来到曲阜后，曹刿先在东平乡找了户农家暂住，之后几日打听鲁国的施姓要臣。
鲁庄公身边的施姓重臣只有一人，便是后来会举荐他的上大夫施伯。
但曹刿不知道施伯是他的贵人，他谨记王诩的推算，背起牛皮直奔大夫府，打算试一试。
“干什么的？”
家丁出门，见曹刿一幅乡民打扮，衣着朴素，其貌不扬，板起了面孔问道。
“小民曹刿偶得一牛皮，欲献与大人，请代为禀报！”曹刿道。
“牛皮？”家丁嗤嗤而笑，“携如此寻常之物，恐怕大人不肯接见……”
曹刿笑道：“你只管禀报就是！”
那个年代，不论哪个诸侯国，对有知识有才能的人还是特别尊重的，并想方设法地招入麾下，或者拉拢过来。因为诸侯国君要想在虎狼成群的众多诸侯国中立足，需要借助能人来发展与治理国家。
而一干重臣同样期望得到君王的重用，因此也到处网罗能士，或聘为幕僚，或收为门生，有的干脆作为食客白养着，赚得礼贤下士之名。
因此家丁心里轻视，腿上却不敢怠慢，急忙报与施伯。
施伯一听，暗道：“此人携带普通的牛皮求见，要么是招摇撞骗，要么就是有大有来头，倒要看看是什么样的人。”
当即允见，曹刿扛着牛皮跟着家丁径直入堂。
施伯皱着眉头上下打量一眼，问道：“曹刿，见我何事？”
曹刿故意示之以强，将牛皮扔到一边，傲然道：“大人，幸亏你肯见我，不然鲁国将少了一名将相之才！”
“好大的口气！”施伯不摸底细，却被曹刿的气势镇住，试探着问道，“你既然认为自己本事很大，那么我来考考你，两国交战，何以取胜？”
“兵力！”曹刿不假思索，“以多胜寡，我将兵三百乘对敌方百乘，必定势如破竹！”
“这个道理，三岁小儿都懂！”施伯不屑地一笑，“若是敌方众，我方寡呢？”
“当出奇谋，方能以弱胜强！”曹刿跨前一步，对答如流。
施伯对兵法也是颇有研究，此时渐渐收起了轻视之心，面色变得和缓起来，接着问道：“我再问你，如何出奇谋？”
这些问题，对曹刿来讲极其简单，也是鬼谷子重点考察的功课。
他微微一笑道：“凡谋皆有道，须根据敌我双方的形势决定，或扬长避短，或避实就虚……”
一席话颇为高深，施伯似懂非懂，但已知遇到了一个不可多得的辅国人物。
他努力镇定兴奋的心情，抛出了最后一个疑问：“为何携牛皮来见？”
“此非普通牛皮，而是异兽独角兕牛的皮，用之制鼓，可提振士气！”曹刿笑道。
施伯冲上前去，一把抱住了曹刿，哈哈大笑：“曹刿，你为何才来？”
曹刿微笑不语。
“来人，安排曹先生住下，以我之兄弟相待！”施伯的态度来了个一百八十度的大转弯，“过些日子，我会向大王大力举荐你。”
“慢！”曹刿却谢绝了施伯的好意，“大人的好意曹刿心领了。我住在东平乡，施大人需要时可去那里找我……”
成功地结识施伯并推介了自己，曹刿持重的一面显现出来。
目前鲁国风平浪静，此时去见鲁庄公，不见得会受到重用。唯有危难时刻，才能显出人才的价值。
将独角兕牛皮留下，嘱咐赶快制成战鼓后，曹刿辞别了施伯径回东平乡，一边静观鲁国的局势，一边等待恰当的时机。
王诩让曹刿此时出山，实际上早已计算好了，有些事马上会发生。
果然，一个月后，鲁国发生了战事。
春秋时期，齐鲁两国可谓一对欢喜冤家。
齐国，姜姓，鼎鼎大名的开国元勋姜子牙的封邑。鲁国，姬姓，周武王亲弟弟周公旦的封邑。
那时候不象现在齐鲁是一家，两国自恃是根正苗红的名门之后，谁也不服谁。有时因为利益走在一起亲如兄弟，有时又大打出手，打打闹闹的延续了三百余年。
