能向最高的那把冷椅暗暗前行。
如今中原初定，动荡不安的西域，既是最大的隐患也是他最佳的契机。这些年他与柳将军共商共谋，一步步将棋下到今日，此去只为小赢一役，挣回本该属于他的荣耀和可能。
不过，他也深知，这一路免不了遇些阻碍，只是不知那人预备下多狠的手段。故而柳将军亲自选了一队亲兵，又有南华贴身相护，一路颇为谨慎，竟平安无事地到了都护府。
或许是一路弦崩得太紧，到了柳将军嫡系的地界，便大意了。
他又感到浑身燥热，依稀记起身在荒漠已七日有余。想到他这般细密审慎，竟栽在一条窄沟里，整个五脏六腑都被一团火烧得炽痛。
可就在他觉得要被这炙热烤化的时，忽得一股清凉从喉头向下，润入腔子，直达心肺，那团要命的火气便瞬间从身体里消退，神志也清明起来。
挣扎几番，眼帘终不再沉若注铁，缓缓睁开，直看见一张巴掌大的瓷白脸儿正盯着他出神。突然想起了沙丘上那团神鬼不辨的红影，便一把将眼前这人推开，只听她一声惊呼，踉跄到一边。
周围冲上来几个人影，打头的正是南华。南华慌忙扶起他，平日里严肃地跟木头似的脸涨红得通红，嘴角抽搐着透出丝笑意：“公子，您终于醒了！”
李元祈看看周围，还是在那看不到边的大荒漠里，还是那队跟着自己的人马，只是多了个红影倒一旁。
于是皱着眉低声问南华：“这人是谁？”还未等南华答复，又问：“是不是那人派来的奸细？”
说着竟有些激动，猛咳了几声，又振得太阳穴直跳。
回头看了眼那红影，南华一时不知该说什么，毕竟他也讲不清这女子的来路。可她救六皇子却也是事实，再加上通身的气派和身旁那只一看就属稀奇的火红沙狐，不似细作倒更像西域小国贵族人家的小姐。
可贵族人家的小姐，又怎会只身在这荒漠里游荡？这女子的身份，确有太多可疑之处。
想了想，张口对六皇子说道：“公子，刚刚是这位小姐救了您，我看她倒并非要为难我们。如今走了这几日，若再寻不着出路，她是不是细作倒也无甚差别了。我看她似是西域之人，对此地颇为熟识，或许能助我等出困。况她又聋又哑，倒省了诸多冗烦。”
李元祈听罢，细细忖度，说得倒也没错。特别是那句，“若再寻不着出路，她是不是细作倒也无甚差别了”直戳得他眉心痛。
是啊，都到了这步田地，又有什么好狐疑的呢？
于是点了点头，让南华去与那红影问问，看能否带他们离开这荒漠。
南华费劲地比划了半天，只见那红影歪着脑袋，瞅瞅李元祈又瞅瞅南华，不知心里在想什么，却也不回复，似是故意报复他们之前的猜忌怠慢。
李元祈见状，伸手指了指骆驼筐里的银匣子，南华立刻明白，取了来呈给他，由他从中拿了几锭银锭子，递给红影。