鲁庄公因为之前的恩怨，进一步说就是乾时之战败北，又被齐国挖走了一个大能人管仲，窝囊加憋屈，打算趁齐桓公姜小白继位不久出兵讨伐，赚回一点面子。
不想姜小白得到消息后，认为鲁庄公有意欺负他这个刚刚继位的君主，便不顾管仲的劝阻先下手为强抢先起兵。他命鲍叔牙为大将军，王子成父辅佐，出兵五百乘，侵犯鲁国边境长勺。
长勺之战就此拉开了序幕。
战书很快送达曲阜。
鲁庄公召集群臣问计，尽皆摇头。
大夫施伯出班，道：“臣最近结识了一人，姓曹名刿，乃是一将相之才，请大王委以重任。”
“将相之才，何以见得？”鲁庄公半信半疑，人才固然重要，可是世上出将入相的人哪有那么多？
“臣曾与其谈论兵法，曹刿头头是道，且送我一张异兽皮，臣已命人制成战鼓，声震千里，听到的人无不精神大振。”施伯道。
“噢，人在哪里？”
“如今他隐居在东平之乡。”
“快去请来。”
不久前，鲁庄公因为没有听从施伯的话，致使管仲逃入齐国做了相国，损失巨大，心中后悔。
这一次他选择了信任。
……
半日后，施伯亲临东平，在乡下找到了曹刿。
曹刿正在用饭，面前摆着一碗豆饭。
将鲁庄公召见的事一说，曹刿不动声色，慢慢腾腾地扒拉了一口豆饭，伸出舌头将嘴边的豆沫舔进了嘴里。
他抬起头，故意端起了架子揶揄道：“施大人恐怕是弄错了吧，庙堂之上那么多顿顿吃肉的人，怎么会求助象我这样一个以豆饭为食的人呢？”
施伯尴尬一笑：“曹先生，吃肉的人没有什么谋略，此战依靠你了……”
实际上，这个展示自己的机会千载难逢，钢绳拉断了可就没法接了，曹刿小损了一句后见好就收，随后跟着施伯入宫。
“曹刿，齐国犯境，如何应对？”见到曹刿，鲁庄公开门见山。
“大王，你先告诉我，我鲁国与齐国相比，有什么优势？”曹刿避而不答，却反问道。
其实，鲁庄公总体算起来也是一名有胸怀的开明之君，不假思索地道：“衣食之类的东西我从来不敢独享，一定会分给我的大臣们一起享用。”
曹刿摇头道：“这种小恩小惠不能遍及百姓，老百姓是不会听从你的……”
“哦，祭祀用的牲畜和玉帛，本王从来不敢欺骗上天，一定会按数目如实供奉。”鲁庄公又道。
“小小信用，不能取得神灵的信任，神灵是不会保佑鲁国的……”曹刿不以为然。
此言一出，群臣愕然。
要知道，曹刿的话中隐隐夹杂着一丝藐视神明的意思。
“大胆！”一名体型魁梧的虬髯将军越众而出，指着曹刿的鼻子叫道，“乡野村夫，尔敢藐视神明，依律当斩！”
虬髯将军咄咄逼人，指尖距离曹刿的鼻尖已经近在咫尺。
曹刿面不改色。
“曹沫将军，退下！”
鲁庄公察言观色，凛然喝道。
其实，听到曹刿的话他也微微有些愠怒，但毕竟用人之际，加之曹刿在横眉怒目的曹沫面前泰然自若，心中暗暗称奇。
曹沫愤愤然退下，鲁庄公沉吟了片刻后方慎重地道：“还有一点，涉及百姓的诉讼，不论大小，本王不见得明察秋毫，但只要查清，一定会秉公执法！”
“鲁国之幸！”
直到此时，曹刿才抚掌而笑，“为民着想，尽了大王的本职，可以与齐国一战了！”
曹刿出身草莽，亲眼目睹了百姓的不易，再加上王诩的教导，民贵君轻和得道者多助的思想已深入骨髓。当鲁庄公提到这一点时，曹刿隐隐觉得鲁国这一战离胜利越来越近了……
“好！”此时鲁庄公转怒为喜，“曹刿，与齐国一战，怎样才能取胜？”
曹刿笑道：“审时度势，临阵而变。现在臣可不敢妄言，大王出兵之日，请带上我！”
“当然！”鲁庄公哈哈大笑。
当然要带上你的，若是兵败了，第一个问罪的人便是你！
……
